Глава 24

Входить в ветхий магазин главного торговца душами в Джем Сити никогда не становилось проще. Калли десятки раз распахивала обшарпанную чёрную дверь. Так же много раз она бесшумно проходила по проседающему ковру. Она игнорировала допотопный гобелен на дальней стене и то, как вышитые конкистадоры наблюдали за ней через кусочки чёрной и золотой нити. Входя в эти стены в первый раз, она отчаянно желала спасти Джоша, получить душу, чтобы не дать Форду убить его. Заклинатель видел её насквозь, использовал её, подкупил, и вот к чему это привело. К статусу его ученицы. К добровольному приходу в эту обитель моральной недобросовестности.

Теперь она собиралась попросить о большем.

Сделать это официальным. Реальным. Всё по бумагам. Все эти слова не описывали тот факт, что она делает ещё один шаг к тому, чтобы стать полноценной частью этого мира. Легко было убедить себя, что она сбежит с этой работы. Она делала это для Джоша, а потом для собственной безопасности, поскольку магия душ внутри неё сталкивалась с каждым магическим элементом вокруг. Калли нуждалась в Заклинателе Душ, чтобы научиться не примерзать к тележке посреди продуктового магазина. Она всё ещё нуждалась в нём для этого, но обманом заставила себя поверить, будто у этого есть конец. Теперь она собиралась вывести игру на новый уровень и попросить об оплачиваемом ученичестве. Калли хотела верить, что она лучше этого. Что она не та женщина, которая баловалась вещами на грани законности.

Но правда в том, что в глубине души она не лучше этого. Она выживала любой ценой, и если чтобы удержать на плаву себя или своих близких, требовалось совершить плохой поступок, она сделала бы это. Хотя бы это могла быть честная работа, пусть и не благородная. Это всё правда, если Дерек прав. Если Заклинатель действительно будет платить ей достаточно, чтобы покрыть аренду квартиры, еду, счёт за отопление и другие необходимые вещи.

Дородный мужчина в деловом костюме шумно ворвался в дверь за Калли и Дереком. Он плечом оттолкнул Калли, спеша к прилавку. Он думал, что за душами в магазине Заклинателя надо бежать со всех ног? Нельзя сказать, что на всех не хватит. Даже не зная, что Заклинатель, видимо, мог заскочить к колодцу за порцией душ, всё равно известно, что люди без труда получали доступ к душам для аренды. Лишь бы у них имелась пачка налички или работающая кредитка. Калли подавила желание наехать на этого мужчину из-за его грубости. Она бросила на Дерека взгляд «ну что за мудак», и его поджатые губы вторили её внутреннему раздражению.

Этот парень трижды быстро ударил по звоночку на прилавке. Что ж, хотя бы он думал, что и для Заклинателя он самый важный на свете. Дерек головой показал на штору перед задним помещением. Калли кивнула, и они вдвоём прошли мимо засранца в деловом костюме в сторону заднего офиса. Заклинатель вышел из-за шторы как раз тогда, когда дородный мужчина начал пыхтеть. Их босс подмигнул Калли, отчего её желудок совершил такой кульбит, будто она съела двенадцать хабанеро[12] за двенадцать секунд, но он позволил им пройти. Это к лучшему. Заклинатель мог помочь клиенту, пока Калли пыталась совладать со своими мыслями.

Однако она забыла выставить свою энергию как буфер, когда переступала порог, и первые пятнадцать секунд в заднем помещении она провела в попытках стереть невидимый удушающий дёготь со своей кожи. Она втягивала быстрые вдохи, которые эхом разносились по комнате, пока всё помещение не начало как будто задыхаться, и это взбудоражило её ещё сильнее. Охренеть просто.

— Калли, возьми одну из 454/2000 склянок и принеси сюда, — буквально проворковал Заклинатель Душ из переднего зала магазина. Должно быть, он знатно заискивал перед бизнесменом.

Калли пошла и схватила соответствующую склянку с ближайшей полки. Она сунула руку в карман, чтобы обхватить фляжку. Она ровно гудела под её ладонью. Калли взяла склянку другой рукой и испытала удовлетворение, когда огонь не сотряс её кости. В другой день она задумалась бы над тем, как её жизнь докатилась до такой точки, что не получить ожог — это повод для удивления. Но сегодня её мозг был слишком загружен выживанием, чтобы думать о нюансах данной ситуации. Заслужить благосклонность Заклинателя было приоритетом. Ей нужны деньги. Хотя бы немного. Пока ученичество не закончится, пока он не заберёт магию, и пока она не сумеет найти нормальную работу, которая не имела отношения к лордам мафии, подпольному бизнесу или наркоманам, ищущим забвения.

Калли мысленно надавила на воздух вокруг неё, когда переступала порог. Стекание дёгтя дразнило её шею сбоку, но она сумела сбежать, не покрывшись густой защитной магией. Калли вышла в торговый зал, и бизнесмен выпрямился при её виде. Она надеялась, что он помнит, как ранее врезался плечом в ту, которая теперь держала в руках душу, за которую он платит.

Калли попыталась передать склянку Заклинателю Душ, но он притворился, будто не заметил её жеста и вышел в основную часть помещения. Она последовала за ним, потому что прилавок не защищал её ни от чего в этой мускусной, плесневелой комнате.

— Мистер Гиллем хотел бы арендовать эту душу, — сказал Заклинатель.

— Не называйте меня по имени, — взвизгнул покупатель.

Заклинатель Душ улыбнулся и шикнул на мужчину с нежной добротой всеми любимого дедушки из сериала. Видя, как он утешает, Калли лишь сильнее занервничала, но не сдвинулась с места. Она слышала, что змеи умеют распознавать страх.

— Она моя ученица. Мои секреты — её секреты. Ничего не бойтесь, — сказал он клиенту.

Калли прикусила язык так сильно, что во рту появился металлический привкус крови. Хотелось бы ей знать хоть половину секретов Заклинателя. Но сейчас не время.

— Теперь она поместит эту душу рядом с вашей. Вы готовы?

Калли не знала точно, то ли Заклинатель обращается к ней, то ли к клиенту. Бизнесмен сделал два успокаивающих вдоха (вероятно, как научила его жена), затем закрыл глаза. Он вытянул и широко развёл руки, повернув их ладонями вверх, словно ожидал, что от свободы бонусной души он в любую секунду вознесётся в Рай. Раз уж он не мог её видеть, Калли закатила глаза. Заклинатель Душ пожал плечами, словно это шоу не было для него в новинку. Она полагала, что наживаться на идиотах и отчаявшихся — это его источник средств к существованию.

— Я не знаю… — прошептала она Заклинателю, словно чувак-бизнесмен её не слышал.

— Вперёд, — только и сказал Заклинатель Душ.

— Мне обязательно… — Калли взмахнула свободной рукой. В большинстве случаев, помещая душу в одного из своих клиентов (особенно в тех, кто платил высокую цену), Заклинатель Душ устраивал шоу с помазанием их, затем души, а потом крестил их, будто он священник, а вовсе не мутный мстительный мужик, который забирает больше, чем даёт.

Он отрицательно качнул головой. Клиент слегка подёргивался, наверное, от попыток удержаться в этой распятой позе дольше, чем позволяли его слабые мышцы.

Раз Калли собиралась попросить Заклинателя принять её на работу, она должна это сделать. Нельзя отказываться от поручений, когда собираешься просить о деньгах. Это, типа, базовое правило в руководстве «Как получить прибавку к зарплате». Ладно. Она сделала робкий шаг к бизнесмену. Он не пошевелился. Калли открутила крышку склянки и посмотрела на ниточки-паутинки неприкаянной души внутри. Она сосредоточилась на содержимом склянки, на каждой ниточке, и сказала им всем:

— У меня есть для вас дом.

Она надеялась, что её услышали, потому что если она воспламенится возле этого парня, то непременно его обожжёт.

Калли прижала край склянки к мягкой груди мужчины и приподняла склянку до такой степени, чтобы всё горлышко уткнулось в его грудную клетку. Однако душа оставалась в склянке.

— Подтолкни её, — прошипел ей на ухо Заклинатель Душ.

Она рефлекторно сильнее ткнула склянкой в грудь этого парня. Тот застонал, но не изменил позу. Однако Заклинатель не это имел в виду. Калли ухватилась за магические завитки, покалывавшие её под кожей. Те, что воспламенились бы, если бы душа сбежала. Те, что сжимались и прятались, когда вокруг имелось минимальное количество магии душ для питания. Калли подтолкнула их к рукам. Она напоминала себе маму-птичку, выталкивающую птенца из гнезда.

Она постучала своей магией по дну склянки и поторопила душу — «иди же, сейчас». Это сработало. Деликатное тепло второй души исходило от мужчины. В этот раз Калли не возражала против реакции своего тела. Капельки пота на предплечьях от не-совсем-жаркого ощущения были неплохими, поскольку она испытала альтернативу. Она только что поместила душу в тело другого человека. Она стала частью этого в такой манере, от которой нет пути назад. Платёжные квитанции не изменят того, какой бесповоротной была её причастность. Она помогла кому-то избежать греха. Она поместила в его тело чужую душу. После такого нет пути назад.

Возможно, такова была цель Заклинателя с самого начала. Он просиял отцовской гордостью, что лишь вызвало у Калли желание выблевать кофе, который она выпила перед приездом в магазин.

— Непременно вернитесь через 72 часа, мистер Гиллем, — сказал Заклинатель Душ тем режущим тоном, которого она никогда не слышала от другого человека. — И наслаждайтесь встречей одноклассников на выходных.

Ой, фу. Этот чувак собирался заново пережить растраченную впустую молодость. Наверное, на заднем сиденье Камаро.

Посетитель ушёл, а Заклинатель Душ переложил пачку наличных из кармана своей пижамы в кассу.

Действие было таким странным, что Калли не могла не спросить:

— Почему вы не положили туда деньги с самого начала?

— Если они хотят чувствовать себя так, будто обдурили систему, то совершение стандартной деловой транзакции не вызовет желаемого эффекта. Артистизм в нашем бизнесе даже важнее обслуживания клиента, — его улыбка во все серебристые зубы не облегчила нервозности Калли.