Глава 1
Кровь. Насилие. Секс. Ликующая толпа. Всё это больше не волновало Натана Сабина. Если бы кто-то сто лет назад сказал, что он совершенно не будет реагировать на гладиаторские бои на арене размером с хоккейный каток под VIP-ложем, он бы разорвал им горло зубами. Чёрт, и сейчас так хочется сделать.
Но он просто наблюдал за тем, как один гиена-оборотень рвёт глотку другому. Каждый день одно и то же, но одному так и не удавалось. И он оставался истекать кровью на песке. Нейту плевать на причины парня для драки, но тот должен понимать, что не сможет победить. Дурак. Ни за какие деньги не стоило умирать. Ничто из этого не стоило.
Отвернувшись от рёва зрителей, Нейт ушёл с частной смотровой площадки, предназначенной для персонала клуба, и подумал, можно ли ненавидеть себя больше, чем сейчас. Сомнительно. Снаружи, он казался нормальным, но внутри - кипящий котёл ненависти к себе. Иногда Нейту казалось, не будь он дневальником - редким вампиром, способным переносить солнечный свет - вышел бы на солнце и покончил со всем этим. И разве он не лицемер эпических масштабов, учитывая, что только что гадал, почему один из оборотней решил так уйти из жизни?
Нейт спустился в общий зал, где люди пили алкоголь и делали ставки на следующий смертельный бой. В какой-то момент от кислого запаха их возбуждения и жадности у него скрутило живот. Нейт мог бы игнорировать этот запах, как любой другой неприятный носу, но в последнее время вонь стала сильнее из-за приказа большого босса увеличить количество боев - и жестокости - чтобы идти в один темп с беспорядками в мире сверхъестественного. Фейд отчаянно хотел продолжать получать деньги, хотя зрители могли насладиться насилием в другом месте бесплатно.
Толпа расступилась перед Нейтом, некоторые шептали его имя. Уродливый, серокожий демон у ограждения арены спросил, когда Нейт снова собирается драться, и Нейт резко обернулся, его чёрные волосы рассыпались по плечам, клыки обнажились.
- Хочешь драться на арене со мной, демон? Потому что мне не терпится повесить на стену ещё один набор рогов.
Обычно неслышный ритм музыки из танцевального клуба сверху, во внезапно наступившей тишине, стал настолько отчётливым, что можно было разобрать слова песни. Демон прочистил горло, когда "О-ля-ля" Goldfrappe дошло до последних нот.
- Может быть, в другой раз.
- Я так и подумал. - Нейт не выходил на арену почти семь десятилетий, и эти идиоты так и хотели видеть, как он сражается... с кем-то другим. Никто и никогда не вызывался добровольно выйти с ним на арену.
Он проскользнул через толпу и мимо двух охранников, которые не пускали публику в туннель, отделяющий "Гладий" от "Жажды", респектабельной половины клубного комплекса. Не успел он пройти десяти ярдов и свернуть за первый угол, как услышал позади себя шаги.
- Босс.
Нейт остановился, но не обернулся.
- В чём дело, Гуннар?
- Тело, сэр. - Голос громадного оборотня гулом раздался в тёмном зале.
- Почему ты говоришь это мне? Где Будаг?
- Вышел.
Будаг, который когда-то был правой рукой Аттилы Гунна, единственный мудак, кроме владельца клуба, превосходящий Нейта по званию, но его почти никогда не бывало рядом. Нейт понятия не имел, чем занимается демон в человеческом обличье в свободное время, но, похоже, у него было что делать.
Выдохнув проклятие, Нейт посмотрел на мерцающие флуоресцентные лампы на потолке.
- Мужчина оборотень. Ты же знаешь правила. - Обычно мёртвых скармливали существам, которых держали либо для тренировок, либо для настоящих гладиаторских поединков, но некоторые виды, включая большинство оборотней, могли так сильно привязаться к партнёру, что после смерти выживший вынужден был их найти. Клуб не мог позволить какой-то скорбящей, разъярённой женщине найти останки мужчины и доставить всем неприятности.
- Да, сэр.
Нейт прошёл по коридору и поднялся по цементной лестнице. Случайный наблюдатель, прибывший на узкую лестничную площадку, увидел бы только монитор, установленный на чёрной стене. Нейт проверил экран и, убедившись, что в кабинете никого нет, надавил на стену, открывая потайную дверь. Со стороны офиса дверь казалась крепкой винной стойкой, и когда закрылась, раздался тихий щелчок. Только руководство "Жажды" знало, что это один из двух входов из танцевального клуба в бойцовский. Большинство сотрудников "Жажды" даже не подозревало, что за самым популярным вампирским баром Северной Америки находится самая популярная бойцовская арена в мире людей. Нейт знал уже больше ста лет. Знал и планировал прикрыть её. И он сделает это, когда придёт время.
Вновь душу пронзила ненависть к самому себе, потому что он десятилетиями повторял эти слова. Минуло столько подходящих моментов, а он ничего не сделал. Его интерес был так же мёртв, как и сердце. Проклиная себя, он выскочил через переднюю дверь кабинета в другой коридор, на этот раз ярко освещённый, стены которого были увешаны безвкусными фресками со сценами различных существ подземного мира, отрывающихся под дискотечными шарами. Ботинки утопали в мягком тёмно-красном ковре, пока он шёл к танц-клубу. Музыка становилась всё громче, пульсируя в Нейте и давая, по крайней мере, иллюзию жизни.
Стоило пройти через вращающуюся дверь в конце коридора, и его сразу же атаковала знойная жара, яркие огни и все эротические звуки, которые сопровождали это место. Нижний этаж представлял собой массу извивающихся тел - люди танцевали, занимались сексом, кормились. За столами и на диванах, выстроившихся вдоль стен на верхнем и втором этажах, ещё больше секса и кормления.
Официантки разносили напитки под бдительными взглядами вышибал, оберегающих их. Это первое, что Нейт изменил, став менеджером. По новому правилу, никто не смеет трогать персонал и точка.
- Привет, Натан. - Марсден, вампир-начальник службы безопасности "Жажды" и заместитель Нейта, протиснулся сквозь толпу мужчин, наблюдавших за тремя полураздетыми женщинами, перегнувшимися через перила на верхнем этаже. - У нас ситуация. - Карие глаза Марсдена переместились на медицинский пост рядом с туалетами, и Нейт вздохнул.
- Травма, передозировка или перекорм?
- Перекорм. Человеком.
- Дерьмо. - Плохо, когда вампир перегибает палку с жителями подземного мира, но людей труднее лечить, поддерживать в них жизнь и избавляться от трупов.
- Уже второе преступление, - сказал Марс, когда они двинулись к медпункту. - Его выперли.
- Надеюсь, наподдали ночной крысе как следует. - Лишь Марс знал, что Нейт дневальник, поэтому мог обзывать обычных вампиров. Он лишь ухмыльнулся, демонстрируя последние достижения вампирской моды: позолоченные клыки, усыпанные драгоценными камнями. Должно быть, для него, как и для донора, кормление чертовски болезненное.
- Выбили несколько зубов.
Прекрасно.
В комнате размером тридцать на тридцать, обустроенной под медицинский пункт, Джон, человек-медик, который подрабатывал здесь по выходным, следил за потоком крови по капельнице, вставленной в веснушчатую руку рыжеволосой женщины.
- С ней всё нормально, - протянул Джон, чей акцент выдавал техасские корни. - Это не первое её родео.
Да. Женщина, чьё имя, как помнил Нейт, Эллисон, неподвижно лежала на столе, серебристый топик едва прикрывал перекаченную силиконом грудь, а чёрная мини-юбка определённо не прикрывала то, что нужно. Она завсегдатай, отдающая себя вампирам на кровь или секс или и то, и другое. Джон осторожно наложил повязку на проколы на её шее... шее, покрытой шрамами от сотен кормлений. Запах крови дразнил обоняние Нейта, привлекая взгляд к алому следу на внутренней стороне бедра девушки и напоминая, что он давно не ел.
- От неё кормились двое, - сказал он, указывая на кровоточащие проколы в бедренной артерии. Какой-то вампир хреново запечатал рану.
Джон наклонился, чтобы посмотреть на второй укус.
- Может, один, но сразу в двух местах.
- Клыки разного размера. Тот, что на шее, оставила женщина. - А это, чёрт побери, означало, что Марсден должен наказать ещё одного вампира. - Предупреди меня, когда будешь её отпускать.
Нейт, не дожидаясь ответа, направился прямиком к бару, налил двойную порцию первой отрицательной и утолил голод. Во всяком случае, голод по крови. Наблюдая за движением тел, в Нейте поднялась ещё одна потребность, которую он не удовлетворял слишком долго. Марсден подошёл к нему сзади и похлопал по плечу.
- Сексуальный маленький кусочек человеческой задницы в конце бара пялятся на тебя.
Да, он уже чувствовал на себе её похотливый взгляд.
- Мне не нужны твои навыки сватовства.
- Тебе кое-что нужно. Ты зациклился, чувак. Хочешь, отправлю её к тебе в офис?
Человеческая женщина склонила голову на бок, показывая тонкое горло, и провела чёрными лакированными ногтями по ложбинке между грудей в откровенном приглашении. Он гадал, одна ли она из похотливых сучек, знающая, что он - легенда кровавой арены, или же заурядная любительница вампиров, жаждущая, чтобы в её горло впились клыки. В любом случае, Нейт вне игры, как бы ни был напряжён. Он всегда предпочитал получать кровь и секс от женщин, которых не замечал с другими мужчинами этой же ночью.
- Нет. - Он двинулся было прочь, но Марсден остановил его.
- Поверь мне на слово. Тебе нужно немного расслабиться.
Холодок пробежал по спине, и Нейт стиснул зубы так сильно, что едва смог задать вопрос, на который уже знал ответ.
- Почему же?
Марсден повёл носом, и пирсинг отразил свет прожектора.
- Он идёт.
Демон, владеющий и "Жаждой" и "Гладием". Нейт ждал, что ненависть опалит изнутри, но в груди лишь появился лёд, от которого он задрожал. Именно по этой причине Нейт и проник в верхи клубов. Он десятилетиями выжидал, желая уничтожить ублюдка, завоевал его доверие, становясь сильнее и наживая состояние за счёт демона. Ненависть съедала Нейта заживо несколько десятилетий, но теперь казалось, она сменилась апатией.