Глава 2

Ей было тепло и уютно. Огонек открыла глаза и некоторое время недоуменно оглядывалась. Она лежала в мягкой кровати, укрытая огромным теплым плащом, а в окно лились чуть розовые лучи заходящего солнца.

Несмело усевшись, оглянулась — она была одна. Но убегать ей больше не хотелось. В глубине души поселилась твердая уверенность, что ни Таллен, ни Ривер не обидят ее, напротив, постараются защитить. Рука задела серебряную цепочку и Огонек невольно потянула за нее.

— Не буди его. — Ривер стоял у двери и снисходительно смотрел, как она любуется висящей у нее на шее Вещью.

— Я не умею…

— Он реагирует на силу твоего желания. Так что будь осторожна.

Огонек нехотя отпустила цепочку. Вещь действительно больше не звала ее. Она просто спала, подобно котенку, свернувшемуся на груди.

— А почему вы отдали… мне?

— Потому что ты его настоящий Хранящий. Хранящая. Ни я, ни Таллен не способны пробудить Круг. Он сам выбрал тебя.

Огонек задумчиво кивнула. Почему-то ей в голову даже не пришло спросить, о чем идет речь.

— Я долго спала?

— Почти два часа. Пора идти.

— Куда?

— Нам надо встретится с одним человеком. Возможно, он сможет нам помочь. Одежда на стуле, Таллен сгонял на торговые ряды, пока ты отдыхала. Переодевайся и спускайся, мы ждем тебя внизу.

Огонек кивнула и встала. Потом нерешительно взяла лежащую на стуле одежду. Чистая, абсолютно новая рубаха, штаны из плотной ткани и куртка из овчины. Слегка ей великовата, но на ее тощем теле любая будет болтаться. Она попыталась рассмотреть себя в небольшое зеркало у двери — оттуда на нее смотрел обычный городской мальчишка, чумазый и вихрастый, с улыбкой почти до ушей.

Когда она спустилась, ее действительно ждали. Но хорошее настроение уже ушло. Надо было объяснить им, что заступаясь за нее, они могут навлечь на себя неприятности.

— Ривер… — нерешительно обратилась она к магу. — Меня будут искать. И попытаются вернуть. А вам отомстить, чтоб другим было неповадно. И не только Бо, другие банды тоже.

— Позаботимся. Знаешь, где сейчас можно найти твоего Бо?

— В таверне "Синяя кошка"… Он всегда там вечером сидит.

— Отлично. Веди нас сейчас туда.

Огонек кивнула. Она начинала верить в способность своих новых знакомых справится с любыми ее проблемами.

— Одного я не понимаю, — Таллен шел рядом и задумчиво хмурился. — Почему беспризорниками не занимаются приюты?

— Потому что там и так хватает сирот. — Огонек равнодушно пожала плечами. — Да и оттуда сбегают. Малика вот была в приюте. Рассказывала, что бьют чаще, а кормят хуже… Еще и выйти из комнаты целый день не смей. А как четырнадцать исполнится, красивых девочек отдают в бордели, а некрасивых — в служанки. А мальчишек — фермерам или в шахту. Бо, если ловкий и воруешь хорошо, может и Теням отдать, и в Гильдию. А мальчишек часто в юнги отдает. И самое главное знаете что? — она очень серьезно посмотрела на Таллена. — В Приюте никто выбора не даст. А Бо против воли никого никуда идти не заставит. И остальные так же. Поэтому из банд почти и не бегут. — Она хмыкнула. — Бо, конечно, постарается продать меня подороже… Но сначала спросит, не против ли я сама.

— Куда катится этот мир, — пробормотал Таллен. А Ривер только пожал плечами.

— А что ты хочешь от маленького королевства почти на краю мира? Особенно, если король забил на все, кроме своих собственных развлечений? Еще лет десять назад, когда была жива его матушка, она лично контролировала Королевский приют для сирот… И поверь, образцовое учреждение было.

— Пришли. — Огонек остановилась перед дверью. На покачивающейся вывеске синей краской был небрежно нарисован спящий толстый кот.

Как ни странно с Бо они договорились быстро. Огоньку даже не пришлось ничего объяснять. Бо только поинтересовался, не против ли она идти ученицей к чужеземцам, а потом затребовал двадцать монет серебром. Чему ее будут учить, его не волновало от слова совсем. А получив деньги, сразу потерял к ней интерес. Она даже растерялась от внезапно обретенной свободы. А Таллен только хмыкнул и поторопил их, напоминая, что им назначена еще одна встреча.

Таверна, в которой они оказались, была явна рассчитана на людей побогаче. Пол и столы были чистыми, с кухни доносились приятные запахи, и негромкие разговоры посетителей терялись в тихой музыке сидящего у очага барда. Похоже, здесь собирались совсем небедные люди хорошо поесть и попутно обсудить те вопросы, которым отнюдь не стоит достигать чужих ушей. Усевшись за столом, Огонек принялась с любопытством оглядываться.

— А кого мы ждем?

— Одного моего знакомого. — Таллен потер нос, а Ривер чуть слышно хмыкнул. — Он из свободных художников. Знаешь, что это значит?

Огонек кивнула.

— Так называют себя мошенники. Те, кто занимается очень крупными аферами. У них даже гильдия есть своя. Только очень странная.

— Да ты, похоже, больше меня знаешь… — Таллен улыбнулся, а Ривер опять хмыкнул. — Я и не знал, что у них своя гильдия есть.

— Слышала просто. — Огонек чуть пожала плечами. — А как ты с ним познакомился?

— Нужно было найти одного человека. А он очень хорошо прятался. — Таллен покачал головой. — Но после того, как Рас мне его нашел я и зарекся с ним связываться.

— Вижу, вижу, как ты зарекся, бродяга. То-то ты просто жаждал со мной пообщаться. — Раздался за ее спиной насмешливый голос. Огонек резко обернулась и уставилась на его обладателя со смесью удивления и восхищения.

Высокий черноволосый мужчина со шрамом на щеке и повязкой на правом глазу больше всего напоминал лихого пирата. Причем пирата весьма удачливого — одет он был дорого и со вкусом, чем то напоминая нарядившегося к карнавалу благородного. Насмешливая улыбка делала его лицо на редкость обаятельным, несмотря на неправильность черт. Образ шального пирата довершала серебряная серьга с крупным фиолетовым камнем. Оглядев сидящих за столом, он кивнул Риверу и, склонившись, поцеловал руку Огоньку, отчего она едва не упала со стула.

— Итак, что же понадобилось от меня столь странной компании? — Он по-прежнему усмехался. — Воину, столь невзлюбившему меня за невинную шутку, чужеземному магу, и юной леди, переодетой в мальчишку?

— Ничего себе невинная шутка… — пробормотал под нос Таллен. — Не ты ли увел кошелек со всеми нашими деньгами у Морриса? Еще и записку ехидную оставил…

— Почему вояки считают, что могут меня нагло надуть, а когда не вышло — что я забуду эту возмутительную попытку? Считай это платным уроком, что со специалистами надо рассчитываться, соблюдая все договоренности, а не зажимать жалкие десять процентов… Но что нам дела былые? Впрочем, где мои манеры? Позвольте представиться — Рассел Велес, авантюрист и определенно гений в решении неразрешимых проблем… Поскольку с ерундой, учитывая мои расценки, меня все равно не ищут. — Он усмехнулся и сел на свободный стул. — Итак?

Ривер еще раз хмыкнул, на этот раз одобрительно, и жестом заставил умолкнуть раздраженного Таллена.

— Нам надо завтра проникнуть во дворец и оставаться там некоторое время незамеченными.

Рассел чуть слышно присвистнул и откинулся на стуле, внимательно их разглядывая. Потом неторопливо произнес:

— А вы вообще в курсе, что в охране короля двое Серых?

— В курсе. — Ривер кивнул. — Поэтому нам надо проникнуть во дворец по время шествия, когда они будут его сопровождать, охраняя на улицах города. А он их возьмет с собой, поскольку никому больше настолько не доверяет.

— И, в принципе, правильно делает… — Рассел задумчиво разглядывал что-то на полу. Огонек усердно пыталась понять, что он там углядел, но так и не поняла. — Давайте оговорим сразу мой круг обязанностей. Если вам надо проникнуть во дворец — это одно… Если сопровождать вас там, помогая оставаться незамеченными — совсем другое… Да и мне тогда нужно точно знать, куда мы будем двигаться и продумать маршрут.

— У тебя есть карта дворца? — неподдельно удивился Ривер.

— У меня есть мозги, которые вы будете очень хорошо оплачивать, и время до завтра. Итак?

Маг только хмыкнул.

— Старое артефактное хранилище.

Огонек слушала их перепалку с некоторым недоумением. То, что сама она не знала, зачем им нужно во дворец, очень медленно доходило до ее сознания. Как и то, что если они сейчас договорятся, то завтра попытаются ограбить короля… Все это как-то не укладывалось в голове, отчего окружающее казалось каким-то ненастоящим.

А Рассел просто откинулся на стуле и несколько минут раскачивался, нахмурив брови и что-то обдумывая. Потом кивнул каким-то своим мыслям, поднял голову и вкрадчиво произнес:

— А вы уверенны, что вам нужен специалист именно моего профиля? Могу посоветовать одного знакомого, который как раз занимается тихим проникновением по заказу за какой-нибудь редкой вещичкой. Зачем вам самим рисковать, проникая во дворец?

— Дело в том, что мы понятия не имеем, как выглядит нужная нам вещичка. — Ривер опять чуть хмыкнул. — Мы, несомненно, сможем ее найти, если подойдем близко, но никто другой этого не сможет. Поэтому приходится идти самим.

— Чтож. — Рассел кивнул. — Допустим, я соглашусь. Но есть две проблемы. И первая — открыть старое артефактное хранилище я не смогу. Да, у меня есть определенные навыки, но это не тот случай, когда они годятся в дело. А вторая проблема… — Он посмотрел на девочку. — Вторая проблема — это ребенок. Замаскировать взрослых возможно… Но вот объяснить присутствие ребенка… Вы уверенны, что ее присутствие настолько важно?

— Именно ей придется опознать нужную нам вещь. И открыть хранилище — это уже моя проблема. Итак?

— Половину суммы вперед. Завтра за час до рассвета будьте готовы. Я буду ждать вас в Старом парке, в беседке Ветров.

Ривер кивнул, и небрежно уронил на стол плотно набитый кошель. Похоже, сумма была обговорена заранее. Огонек невольно подумала, что быть свободным художником весьма выгодно… Рассел сгреб кошелек не менее небрежно и кивнув, направился к выходу, не обращая на них больше никакого внимания.