Далее по дорожке колесница доехала до того места, где остановилась и стояла сейчас. Рядом с ней находился какой-то человек, только что вошедший во двор, но не ставший заходить в сам храм. Он повернулся к пастуху и, кажется, кивнул ему.

Прежде чем Шива смог полностью обдумать полученную информацию, он почувствовал присутствие незнакомки. Он немедленно обернулся и увидел ее, спускающуюся по ступенькам в сопровождении Криттики. Девушка же, обнаружив, что этот странный чужеземец никуда не делся и продолжает пристально на нее глядеть, подошла и вежливо, но твердым голосом, спросила:

— Прошу прощения, тебе что-то надо от меня?

— Нет, нет! Ничего! — взволнованно воскликнул Шива. — Мне просто показалось, что я где-то видел тебя раньше.

Знатная девица не нашлась, что ответить. Ей явно врали, но таким искренним голосом! Прежде чем она успела как-нибудь отреагировать, вмешалась Криттика и довольно грубо спросила:

— А получше ты ничего не смог придумать?

Шива даже не успел ничего возразить, как боковым зрением увидел резкое движение со стороны продавца огурцов. Тот, сбросив недорогой плащ, стоял с мечом наготове. Шива быстро обернулся. Так и есть! Человек у колесницы и мнимый пастух также обнажили оружие и были готовы атаковать его. Шива молниеносным движением выхватил свой меч и протянул левую руку, желая убрать девушку, так восхитившую его, подальше от места, где сейчас могла начаться схватка. Однако она ловко увернулась от его руки и из складок своего покрывала тоже достала меч!

Пораженный таким поворотом дел, Шива одарил ее восхищенной улыбкой. Глаза девушки сверкнули в ответ, признавая их неожиданный, где-то даже чудесный, союз.

— Криттика! Укройся в храме, пока здесь все не закончится!

— Но госпожа…

— Сейчас же!

Криттика не стала больше спорить и взбежала по ступеням в храм. Шива и незнакомка встали спиной друг к другу, и приготовилась к обороне. Трое нападавших незамедлительно начали атаку. К ним, выпрыгнув из-за деревьев, присоединились еще двое.

Первым к Шиве приблизился «пастух». Шива сделал обманное движение в сторону, опустив при этом меч. Он рассчитывал, что противник соблазнится шансом нанести рану, а в ответ Шива ударил бы его прямо в сердце. Но тот сделал неожиданный маневр. Вместо того, что бы выбрать целью открытый торс Шивы, он попытался ударить его в плечо. Шива успел поднять правую руку, уйти от удара и, замахнувшись, глубоко вонзить меч в тело «пастуха». Справа к Шиве уже приближался другой противник. Но он сделал не самое разумное движение, заранее замахнувшись своим оружием. Шива с легкостью ушел от его атаки и глубоко рассек ему бедро. Крича от боли, нападавший отступил.

Когда на Шиву устремился третий противник, на этот раз слева, он понял, что все это выглядит донельзя странно. У нападавших была какая-то своя задача, исключавшая убийство. Они были хорошими воинами, но не собирались разить насмерть. Только ранить. Отбив очередной выпад, Шива со злостью пронзил врагу плечо. Тот ожидаемо взвыл и отскочил.

Стало очевидным, что нападение не удалось. Получив за короткое время столько ран, атакующие не могли более всерьез рассчитывать на успех. Но внезапно из-за деревьев выскочил человек гигантского роста, державший в каждой руке по мечу. На нем были черные одежды, голова также замотана черной тканью, а лицо скрыто под черной же маской. Единственными частями его тела, которые были видны, являлись большие и бесстрастные глаза и огромные мускулистые руки. Что-то выкрикнув своим людям, он напал на Шиву и девушку. Человек этот был слишком большим, что бы проявлять в сражении излишнюю ловкость. Он больше полагался на свою силу. Шива успел заметить, что остальные их противники помогают раненым подняться и удаляются от храма, пока их товарищ в черном прикрывает отступление.

Маска на лице этого опасного врага ухудшала ему обзор, и это давало Шиве некоторое преимущество, котором он решил воспользоваться. Он резко метнулся влево, надеясь, что гигант развернется к нему и откроет спину, куда смогла бы нанести удар девица. Но человек в черном был на высоте. Он шагнул назад и неожиданно проворно отразил атаку Шивы. На его запястье Шива разглядел кожаный браслет со странным символом. Еще одна атака Шивы была умело отбита. Другой рукой противник парировал мощный выпад девушки. Он занял такое удобное положение, обеспечивавшее ему защиту и не дававшее Шиве с напарницей покинуть место боя.

Простояв в такой позиции несколько мгновений, гигант вдруг сделал шаг назад и стал неспешно отступать, продолжая направлять одни меч на Шиву, другой — на девушку. Все его подельники уже скрылись за деревьями, и он, набрав безопасное расстояние, повернулся и бросился их догонять. Шива, было, дернулся вперед, что бы преследовать врага, но тут отказался от этой затеи. Он мог очень легко попасть в засаду. Вождь племени Гуна повернулся к отважной воительнице и спросил:

— Ты как, в порядке?

— Да, все нормально, — ответила она и с мрачным выражением лица тоже задала вопрос. — Ты ранен?

— Пустяки. Я выживу! — усмехнулся Шива.

Тем временем из храма буквально вылетела Криттика, на ходу восклицая:

— О госпожа! У тебя все хорошо?

— Да! Все хорошо! Все хорошо, благодаря этому чужестранцу.

Криттика немедленно обратилась к Шиве:

— Я так тебе благодарна! Большое спасибо! Ты выручил из беды мою госпожу, жизнь которой так драгоценна!

Похоже, что Шива ее не слушал. Как одержимый, он не отрывал глаз от госпожи Криттики. Его выражение лица даже вызвало смешок у служанки. Ей пришлось отвернуться, что бы скрыть улыбку.

Благородная девица же в смущении отвела глаза и вежливо сказала:

— Извини меня, воин, но я совершенно точно уверена, что не встречала тебя до сегодняшнего дня.

— Да уже не в этом дело, — улыбнулся Шива. — Там, откуда я родом, женщины не сражаются, а ты же отлично владеешь мечом. Для женщины, конечно.

«Проклятье!»

Кажется, он сболтнул что-то лишнее.

— Да что ты говоришь? — в ее голосе явно звучали воинственные нотки, вызванные его последними словами. — Что ж, ты тоже неплохо бился. Для варвара, конечно.

— Неплохо бился? Да я лучший из бойцов на мечах! — вскипел Шива. — Желаешь проверить?

«Проклятье! Что же я несу такое? Разве так производят впечатление на красавиц?»

Ее лицо тут же приняло отстранённое, даже немного надменное выражение:

— Я не собираюсь затевать с тобой поединок, чужестранец!

— Нет, нет, ты не так меня поняла. Я не собирался драться с тобой, просто хотел сказать, что всегда был достаточно хорош в боях на мечах, а сказал какую-то глупость. На самом деле я восхищен, как ты сражалась за свою свободу и жизнь. Ты — превосходный мечник. То есть, мечница… Я хотел сказать, ты — настоящая женщина…, — Шива вконец запутался в своих словах, утратив способность к связной и рассудительной речи как раз в тот момент, когда так в ней нуждался.

Криттика стояла с опущенной головой и беззвучно смеялась над этим необычным разговором.

Ее хозяйке, с одной стороны, хотелось наказать чужака за его неуместные и не вполне учтивые слова, но, ведь он спас ее жизнь. Она была истинной мелуханкой и беспрекословно следовала нормам и законам своей страны, поэтому смягчив голос, сказала:

— Я благодарна тебе за помощь, чужестранец! Я обязана тебе жизнью и не дам тебе повода считать меня неблагодарной. Если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь — смело обращайся!

— А могу я обратиться к тебе, даже если мне не будет нужна твоя помощь?

«Я спятил? Что со мной, что я говорю?»

Она с едва сдерживаемой яростью взглянула на варвара, не носящего еще знака варны, но уже забывшего свое место. С огромным усилием взяв себя в руки, девушка произнесла:

— Да пребудут с тобой боги!

После этих слов она повернулась, что бы уйти. Криттика же взирала на Шиву глазами, исполненными восхищения, однако увидев, что госпожа ее удаляется, она поспешила за ней.

— По крайней мере, скажи мне хотя бы свое имя, — направил вслед знатной девице свою просьбу Шива, не желавший так просто сдаваться.

Она резко обернулась и окинула Шиву тяжелым взглядом.

— Мне же надо знать, как тебя зовут, когда я решусь обратиться к тебе за помощью, — совершенно искренне произнес Шива.

Девушка не стала спорить, просьба показалась вполне разумной. Она согласно кивнула Криттике.

— Если тебе доведется быть в Девагири, то спроси любого, как найти госпожу Сати, — ответила служанка.

— Сати…, — проговорил Шива, наслаждаясь ее таким воздушным, легким именем. — А меня зовут Шива!

— Будь здрав, Шива! Я не нарушу своего слова, когда ты попросишь у меня помощи, — ответила ему Сати, когда уже поднималась на колесницу.

Криттика последовала за госпожой.

Твёрдой рукой Сати развернула колесницу и пустила запряженных в нее коней плавной рысью. Не оглядываясь, она устремилась прочь от храма. Шива стоял и смотрел на исчезающий вдали силуэт колесницы.

«Кажется, мне начинает нравиться эта страна!»

Впервые за это путешествие в нем возникло желание как можно быстрее достичь столицы Мелухи. Он улыбнулся и пошел в направлении постоялого двора.

Надо без промедления отправляться в Девагири!