В один из дней он так же, как обычно, поднялся на рассвете, взял с собой немного цзамбы, созвал коров и овец и погнал их вверх, в горы. Пройдя полпути, он повернулся и быстро-быстро побежал обратно, спрятался на усадьбе в хлеву и стал внимательно наблюдать за тем, что происходило в доме.

Вдруг глаза его широко открылись. Многоцветная собака, сторожившая ворота, ударилась о землю и, перекувырнувшись, превратилась в прелестную молодую девушку. На земле лишь осталась лежать собачья шкура. Девушка быстро спрятала шкуру, засучила рукава, разожгла огонь и принялась готовить пищу. Она поджарила ячмень, намолола цзамбу, взбила масло. Ее ловкие и умелые руки делали все быстро и аккуратно. Прошло совсем немного времени, а домашние дела были полностью сделаны.

Зачарованный Третий наблюдал за девушкой из своего укрытия, не решаясь ни моргнуть глазом, ни вздохнуть. Она же, закончив хлопотать по дому, взяла за спину кувшин для воды и отправилась по тропинке к ручью. Только когда девушка скрылась из виду, юноша смог перевести дух. Он выскочил из хлева, отыскал собачью шкуру и швырнул ее в очаг.

Когда девушка вернулась с водой, то увидела хозяина, стоявшего около ворот. Не поднимая головы, она бросилась искать собачью шкуру. Узнав, что шкура сгорела в очаге, она горько заплакала. Юноша пришел в замешательство, стал утешать ее ласковыми словами и предлагать подарки.

— Зачем ты так поспешил! — воскликнула она с укором. — Я младшая дочь царя драконов, пришла сюда заботиться о тебе. Собачья шкура оберегала меня. Без нее я не смогу выходить из дому, чего доброго, еще случится беда.

Тут и Третий пожалел о своем безрассудном поступке, но жалобами, как говорится, делу не поможешь. Стали они мужем и женой.

Женщина становилась все красивее, мужчина — все умнее, а их совместная жизнь — все радостнее. Люди, проходившие через их долину, относились к ним с большим уважением. Постепенно слава о прекрасной паре распространялась все дальше и, в конце концов, достигла ушей местного царя. Услышав о чудесной красавице, царь пришел в страшное возбуждение; не мог ни спать, ни стоять, так ему не терпелось побыстрее увидеть ее.

Прикидывал он и так, и этак и придумал следующий план: отправить к Третьему слугу с просьбой прибыть во дворец, а самому устроить пир, усадить юношу на почетное место, произнести множество тостов за его счастье и, таким образом, стать его лучшим другом.

Третий был простым парнем. Как только он узнал, что его зовет сам царь, то от испуга не мог вымолвить ни слова. Когда же он встретился с правителем, то на удивление почувствовал себя хорошо, не только не боялся, но даже шутил вместе с ним и смеялся. Пользуясь случаем, царь обратился к Третьему:

— На подарок отвечают подарком. Сегодня я пригласил тебя на трапезу, завтра ты должен пригласить меня на выпивку. Радуйся, я приеду к тебе домой.

Третий замялся. Как мог он пригласить к себе царя на званый обед, не посоветовавшись с женой? На настойчивое желание царя нельзя было ответить отказом. Боясь потерять царскую милость, юноша хоть и через силу, но утвердительно кивнул головой.

Вернувшись домой, он, запинаясь на каждом слове, сообщил об этом деле жене. Хотя та и была недовольна, но сказала только:

— Ты уже дал согласие. Ничего не остается, как только ждать царского визита.

На следующий день царь оседлал коня, взял с собой двух слуг и отправился в долину, где пас скот Третий. Увидев множество коров и овец, он спросил приближенных:

— Чьи это стада?

— Они принадлежат дому Третьего, — ответил один из слуг.

Зависть и ревность охватили царя. Он подумал:

— Этот парень слишком счастлив. У него многочисленные стада и отары, да к тому же красивая и умная жена. Ему повезло в жизни гораздо больше моего.

С такими думами царь достиг ворот усадьбы. Третий пригласил его подняться наверх, где жена приготовила им чай с маслом. Налив чая, она тут же спустилась вниз. А надо сказать, что встав рано утром, она вымазала себе лицо сажей от котла. Поэтому царь увидел лишь черную девушку и с удивлением подумал:

— Неужели именно ее мне расхваливали как красавицу? Наверное, ее лицо чем-то измазано.

И он решил не ослаблять внимания. Взяв чашку, он выпил напиток одним глотком. Третий позвал жену налить еще чая. Но только она спустилась вниз, как царь уже осушил свою чашку, и ей вновь пришлось взбираться по лестнице на второй этаж. Так повторялось несколько раз. А поскольку день выдался жаркий, то по лицу женщины потекли ручейки пота, смывшие сажу и открывшие взорам ее прелестный облик. Незаметно для других царь удовлетворенно кивнул головой.

Когда вино было выпито, а еда съедена, царь решил вернуться во дворец. Третий, с нетерпением дожидавшийся, пока гость уедет, проводил его до выхода из долины. На прощание царь привлек к себе юношу и сказал:

— Слушай, у тебя много всякого добра, но я все равно хочу побиться с тобой об заклад и выяснить, кто из нас состоятельнее.

— Как же я могу спорить с государем? — возразил Третий.

— Мое слово твердое, — настаивал царь. — Если я проиграю, то ты станешь правителем; если же проиграешь ты, то отдашь мне все имущество и жену.

Третий не осмелился возражать далее. А царь, указав на непрерывную цепь гор, высоких и низких, произнес:

— Кто сумеет через три дня занавесить все эти горы хадаками, тот и выиграет.

Напоследок он, свирепо выпучив глаза, пригрозил:

— Если ты не придешь, то тебе зачтется поражение, а твои жена и имущество станут моими.

После чего вскочил на коня и умчался прочь.

Вернувшись домой, Третий даже слова не мог сказать от огорчения, только вздыхал да охал. Поняв, что случилась беда, жена спросила:

— О чем вы говорили с царем на прощанье?

Услышав ответ, дочь дракона продолжала:

— Печалью здесь не поможешь. Надо найти способ решить эту задачу.

С лицом, искаженным от горя, Третий отвечал:

— У меня нет никакого способа. Остается лишь только смотреть на то, как царь уведет тебя во дворец.

В ответ дочь дракона громко рассмеялась. Она достала с полки деревянную палку и передала ее мужу со словами:

— Не спеши. С этой палкой ступай на берег моря, там ударь ей три раза и три раза крикни: «Дайте нам сундук с хадаками!» Когда после этого из моря всплывет сундук, то возьми его и принеси домой.

Третий так и сделал. Придя на берег, он трижды ударил палкой и трижды прокричал. Вскоре из бушующих волн выплыл красный сундук. Словно величайшую драгоценность, Третий принес сундучок домой. Однако уже на следующий день его охватили сомнения. Какая польза в маленьком сундучке, который жена не разрешила открыть раньше времени? При этом она не только не испытывала тревогу, но шутила и смеялась даже больше обычного.

Когда наступило утро назначенного дня, Третий вынес сундучок в долину к подножью гор. Царь прибыл еще раньше с целой армией людей и лошадей, на которых доставили множество халатов. Соревнования начались. По приказу царя сотни и тысячи слуг принялись взбираться на горы, держа в руках хадаки.

Третий дрожащими руками открыл крышку сундучка, и оттуда с громким свистом, подобно вихрям метели, вылетели хадаки, которые понеслись к вершинам. В мгновение ока все большие и малые горные пики оказались завешенными хадаками, тогда как слуги царя преодолели только половину пути.

Третий радостно потирал руки, а у царя от гнева борода встала дыбом. Но усмирив свой голос и спрятав внутри огонь гнева, царь сказал:

— Слушай, парень, ты действительно кое-что можешь. Будем считать, что победа за тобой. Но завтра мы проведем еще одно испытание в этой долине: бой быков.

Когда Третий, забрав красный сундучок, возвратился домой, то жена встретила его вопросом:

— Что еще придумал царь?

— Он предложил устроить бой быков. У нас есть много быков, и нам не страшен вызов.

Дочь дракона возразила:

— Послушай мои слова, когда будешь относить на морской берег сундучок с хадаками, то попроси взамен сундук с маленьким быком.

Третий не мог ослушаться и поступил, как было сказано, поменяв сундучки один на другой. На следующий день он отнюдь не выглядел новичком в подобных боях, поскольку глубоко надеялся на свое волшебное сокровище. Царь из тысячи голов скота выбрал одного быка, тучного и могучего, с ног до головы черного и блестящего, как воронье крыло. Вот какого быка привели в долину!

Третий, не волнуясь и не спеша, открыл сундук, откуда выскочил белый бычок с золотыми копытами и рогами. Весь он от холки до хвоста был в длину чуть больше чжана. Но как только противники оказались друг против друга, то бычок проткнул черного царского быка золотыми рогами.

Итак, царь опять проиграл. От ненависти у него даже корни зубов зачесались, и он крикнул:

— Этот раз не считается, нужно еще одно испытание. Завтра по всей долине разбросают ячмень из четырех вьюков, тогда посмотрим, кто соберет зерно первым.

И снова по совету жены Третий отправился к морю, где попросил на время сундук с воробьями. К началу состязания царь пригнал сотни слуг. После команды они с криками рассеялись по долине и, ползая на коленях, начали собирать с земли ячмень. Третий без волнения и спешки открыл сундук, из которого вылетело десять тысяч воробьев. Их щебет заполнил долину от края и до края. В краткий миг они склеивали весь рассыпанный ячмень, тогда как царские слуги за это время едва смогли очистить малую пядь земли.

Царь проиграл и в третий раз. Лицо его позеленело от гнева. Он просто не мог признать себя побежденным, поэтому, укротив недобрые чувства, решил придумать новый план. С лицемерной улыбкой он похвалил юношу, прогнал своих нерасторопных слуг и больше не предлагал никаких пари.

Третий же не осмелился спросить о выигранном им закладе и был доволен уже тем, что больше не будет хлопот. День обернулся большой удачей.