Время на обдумывание прошло в тот момент, когда небольшая группа киборгов — и один очень напуганный человек — взобрались по длинному подсвеченному трапу, убив нескольких охранявших его солдат, и вошли в пристыковавшийся космический корабль.

Джо поставил её на ноги, после чего повернулся, чтобы ударить по панели, которая отсоединяла стыковочный модуль, а затем запечатал вход. Шум битвы стал приглушеннее, перейдя к отдаленному реву, который стихал по мере их продвижения вглубь корабля. Хаос в посадочном отсеке сменился безмолвием, который пугал её ещё больше. Киборги по-прежнему шли в тишине, общаясь лишь в беспроводной манере.

«Где остальные солдаты?» Неужели ничтожная горстка у трапа — единственные оставшиеся? В этом не было смысла и только усилило её беспокойство.

Она вздрогнула от испуга, когда Джо внезапно сунул в её руки лазерный пистолет.

— Если кто двинется, стреляй.

— Я не смогу, — пробормотала она.

— Сможешь, если жить хочешь, — отрезал он. Выражения его лица смягчилось. — Я никому не позволю пройти мимо меня и навредить тебе, но на всякий случай, я хочу, чтобы ты смогла себя защитить.

Тяжело сглотнув, она кивнула.

— И что теперь?

— Мои братья пытаются получить доступ к компьютеру корабля, но люди перекрыли доступ к беспроводной сети, поэтому они разработают и продумают план Б, если сценарий первого плана потерпит неудачу.

— А что включает в себя план А?

— Солус и Сет отправятся в машинное отделение, пока Кайл и Мун будут присматривать за трапом корабля.

— А что будем делать мы?

Сейчас не помешало бы спрятаться.

— Мы захватим капитанский мостик.

— Ты сошёл с ума? — прошептала она слишком громко.

— Мы не страдаем этим человеческим недугом. Пока мы говорим, мои братья проникают в другие пристыковавшиеся суда.

— Это конечно замечательно, но разве тебя ни капельки не волнует, что другой корабль, не взятый под ваш контроль, разнесет нас на части?

— Если они до сих пор нас не уничтожили, то только потому, что нуждаются в нас.

— Но для чего?

Прежде чем она успела ответить, её перебил Солус.

— Мы должны сейчас же уходить, если не хотим упустить возможность сбежать. Авион уже получил контроль над своим судном и говорит, что на подходе ещё два военных корабля. И они вооружены до зубов.

Вот тебе и хваленая теория Джо. Наверно, им отдали приказ постараться взять несколько киборгов живыми, но, если ход событий изменится, военные без всяких колебаний пожертвуют несколькими, лишь бы операция не привела к полномасштабным потерям.

— Пошли.

Джо дал ей понять, чтобы она следовала за ним, пока другие киборги срывались с места и разбегались по коридорам в разных направлениях.

Сжимая вспотевшими руками пистолет, Хлоя следовала за ним. К её облегчению — и беспокойству — они никого не встретили. Где все? Ведь иного пути солдатам покинуть корабль и ринуться в бой не было.

Несмотря на её плохое предчувствие, Джо не колебался и, казалось, точно знал, куда хочет пойти, перейдя на быстрый темп, пока они не достигли закрытой двери с военной эмблемой.

— Закрой глаза, — приказал он. Когда он поднял свой лазерный пистолет, она зажмурилась, но прежде чем он успел выстрелить, дверь распахнулась с механическим свистом.

Ошеломленная, она открыла глаза и увидела Джо, по-прежнему сидящего на корточках и целившегося в сторону открывшейся двери.

— Так, так, так. К нам снова пожаловала единица X109GI. Я смотрю ты привёл подружку.

Хлоя застыла от нарочито ласково произнесенного им слова «подружка». Узелок страха в её животе лопнул.

***

Джо вошёл в командный центр с оружием, нацеленным на человека, который всем здесь заправлял, это было легко определить, по тому как мужчина стоял в полном военном обмундировании с насмешливой улыбкой на лице. Несколько других людей в форме рассредоточились неподалёку от своего командира, но никто не двигался с места, наблюдая за происходящим с широко открытыми глазами.

На какую-то наносекунду Джо был сбит с толку, поскольку ожидал, что они бросятся на него и откроют огонь в тот момент, когда распахнется дверь.

— Что, не поприветствуешь меня спустя столько лет? — человек с генеральскими нашивками глумился над ним, как над своим старым знакомым, приведя Джо в замешательство.

— Кто ты?

— Генерал Боулдер, один из тех, кого ты искал.

— Ты один из создателей, — решительно заявил Джо, когда оглядел человека сверху донизу, не впечатлившись лицом индивидуума с красными прожилками, настолько тучного, что его мундир трещал по швам. Хоть генерал и казался смутно знакомым, Джо ничего не помнил о нем.

— Нет, я не из тех учёных-ботанов, которые возятся со всякой хренью, предоставленные сами себе. Однако, я был одним из ваших учителей, а затем голосом разума, когда стало очевидно, что вас нужно уничтожить.

— Ты не имел права делать это с нами, — прорычал Джо, приближаясь к человеку, не забывая при этом об окружавших его врагах.

— Без программы ты бы умер. Или ты не помнишь, как лежал при смерти?

— Лучше умереть, чем стать безмозглым рабом.

— Как драматично. Вы должны благодарить нас. В рамках нашей программы мы подарили вам новую жизнь. Выносливость и неуязвимость. Люди бы убили за такие способности.

— Вы отняли у меня всё.

— Не такая уж большая потеря, уверяю тебя.

Отвращение в тоне мужчины разозлило Джо, и он подошёл ближе, не отводя пистолет от ухмыляющейся физиономии человека.

— Почему ты не боишься? — Джо вдруг осознал, пока беседовал с генералом, что человеку не хватало кое-каких видимых признаков. Он не потел, глазки не бегали, и он не заикался от страха. Это казалось подозрительным. Джо был хозяином положения, которое несло в себе верную смерть.

— Страх для трусов. Кроме того, чего бояться, ведь это ты угодил в мою ловушку. И более того, потянул в эту ловушку за собой другие единицы.

Губы Джо растянулись в бесстрастной улыбке.

— Думаю, это ты попал в ловушку. Пока мы говорим, мои люди проникают на корабль. Мы уже получили контроль над другими кораблями.

Он солгал, потому что знал о том, что беспроводные обращения к его братьям оставались без ответа, вероятно, из-за помех.

— Врёшь? Поразительно. И как человечно. Ты имеешь в виду те корабли, на которые пробираются твои друзья? Я бы их назвал сопутствующими потерями. Смотри.

На большом экране вместо мелькающих цифр появилось окружающее астероид космическое пространство. Люки в посадочный отсек, как внутренние, так и внешние, открылись в то время, когда они поднимались на борт. Область вокруг усеивали объекты, затягиваемые в открытый космос, — мёртвые тела и несколько несчастных живых, которым придётся плавать в вечном холоде.

Джо наблюдал за тем, как военный корабль покинул зону стыковки, последовав за другими судами. Они зависли над поверхностью астероида, а затем повернули в разных направлениях. Их протокол отхода планировался заранее в случае, если их найдёт армия людей и враг кинется за ними в погоню. Он чуть не расплылся в улыбке, когда маневры кораблей подсказали ему, кто ими управлял, даже при отсутствии связи с братьями-киборгами.

— Я вижу, мои братья на пути к свободе.

— Неверный ответ, — генерал натянуто улыбнулся, когда один за другим корабли на экране взорвались. Джо почувствовал, словно удар под дых, понимая, что киборги на борту только что были уничтожены. — Жаль солдат на борту, но там, откуда они прибыли, их куда больше.

— Значит, ты взорвешь и этот корабль? — спросил Джо сквозь стиснутые зубы. Его гнев не желал возвращаться в студеное местечко, которое обычно было для него припасено его нейро-компьютерным интерфейсом.

— Зачем мне это делать? Я не самоубийца, знаешь ли.

— И все же, своими действиями ты гарантировал себе смерть, — выплюнул Джо. Он сократил оставшиеся между ними расстояние, его оружие оказалось на уровне ухмыляющейся физиономии генерала. Он прижал дуло ко лбу человека. Отсутствие страха на лице генерала вынудило Джо призадуматься.

— Протокол Альфа: девять, четыре, семь, Чарли, Марк, шесть, шесть, один.

Джо не узнал числовой последовательности, но признал её, как некий пусковой код, который не сработал. Джо улыбнулся, продемонстрировав в ответ звериный искал.

— Я больше не отвечаю на твои команды.

— Ты — нет, а единица C791 отвечает.

К его виску прижалось дуло пистолета, но это не помешало Джо перевести недоверчивый взгляд на Хлою. С отрешенным выражением на лице она держала его на мушке, но его потрясение было настолько велико, что он не шевельнулся, когда она забрала у него пистолет.

— Хлоя?

— Кибернетический организм, который известен тебе под этим именем, на самом деле не что иное, как единица С791.

— Но женщин-киборгов не существует, — прошептал Джо, ища в её глазах какой-либо признак узнавания... или жизни.

— Ошибаешься. Существует одно такое жалкое подобие. Как и оружие, способное уложить вас, ублюдков.

С логической стороны Джо знал, что нужно делать. Вывести из строя врага, приставившего к его голове пистолет, убить людей и захватить корабль. Но, к сожалению, на пути к этому встало его сердце. Он не мог навредить Хлое. Поэтому, когда она отошла, он мог лишь смотреть, ища искру узнавания в её глазах, когда солдаты подошли к нему с электрошокерами наготове.

Он со злорадством надеялся, у них больше ста таких пушек, иначе напряжения полдюжины будет недостаточно, чтобы даже пощекотать его.

Когда один из них выстрелил электродами, долбанув его не каким-то там хилым ударом тока обычного электрошокера, что-то промелькнуло в выражении её лица, мгновенно исчезнув, но этого хватило. Она потянулась к нему и вместе с ним задергалась в танце под воздействием тока, который он не мог предотвратить. Видимо, люди всё-таки изобрели то, что работало против киборгов, потому что он почувствовал, как его колени подогнулись, тело обмякло, а нейронную сеть закоротило.