Глава 7

Гвэн разбудила меня ни свет ни заря, всучила поднос с чаем и бутербродами прямо в постель, заявив, что времени на сборы очень мало. Пришлось спешно перекусывать, хотя есть ещё совершенно не хотелось, а потом мчаться в ванную умываться. Мудрить с причёской Гвэн не стала, заплетя колосок и закрепив косу шпильками на затылке, чтобы не мешалась под шляпкой.

По сравнению с остальными нарядами, костюм для верховой езды давал больше свободы в движениях, но всё равно оставался нарядным. Серо-коричневый цвет и непышная юбка — вот, пожалуй, и всё, что отличало его от других нарядов. Ну и отсутствие декольте — его прикрывал камзол с глухим воротом-стоечкой. Весело всё это немало, так что бедной лошадке я заранее сочувствовала.

— Нервничаете? — поинтересовалась Гвэн, когда я в очередной раз поправляла камзол перед зеркалом.

— Ужасно, — пришлось признаться. — Ты ведь знаешь, что я нечасто ездила верхом.

— Да, вы больше кареты любите.

Я-то больше люблю прогулки пешком, но в отсутствии навыков верховой езды мы с Эвой были похожи.

— Вот, — она протянула мне пару яблок. — Дайте одно кобылке, которую Вам выдадут. Вряд ли конкурсанткам станут давать ретивых жеребцов, ведь никто не хочет, чтобы вы на охоте себе шеи переломали. Так что перед знакомством покормите свою лошадку сладеньким, погладите по морде и, глядишь, она Вас больше полюбит и характер показывать не станет.

— Спасибо! — искренне поблагодарила я, принимая подношение. — Что бы я без тебя делала!

— Вы, главное, этот этап пройдите, — улыбнулась Гвэн в ответ.

— Постараюсь. Хотя, если честно, уверенности в победе у меня почти нет.

— Выше нос! Чего это Вы заранее скисли? Испытания только начались, а Вы уже о поражении думаете!

— Да, ты права. Нельзя падать духом. Всё, я побежала! Можешь отдохнуть пока в моих покоях, если хочешь, — предложила я, вспомнив про ссору Гвэн с другими служанками. Ждать её ответа не стала, вышла в коридор. В конечном итоге, мы с Гвэн не такие уж и разные. Правда, мне не приходится трудиться день и ночь, прислуживая, как ей. Но и бездельничать мне дома не дают.

Стараясь держать нос выше и настраиваясь на бой, я вышла во двор, где уже успели собраться почти все участницы. Кто-то уже сидел верхом, кто-то мялся у входа. Я же направилась прямиком к леди Летиции, нацепив на лицо вежливую улыбку.

— Доброе утро, леди Летиция! — поклонилась я. — Вы как всегда прекрасно выглядите.

— Благодарю, леди Лафкрафт.

Летиция и правда выглядела превосходно, статно и гордо, в винного цвета костюме для верховой езды. Видно было, что данное мероприятие ей по вкусу.

— Подойдите к главному конюху, Вам выдадут осёдланную лошадь, и вставайте в ряд к остальным.

— Хорошо.

Принц, несколько придворных лордов и эльфийский маг тоже были здесь. Стояли у одного из столиков, попивая напитки, и весело что-то обсуждая. На толпу разноцветных наездниц поглядывали изредка, посмеиваясь. А вот королевской четы я пока нигде не видела.

Лошадка мне досталась и правда смирная, по крайней мере, на вид. Серая, в яблоках, по имени Позёмка. Она послушно пошла вслед за мной, давая проход следующей конкурсантке.

— Какая ты красивая, — я ласково погладила её по серебряному носу и в ответ получила лёгкий тычок в бок. Именно там, в потайном кармане, ждали своего часа яблоки.

— Ты ещё и умненькая, да? Вот, держи.

Яблоко тут же исчезло за весьма внушительного вида зубами.

— Второе получишь, когда мы сюда вернёмся.

Звук горна прозвучал неожиданно, заставив меня вздрогнуть. Сигнал по коням, вспомнила я, подходя к собственному седлу. Оно было женским, что тоже не добавляло уверенности, но я, по крайней мере, теперь знала, как в него забраться. Выехав к остальным всадникам, я пристроилась к Амелии. Какое-никакое, а всё же знакомое лицо.

— Хорошо, что нам не выдали оружие, — тихо призналась Амелия. — Не придётся отбирать жизнь у несчастного животного.

В этом я была с ней полностью согласна. Перспектива проливать кровь меня совершенно не радовала. Это забава для мужчин. Все они, кстати, были при оружии. Прикреплённые к сёдлам ружья я заметила и у нескольких дам, что пристроились впереди колонны, поближе к мужчинам.

— Надеюсь, от нас не ждут, что мы будем гнаться наряду с мужчинами? — с опаской поинтересовалась я.

— Не думаю, — снисходительно улыбнулась леди Гриндорф. — Принц ищет себе жену, а не соперника. Охота — занятие для мужчин, нам же отведена роль прекрасного дополнения к приятному времяприпровождению.

Это меня вполне устраивало. Прозвучал второй горн и вся колонна резво двинулась вперёд под предводительством стаи гончих псов. Я тронула Позёмку следом, стараясь не отставать и держаться ближе к середине колонны. Увлечённые азартом мужчины напрочь, как мне казалось, забыли о сопровождающих их леди, и довольно скоро вырвались вперёд. Холмы начали сменяться оврагами и низинами, путь пересекало редколесье.

Вскоре всё тело свело от напряжения и быстрой езды. Поняв, что за главными охотниками мне не угнаться, а среди отставших я не единственная, позволила себе немного расслабиться и чуть-чуть ослабить поводья, не давая Позёмке сильно сбавить скорость. Когда путь принялся петлять и пришлось обходить кустарники и низины, скорость я всё же сбавила, боясь вылететь из седла.

Погоня свернула в лес и теперь приходилось ещё и от веток уворачиваться.

— Не отставайте, леди Эвелина! — весело окликнула меня Амелия, на что я смогла лишь вымученно улыбнуться.

— Езжайте дальше, леди Амелия! Я не хочу Вас задерживать.

— Уверены?

— Да, я справлюсь.

Она пришпорила лошадку и ускакала вперёд, обогнав ещё одну леди. Похоже, мы были самыми последними. Леди обернулась и я узнала Камиллу Винтер. Поняв, что я вот-вот её обгоню, та пришпорила лошадь и помчалась вслед за Амелией, однако догнать её не могла — та была уже далеко впереди.

Минут через двадцать я поняла, что перестала слышать шум впереди и никого, кроме Камиллы, уже не видела. Оставалось надеяться, что она ещё хоть кого-то видит. Лес хоть и был редким, но двигаться по нему верхом для неопытного наездника вроде меня было проблематично. Раздавшийся впереди треск и женский крик заставили меня пришпорить Позёмку.

Впереди, досадливо ругаясь, поднималась с земли потрёпанная леди Винтер, а её кобылка резво мчала дальше.

— Ай! — вскрикнула от боли Камилла, попытавшись встать.

— Вы в порядке?

Я тут же спешилась и подбежала к сопернице.

— Кажется, лодыжку вывихнула, — едва сдерживая слёзы, всхлипнула она, плюхаясь на мягкий мох и задирая подол юбки, чтобы осмотреть ногу.

Я обеспокоенно присела рядом, но целитель из меня был такой же, как наездник, так что помочь бедняжке я ничем не могла. И вокруг, как на зло, ни души, даже на помощь позвать некого.

— Давайте, я помогу Вам забраться в седло, идти самостоятельно Вы вряд ли сможете.

— Хотите из-за меня проиграть испытание?

Её красивое личико совершенно некрасиво перекосилось от злости и обиды, а мне стало её искренне жаль.

— Ну не могу же я бросить Вас здесь одну на произвол судьбы? Мало ли какие звери здесь бродят.

При этих словах мы обе боязливо заозирались вокруг, но пейзаж был совершенно мирным: сквозь редкие кроны пробивалось солнышко и доносилось пение птиц. В таком месте я бы с радостью расстелила покрывало и устроила пикник, а не гонку за несчастной дичью.

— Если Вы уверены в своём решении… — нерешительно согласилась леди Винтер.

— Уверена. Давайте.

Протянув руку, я помогла девушке подняться и доковылять до Позёмки. А вот с тем, чтобы забраться в седло, возникли сложности. Пришлось сложить руки в замок и обхватить её колено, пока она вдевала здоровую ногу в стремя. Должно быть, со стороны это выглядело весьма комично, но, к счастью, нас никто не видел.

Уверенности в том, что Позёмка выдержит нас обеих, у меня не было, поэтому я решила идти пешком.

— Думаю, нам лучше будет вернуться обратно в замок, ведь след погони мы уже потеряли. Хорошо, что обратный путь я более-менее запомнила.

— Я не собираюсь возвращаться в замок! — зло бросила Камилла. — Если Вы готовы проиграть, то я нет! Счастливо оставаться!

И она, пришпорив Позёмку, умчалась вперёд, оставив меня в полном ошеломлении от такого вероломства. Вот тебе и благодарность…

— Вот гадина! — зло кинула я ей в след, но паршивка меня уже не слышала.

Растерянно оглядевшись и поняв, что на помощь мне уж точно никто не придёт, я медленно поплелась в том направлении, откуда приехала. Пытаться нагнать охотников было и правда бесполезно, тем более пешком. Мне оставалось лишь надеяться, что я не заблужусь по пути назад.

Солнце начало припекать, стоило мне выйти из лесочка и пойти полем. Найти след оказалось несложно — повсюду виднелась выбитая копытами почва. В лесу она была не так заметна, а вот в поле бросалась в глаза. Это немного приободряло, но я всё равно чувствовала себя ужасно уставшей. В костюме было жарко и я всё же решилась снять камзол, всё равно рядом никого нет. В лёгкой тоненькой блузке было куда приятнее. Вот бы ещё и обувь сменить, но увы. Босиком по травке идти приятно, но перебираться через овраги в обуви всё же удобнее.

Через час ходьбы я готова была отдать целое состояние за глоток воды. Ноги еле-еле передвигались, путаясь в отяжелевшем подоле, который я умудрилась испачкать в грязи, перелезая через очередной овраг. Когда впереди показалось невысокое сгорбленное деревце, я прибавила шагу и блаженно скрылась в тени его листвы, дав себе возможность немного передохнуть. Вот бы ещё родничок здесь был, блаженно мечтала я, усевшись у корней дерева поверх камзола и прикрыв глаза.

Похоже, испытание я провалила с треском. Но, с другой стороны, принц мог бы обеспечить хоть какую-то охрану конкурсанткам! Мало ли что могло случиться с девушками в лесу. Да и случилось. А если бы я или Камилла погибли бы там или на нас дикий зверь напал? Хотя, признаться, Камиллу мне теперь было не жаль. Да и самой ещё надо было до дворца добраться, прежде чем радоваться, что я жива. Ну а если умру, стану являться неприкаянным призраком ушастому и Его высочеству, чтобы впредь неповадно было над девицами издеваться!