— Действительно ли я могу избавить этих людей от их бед? — прошептал он.

— Ты что-то сказал, мой Господь? — спросил Нанди, сидевший в другом углу комнаты.

— Вера твоего народа вызывает у меня беспокойство, — проговорил Шива достаточно громко, что бы Нанди услышал его слова. — Если можно было бы сразиться один-на-один с вашими врагами! А так — полководцем меня не назвать, и уж тем более я не «разрушитель зла».

— Я уверен, что ты можешь привести нас к победе, мой Господь. Ведь ты отбил их нападение на дороге в Девагири!

— Ну, это вряд ли можно назвать громкой победой, — пренебрежительно сказал Шива. — Небольшой отряд, целью которого было похищение, а не поголовное убийство. Если мы столкнемся с большой хорошо обученной армией, которая умеет и хочет убивать, нам придется нелегко. Ты, конечно, можешь спросить меня — что же делать Мелухе с такими грозными и безжалостными врагами. Вам не поможет одна лишь вера в одного человека! Это не выход! Вашим людям необходимо приспосабливаться к меняющимся временам. Мне кажется, что в своем образе жизни вы стали слишком невинны и простодушны. С таким настроем не одолеть столь хладнокровного и жестокого врага. Нужен новый взгляд на жизнь. Я же не бог, который мановением руки разрешит все ваши проблемы.

— Да, ты прав, мой Господь, — со всей убеждённостью человека, которого не беспокоят лишние мысли, сказал Нанди. — Необходимы перемены. Я, конечно, не знаю толком, что нам точно надо, но понимаю одну вещь. Сотни лет назад мы находились в подобной ситуации, и Господь Рама явился и указал нам новый путь. Я уверен — ты точно также поведешь нас правильной дорогой!

— Но я не Господь Рама, Нанди! Как это глупо сравнивать меня с Господом Рамой, с этим несравненным, идеальным человеком!

— Да что тут сравнивать, мой Господь? Ты лучше, чем Господь Рама! — заявил Нанди.

— Хватит нести ерунду, Нанди! Что я сделал такого, что бы сравниться с Господом Рамой, тем более превзойти его?

— Но ты совершишь такие деяния, мой Господь, которые поставят тебя превыше него!

— Нанди! Просто помолчи!

Подготовка к путешествию по империи шла полным ходом. Но Шива умудрялся находить время для занятий танцами с Сати. Между ними установились дружеские отношения, хотя Сати не проявляла других эмоций и чувств к Шиве, что, конечно, весьма его удручало.

В это же время в Девагири наконец пришло племя Гуна. Всем людям Шивы предоставили удобное жилье, и нашли работу. Бхадре же не пришлось долго отдыхать после путешествия — ему поручили сопровождать Шиву поездке по стране.

— Тебя теперь все называют Вирабхадра, Героический Бхадра! Как ты получил это прозвище? — спросил Шива друга, впервые встречая его с момента расставания в Кашмире.

— Да вроде ничего особенного, — улыбнулся Бхадра, у которого благодаря Сомре совершенно исчез горб. — Просто в пути спас от тигра главу каравана, вот он то и прозвал меня так.

— И ты одолел тигра в одиночку? — спросил явно впечатленный Шива.

Бхадра кивнул, смущаясь и чувствуя себя неловко.

— Что ж, ты действительно заслуживаешь носить такое гордое имя, Вирабхадра!

— Зови, как хочешь, — ухмыльнулся Бхадра. — «Разрушитель зла» — ничем не лучше. Слушай, с тобой все в порядке? Ты противишься мольбам мелуханцев из-за своего прошлого?

— Я плыву по течению, друг мой. Но что-то мне подсказывает, несмотря на свои опасения, я все-таки в состоянии помочь этим людям. Нет, я согласен, мелуханцы с ума все посходили. Я, конечно, не смогу сделать все, чего они от меня ждут. Но я уверен — если я смогу хоть что-то изменить в их жизни к лучшему, пусть самую малость, тогда я смогу примириться со своим прошлым.

— Ну, если ты уверен, то я и подавно. Я пойду за тобой хоть на край света!

— Не надо за мной. Иди рядом!

Вирабхадра засмеялся и обнял друга.

— Как я по тебе скучал, Шива!

— Я тоже скучал по тебе!

— Давай, приходи в сад в полдень. У меня есть отменный чарас!

— Отлично!

Неожиданно Брихаспати вызвался сопровождать Шиву. Он объяснил свое желание тем, что скоро ожидается прибытие в порт Карачапа судна из далекой западной страны. На корабле этом должны были перевозить редкие вещества, необходимые Брихаспати для научных опытов. Его помощники и сами бы справились, но раз есть такие попутчики, как Шива, то мудрецу будет приятно самому совершить поездку. Дакша сказал, что будет не против этого, но только если Шива согласится. Конечно же, Шива с радостью принял такое предложение.

С того дня, как Дакша объявил в зале собраний о прибытии Нилакантхи, прошел почти месяц. Наступил день отправки в путешествие по Мелухе. Утром Дакша сам пришел в комнату Шивы.

— О император, ты мог послать за мной, — с поклоном сказал Шива. — Тебе не следовало самому приходить.

— Мне это доставило удовольствие, мой Господь, — отвечая поклоном на приветствие Шивы. — Я хотел представить тебе лекаря, который поедет в твоем окружении. Лекарь этот прибыл ночью из Кашмира.

Дакша посторонился и пропустил в комнату лекаря, про которого говорил.

— Аюрвати! — воскликнул Шива, и лицо его озарилось радостной улыбкой. — Так приятно видеть тебя вновь!

— Для меня тоже большая радость видеть тебя, о мой Господь! — сказал Аюрвати, кланяясь и пытаясь прикоснуться к стопам Шивы.

Шива немедленно сделал шаг в сторону:

— Я же просил тебя, Аюрвати! Тебе, дарящей людям жизнь, негоже касаться моих ног. Пожалуйста, не смущай меня больше!

— О Нилакантха, Разрушитель зла! Как ты можешь лишить меня своего благословения?

Шива в отчаянии потряс головой, но все же позволил Аюрвати дотронуться до его стоп. Затем он нежно коснулся ее головы и проговорил слова благословения.

Наконец, время пришло. Шива, Сати, Парватешвар, Брихаспати, Аюрвати, Криттика, Нанди и Вирабхадра выдвинулись в путь. Для их охраны император выделил полторы тысячи воинов, а для удобства — двадцать пять служанок и пятьдесят мужчин, знания и умения которых могли пригодиться в путешествии. В планах было добраться по дороге до города Котдваар, расположенного на реке Биас. Оттуда, на лодках, они рассчитывали достичь портового города Карачапа. Затем их маршрут пролегал через город Лотхал на востоке. Из Лотхала — на север, к внутренней дельте Сарасвати, и уже по реке Сарасвати, снова на лодках, путешественники собирались вернуться в Девагири.