Глава 12

Глава 12

За девять дней до описываемых событий

Высокое овально зеркало, украшавшее стену в императорской опочивальне, дрогнуло и легко скользнуло в сторону, открывая потайной проход. Лежащий на комоде пушистый кот довольно сощурился, узнав пришедшего гостя. Тот ему нравился, и рыжик лишь потянулся и зевнул, не видя в светловолосом мужчине опасности.

— Тори, куколка, ты звала меня? Опять хочешь пощекотать нервы, играя у императора в спальне? — симпатичный блондин выглянул из темного проема и с опаской огляделся. — Какого шира, Юниан? Что за шутки у тебя, брат?

— Послать записку о встрече с молодой женой советника — это единственный способ выловить тебя, гуляка беспросветный, — рыкнул светловолосый мужчина, пинком закрывая потайной проход. — Садись уже, есть серьезный разговор. Кажется, ты у нас заканчивал Академию Права и числишься среди Стражей?

— Если ты боишься, что украдут твои панталоны, обратись к Девису. Он одолжит тебе свои, — осклабился блондин, небрежно развалившись на бархатном диване. Рука уже наливала янтарную жидкость в хрустальный фужер. — А меня незачем дергать. Я и вникать не стану в проблемы империи. Это к племянничку Бреславу. Он у нас умница. Или женись, роди себе наследника и воспитывай.

Впечатав кулак в стену так, что зазвенели хрустальные подвески на люстре, Юниан громко выругался, подлетел к брату, вырвал стакан из рук и швырнул об стену. Кот дернул хвостом, лениво потянулся и с усердием принялся вылизывать заднюю лапу, привыкший к частым разборкам братцев. Опешившему от неожиданной ярости брата Каласту в руки ткнулся смятый листок бумаги.

— Читай, позор рода Зарат! Это и тебя касается! — прорычал император.

Блондин криво усмехнулся, с сожалением покосился на стол с выпивкой и пробежал глазами строчки, небрежно придерживая листочек за уголок.

— Ну и что? Кто-то развлекается и только. В Дни Пяти Стражей может произойти что угодно. Тебе ли не знать, — равнодушно кинул на мраморный столик клочок бумаги и потянулся за новым стаканом. — Сегодня Первый День. Это же не Четвертый.

— То есть все написанное тебе кажется шуткой?

— Не кажется, а так и есть, — мурлыкнул блондин, пригубив коньяка. — Отменная вещь! Знаешь ты толк в коньяке, лошадях и оружие, брат. А остальное для тебя темный лес. Если это все, то я пойду. Девочки ждут. Ты расслабься, отдохни. А лучше пойдем со мной. Тебе понравится.

Рыжий любимец императора Юниана облизнулся и благосклонно глянул на сиятельного братца, умеющего, по мнению кота, правильно растрачивать свою жизнь.

Потирая костяшки, император сверлил тяжелым взглядом растекшегося по дивану красавца. С брезгливостью отмечал небрежно растрепанную шевелюру, искусанные в бесчисленных поцелуях губы, несвежую рубашку, с розовыми следами помады, мятые темные брюки и блестящие туфли, выглядящие странно неуместно среди общего потрепанного вида. Гримаса отвращения искривила лицо, с губ уже готовы сорваться оскорбительные слова, когда Каласт пьяно вздохнул и поднял на брата небесной голубизны взгляд, сводящий с ума всех придворных красавиц. Он робко улыбнулся знакомой до боли в сведенных скулах улыбкой. Глаза и улыбка были точно такими, какие Юниан помнил у горячо любимой, а ныне покойной, матушки. За это сходство с единственной дорогой женщиной Юниан прощал слишком многое своему младшему брату. Чем тот бессовестно пользовался.

Простил и в этот раз, беспомощно глядя как тот уходит потайным путем. Проследив, как легко встало на место зеркало, император тяжело опустился на диван, что еще пару минут назад занимал беспутный гуляка Каласт и уставился на смятый клочок бумаги.

Брат прав, и он зря всполошился. Записка — это шутка. Просто чья-то шутка. Ничего опасного ни ему, ни Каласу не грозит. Нужно выяснить, кто посмел шутить и наказать наглеца.

Император потянулся к недопитому стакану, и выпил одним махом коньяк. Чувствуя, как тепло алкоголя растекается внутри, отпуская сжавшийся комок страха, откинулся на бархатную спинку. Пережитое волнение уступило место равнодушию. Но крохотный червячок сомнения грыз, не позволяя расслабиться до конца.

Император уже решился позвать милену Рамизу. Его нынешняя фаворитка как никто другой умела поднять настроение, пересказывая дворцовые новости и тайны придворных. Она-то умело развлечет, развеет тяжелые мысли и не только сплетнями. Довольно темпераментная дамочка, и выжимает все силы. Пожалуй, стоит отослать слуг и охрану. В день воров им нечего делать под дверью императорских покоев. Лениво щелкнув пальцами, Юниан отправил магический вестник любовнице и начальнику личной гвардии, охранявшей вход в покои. Прикрыв глаза, остался ждать появления пассии. Мелькнула мысль освежиться перед встречей, но Юниан отогнал ее, поддавшись лени. В комнате зашуршало, и в лицо повеяло сухой прохладой подземелья. Император скривился, не желая встречи брата и фаворитки. Каласт, чтобы испортить вечер, начнет ее доводить, а Рамиза не в настроении становится просто невыносимой.

— Что ты забыл, Каласт? — недовольно буркнул брату, не открывая глаз. — Мы все обсудили. Давай завтра.

Кот вздыбил шерсть, выгнулся и злобно зашипел на гостя, но император не обратил на предостережение любимца никакого внимания.

— Про потайные ходы знаете не только вы с братом, — усмехнулся посетитель, скидывая с темных волос капюшон зеленого плаща в тон маске. — Не рад гостям? Надеюсь, не спустишь с лестницы?

Юниан довольно усмехнулся шутке, открывая глаза и оборачиваясь к неожиданному визитеру.

— Не говори ерунды. Хоть ты и явился неожиданно, но мои двери для тебя всегда открыты. Садись, отужинай со мной. Мы так редко видимся, — блондин покачал головой с легкой укоризной.

Он вытолкнул на середину комнаты столик, накрытый на двоих для позднего ужина. И жестом предложил присоединиться.

— Может у тебя встреча, и я не вовремя? — подтрунивает поздний гость, скидывая легкий, шелковый плащ, устраиваясь в кресле напротив. — Милена Рамиза, говорят, снискала твое расположение. Это ради ее прекрасных глаз ты забыл старую дружбу?

В голосе гостя слышатся нотки неподдельной ревности и грусти. Император довольно усмехнулся, ловя ревнивую обиду в прекрасных дымчатых глазах напротив.

— С тобой не сравниться ни одна хорошенькая милена, — Юниан разлил по бокалам вино, поднимая здравницу за гостя. — Никогда. Мы росли вместе, прикрывали шалости друг друга от воспитателей и родителей. Да я академию закончил только благодаря тебе. Это дорогого стоит.

Гость с очаровательной улыбкой салютует бокалом, выпивая сразу до дна, и прячет бокал за поясом, глядя на сползающего на пол без сознания императора. Накидывает изумрудный плащ, на котором вспыхивает вязь магических рун.

— Надо же, никакой охраны! Не поверил моему предостережению, Юниан? — шипит ядовитой змеей изменившийся голос. — Напрасно. Я слов на ветер не бросаю. Тебе ли не знать.

Гость небрежно склоняется над телом, легким касанием ладони проводит по щеке, убирая светлые волосы. За его действиями следят зеленые глаза рыжего, пушистого охранника, готового вцепиться в гостя, если тот попытается причинить монарху вред.

— Ты всегда был пустым местом, Юни. А теперь выяснилось, что ты лжец, подлец и предатель клятвы, которую дал всему народу империи Зарат. Такому не место на троне.

Легко, словно куклу, гость взвалил тело императора себе на плечо, открыл потайной ход, в две секунды скрываясь за ним. Кот разочарованно проводил глазами похитителя. Связанный магией закона Первого Дня Стражей, он не имеет право преследовать вора, укравшего императора.

Воришка скрылся вовремя. Дверь тихо заскрипела, и в комнату ворвалось облако ядренейшего цветочного аромата, а следом вошла фигуристая женщина в изумрудном плаще, копии того, что был на таинственном госте. Кот мягко спрыгнул, мурлыкнул приветствие, исчез за приоткрытой дверью.