— Каролина не животное, чтобы её выгуливать.

— У сьерры Каролины прекрасный вкус.

Да, эти фразы прозвучали одновременно. Сразу двое мужчин выступили в мою защиту, чем сильно расстроили Марису. Раздраженная воздушница хотела что-то ответить, но в этот момент к нам подошла еще пара гостей — те самые некромант и его спутница.

И я чуть было не завизжала от радости! Потому что узнала Майю и Арманда. Глаза подруги лукаво сверкнули, но она не подала виду, что мы знакомы.

— Вижу, тут образовался круг старых знакомых, поэтому я решил разбавить вашу приторную кампанию долей старого доброго сарказма, — в голосе Арманда по обыкновению слышалась легкая насмешка, — представляю вам мою спутницу, сьерру Майю Нуарнайт.

Когда маг знакомил присутствующих с Майей, я обратила внимание, что голос его потеплел, а в глазах проявилась нежность. Некромант оттаял? Необходимо непременно расспросить подругу.

— Сьерра Каролина, уверен вы будете рады побеседовать со своей подругой, пока я ненадолго украду вашего спутника. Ренан, друг мой, мне срочно нужно обсудить с тобой кое-что.

Потрясенное выражение лица Марисы пролилось бальзамом на мои нервы. Да, родственник императора знаком со мной, а его спутница — моя лучшая подруга. Маги откланялись и удалились. Артуру не оставалось ничего другого, как тоже уйти.

— Ну как ты? Что твой некромант? Похоже, он сдался?

Майя, молча, протянула мне руку, на её безымянном пальце мрачно блестел массивный перстень с черным бриллиантом.

— Арманд сделал мне предложение. Сказал, что мы через многое прошли вместе, чтобы жить порознь с другими людьми, — хоть подруга и говорила это вполне обыденным тоном, но меня ей не обмануть. Я знала, что она безумно рада и давно ждала, когда же некромант ответит ей взаимностью.

— Поздравляю! Вы прекрасная пара! И когда намечается торжественное событие?

— Мы еще не определись с точной датой. Арманд только сегодня предложение сделал, перед балом. Сказал, что лучшей пары, чем некромант и ведьма не найти.

— Ведьма?

— Ты не знала, что в древности целительниц, сумевших, как я, обуздать магию мира людей, животных и растений называли ведьмами? Я слышала об этом краем уха, а вот Арманд не поленился и узнал подробности. Обозвал меня ведьмой, после чего надел кольцо на палец.

— Вот ведь… некромант! Кто же так предложение делает?

— Поверь, это было просто волшебное предложение руки и сердца! — по мечтательно-радостному взгляду подруги я поняла, что свое предложение некромант сделал незабываемо.

— А твой ледовый маг уже растаял? — поинтересовалась подруга.

— Так таять не от чего. К тому же, у него есть потенциальная невеста, та самая, что стояла сейчас рядом с нами.

— Как опытная невеста могу тебя заверить, что той аристократке ничего не светит. Профессор Айс влюблён в тебя, только он бежит от своих чувств.

— Знаешь, нечто подобное мне сказала молочная сестра императора на прошлом балу. Вот только Ренан ударился в бега и удаляется от меня со скоростью ветра.

— Тогда он сделает круг и вернётся к тебе, но только с другой стороны. Главное, чтобы в этот момент ты повернулась к нему лицом. А что это за маг стоял рядом и пожирал тебя глазами?

— Воздушник, Артур де-Рентье. Его сестру Марису и прочат в жены Ренану.

— Жесткий тип, слышала про него. Но ты действительно запала ему в душу, по глазам видно. А как на это смотрит Ренан?

— Не могу тебе сказать, я вроде бы чувствую, что ему не по душе такое внимание, но при этом он ничего не делает. Я ведь говорила, он решил не давать волю чувствам.

— Посмотрим, как долго он сможет бегать от самого себя. Ну а в остальном как?

Вкратце я пересказала подруге события, произошедшие с момента нашей последней встречи. В ответ Майя поведала о своих приключениях. Хвала магии, у меня, по сравнению с подругой, спокойная и размеренная жизнь.

Нашу беседу прервали подошедшие Ренан и Арманд. Некромант властно обнял Майю и привлёк к себе. Подруга не сопротивлялась. Ледовый маг стал ближе ко мне.

— Мы вынуждены проститься, есть неотложные дела. Сьерра Каролина, — некромант коснулся моих пальцев легким невесомым поцелуем, — благодарю вас, что заняли беседой мою невесту. Пользуясь случаем, приглашаю вас обоих на нашу свадьбу, которая состоится в обозримом будущем.

Будущие молодожены покинули бал. Одна мелодия сменяла другую. И хоть атмосфера бала была легкой и непринуждённой, мне захотелось домой. Я уже хотела попросить Ренана отвезти меня, но Марисе, наконец, удалось увлечь ледового мага в танцевальную часть зала, и сейчас они кружили в такт мелодии. Поэтому Профессор Айс не видел, как в толпе гостей мелькнул серый мундир СБИ, на праздник пожаловал Стирн Октопус. Настроение у меня уверено ползло к отметке минус.

Октопус прошелся взглядом по залу и увидел меня, одиноко стоявшую около янтарной колоны. Откровенно говоря, я пыталась за ней спрятаться. Не получилось. Хищно осклабившись, СБИст пошел в мою сторону. Даже на расстоянии я ощущала его эмоции, все до единой гадкие и пугающие.

****************************************************************

При взгляде на Каролину, Октопус чувствовал, что на него будто находит волна безумия. Такое же ощущение он всегда испытывал, глядя на её мать. Ох уж эта проклятая кровь эмпатов. Как этот щенок д'Айсвиль может сопротивляться зову этой девки? А может, он и не противится и вовсю дерёт её ночами? Октопус бы не ждал ночи, а брал её, когда заблагорассудится. Он желал разложить её прямо здесь на полу, при всех, а потом объявил бы, кому принадлежит единственный эмпат на всём материке.

В какое бешенство он пришел, когда ему донесли, что Вернеры оказались на территории академии! Тогда он задушил агента, принёсшего ему эту печальную весть. Наверняка Родимир потворствует проискам этого проклятого Мелье и вездесущего д'Айсвиля. Сейчас водник оставил девку в одиночестве, а сам танцует с младшей де-Рентье. Тоже вкусная и соблазнительная штучка. Возле этого щенка крутятся такие сочные бабы, одна Далила чего стоит. И ведь с ней он в последнее время не спит, наверняка, ему согревает постель шлюха де Вентрей. Вся в свою мамашу, которая отказала ему, Октопусу, и раздвинула ноги перед одним из его бывших друзей. Жаль, СБИст так и не смог узнать, кто же обрюхатил его рабыню. Но с каждым из возможных претендентов на роль папаши Каролины, он разобрался, так на всякий случай, удовольствия ради. И с этим щенком д'Айсвилем он тоже разберётся. К тому же, водник перешел ему дорогу еще и по работе, а не только в плане этой девки. Скоро они оба получат по заслугам. Каролина займёт положенное место бессловесной рабыни у ног Октопуса, а водник будет мертв. В этом ему помогут. А пока он не откажет себе в удовольствии и будет наслаждаться страхом в глазах девчонки.

****************************************************************

Октопус приблизился к девушке и схватил её за руку.

— Не откажите мне в танце, безродовой маг Вернер, — прошипел он.

— Простите, сьерр Октопус, но танцевать я не желаю.

Что? Решилась отказать своему господину?! Он покажет этой блуднице, где её место! Земляной маг вытащил Каролину на середину зала, крепко прижал к себе, блуждая руками по девичьей спине.

— Вы ведёте себя непозволительно.

Каролина попыталась вырваться. Лицо Октопуса покраснело от бешенства, он замахнулся для удара. Девушка машинально выставила руку, чтобы блокировать нападение. Но Октопус так и не смог её ударить, на его запястье сжалась железная хватка пальцев Ренана.

— Вы сей же час отпустите сьерру Вернер и принесете ей свои извинения.

Голос ледового мага звенел в напряженной тишине бального зала.

— Да кто ты такой, щенок, чтобы указывать мне!

— Я опекун этой девушки и не позволю к ней неуважительно относиться. А еще не допущу оскорблений в свою сторону.

Октопус взвыл, рука, которую крепко держал Ренан, начала леденеть.

— Что здесь происходит?! — громовым голосом спросил Велианор Воржиаль?

Император ступил в центр бального зала. Окинул величественным взглядом присутствующих и задержал свой взгляд на Каролине.

— Так вот, кто послужил причиной этих разбирательств. Представьтесь, сьерра.

— Это моя подопечная сьерра Каролина де Вентрей, — ответил Ренан за девушку.

Каролина вздрогнула, маг при всех назвал имя её рода.

Октопус зарычал и метнул нож в Ренана. СБИст понимал, если ледовый маг озвучил родовое имя Каролины, значит, напал на след её отца и наверняка знает о кончине матери девушки. Вот же землеройка вонючая! Если он всё поведает императору, тогда Октопус не сможет осуществить свой план. Оставалось одно, убить д'Айсвиля чуть раньше, чем до этого планировал СБИст.

В толпе гостей послышались женские вскрики, но брошенный нож не достиг своей цели. А Октопуса скрутили подоспевшие стражники.

— Ваше императорское величество, как начальник особого управления я прошу вас об аудиенции, — произнёс Ренан.

— Продолжайте веселиться, подданные Нейлианда. А вы, сьерр д'Айсвиль, следуйте за мной.

Пользуясь всеобщим замешательством и негласным разрешением Ренана, я покинула дворец, ожидая возвращения ледового мага у него в кабинете.