БУЛАТ И КРАСА ЗЕМЛИ

ИЛ В ОДНОЙ деревне крестьянин. Жил, жил, да и умер. Осталась после него жена с новорожденным сыном. Хоть и трудно было бедной женщине, а все-таки вырастила она сыночка и часто ему про отца рассказывала. Исполнилось мальчику пятнадцать лет, стал он в разум входить. И вот как-то спрашивает:

— Скажи, матушка, оставил мне отец что-нибудь в наследство?

— Ничего не оставил, — сказала мать. — А что оставил, я все попродавала, чтоб тебя вырастить.

Но сын не унимался, все приставал к матери, не верил, что отец ему ничего не оставил.

Наконец мать вспомнила и говорит:

— Помнится мне, что под крышей лежал старый отцовский меч. Поищи, может быть, найдешь.

Полез паренек под крышу, глядь — и правда лежит там отцовский меч, весь ржавый, пылью и паутиной зарос.

Парень достал меч, обтер его, отчистил так, что меч засверкал, будто зеркало. Потом паренек опоясался мечом и говорит матери:

— Отпусти меня в чужие земли свою долю искать.

Мать заплакала, зарыдала, не хочет его пускать, говорит:

— Возьми отцовский меч, отруби мне голову, а потом уж ступай, мой сын, куда захочешь.

Но сын ответил:

— Да когда же это было, чтобы сын матери голову рубил! Не упрашивай, не мучь себя понапрасну, благослови меня и жди. Я скоро вернусь.

И решил он отныне называться Булатом и вырезал на отцовском мече свое новое имя. Потом обнял крепко мать, поцеловал ее на прощание. Долго-долго не могли они расстаться, так и стояли обнявшись и плакали. Наконец он отпустил мать, взял меч, поцеловал его, по старому обычаю, чтобы он ему счастье принес, и еще раз сказал матери:

— Прощай, мама. Береги себя, а меня не удерживай — через полгода я вернусь.

И пошел парень из родного дома. Шел он, шел и дошел до поляны. Сел отдохнуть, вынул меч из ножен, поцеловал и положил себе на колени. Видит — выходит на полянку паренек тех же лет, что и он, подошел поближе, поклонился.

— Добрый день, друг, — говорит.

— Хорошо, что пришел, браток, — отвечает Булат.

А парень его спрашивает:

— Откуда и куда?

— Свою долю искать иду.

— Я тоже. Если хочешь, давай побратаемся и пойдем вместе.

Обнялись парни, поцеловались, спросили, как друг дружку зовут. Один назвался Булатом, а другой Ветром.

Дальше названые братья пошли вместе. Шли они, шли до самой темной ночи. Остановились в лесу на ночлег, поговорили, да так голодные и легли спать. На рассвете пустились они снова в путь. Видят — идет навстречу крестьянский паренек тех же, что и они, лет. Поклонились они ему, говорят:

— Добрый путь тебе, друг!

А он им в ответ:

— Пусть доброта всю жизнь вас не покидает, братья!

— Как же это так, разве мы тебе братья? — спрашивают.

А он им в ответ:

— Не был я вашим братом, а с нашей встречи я вам брат.

— Раз ты наш брат, значит, и мы теперь тебе братья. Скажи, как тебя звать?

— Зовут меня Поток.

Тут и они ему себя назвали, обнялись, поцеловались, как настоящие братья, и подали друг другу руки в знак того, что не расстанутся и, что бы ни случилось, будут стоять друг за друга до самой смерти.

Дальше они пошли втроем и пришли в королевство, где король выдавал замуж двух своих дочерей. На улицах толпилось много народу. Вот братья и говорят:

— Пойдем посмотрим, чего там столько народу собралось.

И узнали они от людей, что король велел объявить по всему королевству, что отдаст старшую дочь в жены тому, кто перескочит через широкий ров; а тому, кто не перескочит, отрубят голову. Вторую дочь король обещал тому, кто принесет ему со дна моря брошенный туда перстень. Многие смельчаки захотели попробовать свою силу: кому не охота попасть в королевские зятья! Да не тут-то было: одним не удалось перепрыгнуть через ров, и король велел их казнить; другие погибли в морской пучине.

Братья подумали и говорят:

— А что, если и нам набраться смелости и попробовать счастья? Может, удастся?

Вот Ветер разбежался и одним махом перескочил через ров, так что все вокруг только ахнули. А Поток недолго думая бросился в море, нырнул на дно и достал королевский перстень. Король тут же приказал посадить смельчаков в карету и привезти к нему во дворец. Не откладывая долго, и свадьбу сыграли. Только братья видят, что королевны невеселы, украдкой слезы вытирают. Вот они и пристали к своим молодым женам:

— Расскажите, чего вы плачете, что от нас скрываете!

Сначала королевны отнекивались, отговаривались, а потом признались, что плачут по младшей сестре, по Красе Земли, которую король, их отец, отдал дракону, напавшему на его королевство, и так откупился от злого врага.

Братья рассказали Булату все, что узнали от своих жен. И решил Булат выручить из неволи, освободить от дракона Красу Земли.

Пожил он несколько дней с братьями, а потом обнял их, поцеловал на прощание и стал в путь собираться. Братья его удерживают, уговаривают:

— Неужели нашему братству конец пришел? Как тебе сердце позволяет уйти и покинуть нас?

А Булат в ответ:

— Братству нашему нет конца, а в залог оставлю я вам перо. Прибейте его к воротам дворца. Как увидите, что выступила на нем кровь, знайте: ваш брат в беде, спешите ему на выручку.

Братья поцеловались, обнялись, и пошел Булат в путь-дорогу.

Шел он день, шел другой, шел третий, на четвертый приходит на перекресток, где сходятся семь дорог, а у самого перекрестка — домик. Вошел он в дом, видит — сидит в нем старуха. Стал он ее спрашивать, по какой дороге идти в царство дракона за Красой Земли. Старуха ему объяснила и усмехнулась недоброй усмешкой.

— Поди, поди по этой дороге, сынок, — говорит, — коли тебе жизнь не мила. Много королей с большим войском пытались пробраться к Красе Земли, и никто не вернулся. Верно, ты всех их сильнее, раз пускаешься в путь один-одинешенек.

Не послушался ее Булат и пошел той дорогой, которую указала старуха.

Шел он, шел и видит на дороге кучедру — чудище о семи головах, а с ней ее шесть детенышей.

Чудище набросилось на него, хотело сожрать, но Булат выхватил отцовский меч и убил кучедру со всем ее отродьем.

Вскоре он увидел дворец, где Красу Земли сторожил страшный дракон. Краса Земли сидела у окошка и смотрела на дорогу.

— К нам идет чужой! — крикнула она во двор дракону. — Видно, крестьянский сын — одет во все белое.

Дракон посмотрел и говорит:

— Ох, не нравится мне этот человек, чую я недоброе!

Около дворца росла яблоня, а на ней висели румяные яблоки. Парень подошел к яблоне, а дракон не спускает с него глаз: сорвет он яблоко с нижних веток или прыгнет за самым большим, самым спелым, что на верхней ветке висит? Парень подпрыгнул, да так высоко, что сорвал с верхней ветки яблоко не рукой, а зубами.

Понял дракон, что идет ко дворцу сильный богатырь.

— Ох-ох-ох! — вздохнул. — Вот где таится моя смерть!

А Булат подошел к воротам, уже во двор идет.

— Добрый день, — говорит.

— Как ты посмел сюда войти! — закричал дракон грозным голосом.

А парень в ответ еще грознее:

— Да так же, как и ты!

Разъяренный дракон уже приготовился прыгнуть и сожрать парня, но тот выхватил отцовский меч, ударил дракона со всего маха и сразу рассек его пополам.

Так Булат освободил Красу Земли.

Прошла неделя, и по всем королевствам разнесся слух, что крестьянский сын победил дракона и взял в жены Красу Земли. Как прослышали про то короли, поднялись они все как один, собрали несметное войско и по семи дорогам направились к замку Красы Земли. Встретились они на перекрестке семи дорог и стали спрашивать старуху:

— Какой человек прошел мимо тебя к Красе Земли?

А она в ответ:

— Да так, шестнадцатилетний деревенский паренек.

Короли потолковали, потолковали, посоветовались и пошли на Булата войной. Бились они с ним двадцать четыре дня и двадцать четыре ночи, но не одолели его. И решили тогда короли: если не могут одолеть его силой, взять его хитростью. Повернули они обратно, а на перекрестке опять зашли к старухе и велели ей идти к Красе Земли и выпытать, в чем сила Булата, а если не узнает, пригрозили снести ей голову.

Пришла старуха к Красе Земли и попросила ее рассказать, как победил Булат дракона.

И Краса Земли сказала старухе:

— Он вошел во дворец, грозным взором посмотрел вокруг, грозным голосом крикнул и с одного маха разрубил дракона и освободил меня.

Тогда старуха стала уговаривать Красу Земли узнать у мужа, в чем его сила и смелость. Долго крепилась Краса Земли, да замучило ее любопытство, и пристала она к мужу: скажи да скажи, откуда у тебя такая смелость и сила. А он очень любил жену и не мог ей ни в чем отказать. Вот он и признался, что вся его смелость, вся его сила в мече. И сам он погибнет, если кто-нибудь отнимет у него меч. Выведала старуха от Красы Земли эту тайну, улучила минутку, украла заветный меч и бросила его в море.

Как только меч пропал, его хозяин тут же замертво повалился на постель. Старуха вернулась к себе домой и сказала дожидавшимся ее королям:

— Сослужила я вам службу! Теперь Красу Земли некому защитить. Смело идите к ней.

И короли все вместе отправились во дворец Красы Земли, чтоб захватить ее. А тем временем Ветер и Поток увидели, что перо, которое дал им брат, истекает кровью. Они сейчас же поспешили на помощь. Ветер подхватил брата на плечи и прилетел вместе с ним к Булату прежде королей. Братья спросили Красу Земли:

— Где меч нашего брата?

И она со слезами призналась им, как выведала у мужа его тайну, как открыла ее злой старухе, как та украла меч и бросила его в море.

Услышав ее рассказ, Поток тут же бросился в море, нашел на дне морском меч и принес его брату. Тот сразу очнулся, встал на ноги и снова стал таким же смелым и здоровым, как был. Он потянулся, зевнул и сказал:

— Ох-ох-ох! Как долго я спал!

Но тут он увидел братьев, вспомнил про их уговор и понял, что попал в беду, а братья поспешили ему на выручку.

В это время подоспели короли и бросились на Булата. Но он уже держал в руках своих заветный меч. Увидали это короли, испугались и опять ушли ни с чем. А Булат взял Красу Земли и вместе с братьями отправился в свой родной край, где жила его мать. По дороге зашли они к старухе, что жила на перекрестке семи дорог. Булат щедро одарил ее и сказал: