Глава 3

Очнулась я среди ночи, пытаясь понять, что именно меня разбудило, и вдруг осознала, что встаю с постели и двигаюсь, совершенно против своей воли. Попыталась было пошевелить рукой, коснуться лица, но тело не слушалось. Оно, будто обретя собственную волю, направилось к двери в гостиную, а затем и в коридор. Меня затопила паника. Мысли бешено метались в голове, пытаясь вспомнить хоть одно заклинание, которое могло бы помочь. А между тем я выбралась в коридор и куда-то уверенно направилась. Рядом открывались двери соседних комнат и другие конкурсантки также, как и я, покидали свои покои. Простоволосые, в ночных сорочках, мы двигались странной молчаливой толпой вперёд, свернули в неприметную дверь, предназначенную либо для прислуги, либо для тайных перемещений, потому что коридор, в который мы попали, был узок и едва освещён. Вслед за другими девушками, я спустилась по лестнице на четыре пролёта вниз. Если память меня не подводила, то мы должны были очутиться в подвале, поскольку нас разместили на втором этаже.

Дорога заняла минут десять, за время которых я безуспешно пыталась вернуть контроль над собственным телом. Не знаю, были ли в сознании остальные, но никто из них не проронил ни слова. Хотелось обернуться, но я опять же не могла этого сделать. Наконец впереди приоткрылась дверца и девушки, зайдя внутрь, становились рядком вдоль стены. Моё тело последовало за остальными.

Свет в комнате, в которой мы оказались, был приглушён. Судя по количеству диванов и кресел, это была гостиная. В высоком камине потрескивал огонь. Хотелось рассмотреть всё получше, но не получалось, я могла лишь краем глаза замечать то, что меня окружает, поскольку взгляд был направлен перед собой.

Мы выстроились перед диваном, на котором восседал ни кто иной, как сам принц Эдвард, его Эва нарисовала в своей тетради весьма правдоподобно, а по обе стороны от него примостились полуобнажённые девицы. Я слышала их смех и перешёптывания. За спинкой дивана стоял незнакомый мне мужчина, тоже в обнимку с ещё одной девицей.

— Ну что, дамы, — весело обратился принц Эдвард к сидящим рядом, — как вам мои невесты? Нравятся?

— Что-то они простоваты, — захихикала одна.

— И одеты бедненько, — подхватила вторая.

Принц поднялся и не спеша приблизился к нам, подходя от одной застывшей девушки к другой и заглядывая в их лица. Я затаила дыхание, когда он прошёл мимо меня, едва скользнув взглядом.

“Это к лучшему, — утешила я себя. — Вот бы меня вообще здесь не было”.

Но я была, так что приходилось со страхом ждать развития событий. Между тем, обойдя всех пришедших, принц обратился к стоящему в стороне мужчине.

— Они нас не слышат?

— Нет, — раздался низкий бархатистый голос и мужчина приблизился настолько, что я смогла разглядеть и короткие, слегка вьющиеся тёмные волосы, и острые кончики его ушей. — Их сознание спит, так что они не запомнят ничего из того, что сегодня произойдёт. Но ты можешь задавать любые вопросы, какие пожелаешь. Главное правило ты знаешь.

— Да-да, смотреть, но не трогать, — раздражённо отмахнулся принц, а мне сделалось совсем нехорошо. — Должен же я знать, что именно мне предлагают.

И, хмыкнув, принц остановился рядом с одной из конкурсанток. Мне не видно было ни её лица, ни его, я могла лишь слушать их голоса.

— Как тебя зовут? — поинтересовался принц.

— Фрэнсис, — раздался тихий лишённый эмоций голос.

— Красивая, — вслух заметил принц и, кажется, провел рукой по её щеке. А затем я заметила, как белая ткань сползает к ногам девушки, и с ужасом поняла, что принц просто-напросто развязал завязки на ночной рубашке, позволив ткани соскользнуть с плеч и оставить девушку совершенно обнажённой. — Очень красивая.

Не став задерживаться рядом с Фрэнсис, принц подошёл к следующей девушке и проделал всё ровно то же самое. Сердце колотилось где-то у самого горла, когда бесстыжее лицо наследного принца остановилось прямо напротив меня. Паника затопила с головой, но я продолжала смирно стоять, не в силах ничего предпринять.

— А ты у нас кто? — ласково поинтересовался принц и я с ужасом ждала, что он спросит моё имя. Однако этого не случилось, он сам продолжил за меня. — Кажется, юная леди Лафкрафт из пребрежного городка, что к Югу от столицы. Нетрудно узнать по загару.

Девицы, что сопровождали принца, захихикали, отвечая на очередную шутку, а я с замиранием сердца ждала продолжения. Вот его тёплые пальцы касаются кожи, намеренно долго обводя ключицу, цепляют завязку ночной рубашки, тянут, и мне становится прохладно от объявшего тело воздуха. Но я ни вздрогнула, ни отпрянула, продолжая всё также смирно стоять, а принц, окинув меня оценивающим взглядом, перешёл к следующей.

Стыд и беспомощность, вот что я ощущала в тот момент, но глубоко внутри уже начала зарождаться ярость, медленной волной поднимаясь наверх.

Закончив свой обход, принц велел нам располагаться, и я, повинуясь приказу, уселась прямо на пол, на мягкий ворсистый ковёр у дивана. Напротив расположился тот самый эльф, имени которого я не знала, а с другого края уселся сам принц и его спутницы. Одна из девиц потянулась к эльфу, обнимая его лицо ладонями и принялась неистово целовать. Её рука без стеснения залезла ему под рубаху, в то время как сам эльф обхватил ладонью обнажённую грудь.

Мне хотелось провалиться сквозь землю. Я, конечно, была в курсе того, что происходит между мужчиной и женщиной, но одно дело знать теоретически, а другое — наблюдать на практике, да ещё и на примере незнакомых людей. В данном случае, почти людей.

— Что-то наши гостьи заскучали, — раздался весёлый голос принца. Судя по звукам, они прикончили уже явно не первую бутылку вина, и открывали следующую. — Давайте позабавимся.

Меня сковало нехорошее предчувствие.

— Итак, милые невестушки, у вас не должно быть от меня тайн! Так что давайте, рассказывайте! Начнём с тебя, Иветта. Расскажи мне, какой твой самый большой секрет?

— Я люблю наблюдать за стражниками, когда они моются в бане, — без запинки ответил тоненький женский голосок, в ответ девицы и сам принц прыснули со смеху.

— Замечательная тайна! — похвалил принц, отсмеявшись. — А ты у нас не такая уж и невинная, как выглядишь. Ладно, дальше! Аврелия, какая у тебя тайна?

— Я украла ожерелье своей двоюродной сестры и обвинила в этом служанку, потому что ненавижу её, — бесстрастно призналась девушка.

— Вот как. Понятно, дальше. Эвелина, какая у тебя самая страшная тайна?

Я поняла, что обращаются ко мне, но губы мои почему-то молчали. Сердце, казалось, вообще перестало биться. Страшно было даже предположить, какую из моих тайн моё собственное подсознание выберет самой страшной. Одно неверное слово — и принц узнает, что я на самом деле никакая не Эвелина.

— Какая у тебя тайна, леди Лафкрафт?

По-прежнему молчу.

Сидящий напротив эльф отстранился от своей спутницы и хмуро склонился надо мной. Глаза у него оказались пронзительно-синие и такие яркие, каких у обычных людей не бывает. Горячие пальцы коснулись подбородка, заставив поднять голову, и бархатный голос произнёс:

— Расскажи свою тайну.

Меня словно обдало тёплой волной. Его магия, поняла я, и тут же предательские губы произнесли:

— Я люблю Матео.

— Матео, — хмыкнул эльф, отпуская меня и вновь откинувшись на спинку дивана.

— Вот как? — удивлённо раздалось со стороны принца. — Неужели я тебе не нравлюсь?

— Нет, — спокойно ответила я.

— Значит, не хочешь замуж за принца? — поинтересовался принц.

— Нет.

— Тогда чего же ты хочешь?

— Я хочу танцевать в храме Эфрины в день летнего солнцестояния, чтобы богиня послала Матео попутный ветер и помогла ему скорее вернуться домой.

“Молчи, дура, молчи!” — взмолилась я, но тщетно.

— Как романтично, — хмыкнул эльф.

— Значит, твой Матео простой моряк? — продолжал расспрашивать принц. Мне бы смолчать, но куда там.

— Да.

— И ты предпочтёшь простого моряка наследному принцу?

— Да.

— Смотрите, у неё кровь идёт, — пискнула одна из девиц и указала на меня пальцем.

Я почувствовала, как под носом стало влажно, захотелось вытереть, но тело не отреагировало.

Эльф вновь приподнял моё лицо, запрокидывая голову, и принялся вытирать идущую носом кровь.

— Пожалуй, стоит вернуть её в комнату, — хмуро сообщил он принцу. — Видимо, какая-то необычная реакция на мою магию.

Меня тут же подняли на ноги, натянули ночную рубашку. Я ожидала, что сейчас отправлюсь к себе также, как пришла, но вместо этого эльф подхватил меня на руки и потащил в комнату лично, велев держать голову запрокинутой.

Исходящее от него тепло ощущалось особо остро, потому что тело с непривычки замёрзло от долгого нахождения без одежды. Мне хотелось отодвинуться и со всей силы заехать по этой остроухой морде кулаком, но я продолжала смирно лежать в его объятьях, пока взгляду не предстал знакомый потолок моей новой спальни.

Меня уложили на постель, прикрыли одеялом, ещё раз осмотрели лицо, убедившись, что кровь больше не идёт, и только после этого оставили одну, приказав спать. Я послушно закрыла глаза, но сознание продолжало бодрствовать. Прошло бесконечно долгих пять минут, прежде чем власть над собственным телом вновь ко мне вернулась и первое, что я сделала, это в сердцах выругалась. Пусть приличной девушке таких слов знать не полагается, но то, что со мной только что сотворили, приличной девушке даже в её приличных снах не приснится.

Вскочив с постели, я кинулась в ванную и схватила со столика оставленный амулет. Он был со мной с самого рождения и я никогда его не снимала, но Гвэн уговорила оставить его на время ужина, поскольку он не сочетался с моим новым нарядом. А после, вернувшись, я так устала, что напрочь о нём забыла.

Быстренько защёлкнув цепочку на шее и ощутив знакомое тепло, я почувствовала себя немного лучше. Нет никакой гарантии, что он спасёт меня от ещё одной такой ночной “прогулки”, но с ним всё же спокойнее. Забравшись обратно в постель я попыталась уснуть, уговаривая себя оставить мысли о мести ушастому и принцу на утро, но сон всё не шёл. Слишком сильным было чувство стыда и беспомощности, а ещё злость за то, через что они заставили меня пройти. Не могла я не думать и о том, как близка была к разоблачению.