— В чем дело? — спросил ее отец.

Она взяла себя в руки.

— Я не могу связаться с Куром.

— Конечно, можешь. Несмотря на необычные обстоятельства, он и его семья согласились и, по сути, очень хотят продолжить, — заявила ее мать.

— Нет, ты не понимаешь, — она сжала в кулаки свои холодные, липкие ладони, пытаясь унять дрожь. Да, Джульетта никогда не будет править, но в ее жилах текла императорская кровь, значит, она не уйдет от противостояния. — Слухи верны. Я не приму скипетр. Не через год. Не когда-либо еще. И я не пройду связывающую церемонию с Куром.

— Что? — ее мать вскочила на ноги. — Ты обязана…

Император поднял руку.

— Сядь, Алета. Позволь мне разобраться с этим.

Мать сердито нахмурилась, но все же опустилась на свое место.

— Расскажи, как ты пришла к такому решению, — попросил Дузан.

— Я никогда не хотела быть Императрицей, — хоть ее желудок сжался, признание правды сняло с ее плеч тяжкий груз. — Но планировала выполнить обязанности по поводу рождения наследника и связи с Наймо, вот только в свете последних событий я все же намерена отречься от престола.

— Все из-за терранца, не так ли? — спросила ее мать. — Я обратила внимания, что узоры на твоем лице пропали.

Джульетта прижала руку к щеке. Она совсем забыла о них. Отсутствие рисунков должно было стать для совета чем-то вроде красного флага.

— Нет, — заявила Джульетта, — хотя многие так и предполагают. Я всегда боялась того дня, когда начну править. Советник Омакс прав, у нас с Маршем были отношения, когда я училась на Терране. Тем не менее я вернулась домой, чтобы пройти связывающую церемонию и принять скипетр, но прибытие Марша заставило меня прислушаться к истинным желаниям сердца. Я хочу любить и быть любимой. Просыпаться каждое утро с волнением и обещанием нового дня, не желая, чтобы тот прошел впустую.

— Ты ведешь себя эгоистично! — рявкнула Алета. — Любовь? Ты готова пожертвовать будущим своего народа ради ничтожных эмоций? Сначала эти чувства опаляют, но также быстро остывают. С чем тогда ты останешься? Если ты так хочешь этой любви, то поищи удовольствия на стороне, но не оставляй свой народ.

— Понимаю, мое решение шокирует, но из всех людей, по моему мнению, именно ты, мама, будешь единственной, кто поймет.

— Закрути романы с несколькими чужеземцами, но не превращайся в одну из них!

— Я навсегда останусь ксенианкой, — произнесла Джульетта.

— Нет, если пойдешь на поводу у желаний, — кричала ее мать. — Ты станешь парией! Если бы я думала, что разрешение учиться за пределами планеты приведет к подобному, то никогда бы не поощрила тебя. Это я во всем виновата. Мне и в голову не приходило, что ты можешь быть настолько восприимчивой к терранским убеждениям, — лицо ее матери покраснело, она бросила на своего мужа взгляд, который говорил: «сделай же что-нибудь».

— Жаль, что ты не пришла ко мне задолго до заседания совета, — сказал отец. — Ты должна была поговорить со мной как минимум несколько месяцев назад, а лучше много лет назад. Твое намерение ставит Империю в опасное и потенциально эксплозивное положение. В случае твоего отречения у нас нет замены.

— Есть Марджи.

— Она еще ребенок! — вмешалась Алета.

— Который желает и стремится править. Она не так уж молода. Возможно, с помощью совета…

— Твоя мать права, — Император поднял руку. — Ребенок не может править Ксениансом. По традиции я должен уйти в отставку через год.

— Тогда не уходи. Ты же Император, обладающий независимой и верховной властью. Измени традицию.

— Все не так просто, — отец тяжело вздохнул.

Для Джульетты это было очень просто.

— Марш невиновен!

— Доказательства говорят об обратном.

— Доказательства неверны. Он никогда бы не убил Наймо. Кто-то подбросил улики, чтобы подставить его.

— Ты можешь это доказать?

Если бы она могла, то Марш не находился бы сейчас в тюрьме.

— Я знаю, какой он человек.

— Даже если я верю тебе, одно мое слово не удовлетворит совет, — Император покачал головой. — Они жаждут крови.

Джульетта не знала как подобрать слова, чтобы уговорить отца. Когда ей нужно было быть убедительной, хитрость всегда ее покидала.

— Ты мог бы просто помиловать его.

— Помиловать за убийство твоего будущего супруга? — заорала ее мать.

— Он не делал этого! — даже когда Джульетта спорила и боролась за свободу Марша, то все равно не понимала ход прошлых событий. Почему жертвами стали именно Наймо и Кур? Почему подставили Марша? Джульетта вновь подумала о мотиве. Неужели кто-то решил, что устранение потенциальных супругов помешает ей стать Императрицей? Допустим, так и было, значит, она смогла бы спасти Наймо, если бы вовремя призналась в своем нежелании править.

— И как это будет выглядеть? Наймо мертв, — произнес отец. — Факты указывают на виновность мистер Феллоуза. Но ты отказываешься связываться с Куром, сыном влиятельного советника, чтобы улететь с мистером Феллоузом, с которым у тебя были и есть отношения, на Терран. А я соглашаюсь на этот план.

Нет, это выглядело не очень хорошо. Но разве не казалось спорным?

— Меня все равно выгонят.

— Конечно, после подобного тебя выгонят! — воскликнула ее мать.

— Алета, пожалуйста. Позволь мне самому разобраться.

Мать в гневе сжала губы.

— Ты самый могущественный человек на Ксениансе! — возмутилась Джульетта. «А я твоя дочь!» — Ты правишь целой планетой уже четверть века. Значит, можешь спасти Марша.

— Его судьба еще не была решена. Окончательный приговор не вынесен.

Только потому, что Император настоял на дальнейшем расследовании. Совет был готов принять решение и привести его в исполнение. Буквально.

— Тем более, его могут приговорить к тюремному заключению, — продолжал отец. — Или выслать обратно на Терран.

На самом деле совет двигался совершенно в другом направлении.

— Каковы шансы? — она не могла допустить, чтобы жизнь Марша основывалась на причудливых предрассудках.

— Независимо от того, наследует человек Империю или избирается, лидер управляет по воле и с поддержкой народа. Необходимо поддерживать баланс между доминированием и дипломатией. Слишком мало силы, и твои подданные перестанут уважать твое правление, тогда ты потеряешь контроль. Слишком много, и они возненавидят тебя, а потом восстанут, тогда ты тоже потеряешь контроль. Итак, воля народа, которую подтверждает совет, гласит, что мистеру Феллоузу не удастся уйти от наказания за смерть Наймо.

— Но если бы ты захотел, то смог бы помиловать его. Ради меня.

— Помиловать — значит простить за совершенное преступление. Гипотетически помилование мистера Феллоуза было бы равносильно признанию вины. Ты хочешь, чтобы его заклеймили позором?

«Лучше быть заклейменным, чем мертвым!»

— Все и так считают его виновным, если позор остановит казнь, то так тому и быть.

— Прости, Джульетта. Я не могу пойти на это. Не могу подвергать планету дальнейшим потрясениям.

— Значит, все-таки казнь? — воскликнула она.

— Это еще не решено.

— Но именно ты принимаешь это решение.

— С учетом рекомендаций и поддержки совета. Как вожди первобытных племен, они имеют власть над народом и представляют его интересы. Буду откровенен, мне будет легче просить о снисхождении, если ты согласишься на связывающую церемонию с Куром.