— Остановись! — горечь подкатывала к горлу от таких подробностей, пришлось даже закрыть его ладонями и глубоко дышать, чтобы успокоить разволновавшийся желудок. — Пожалуйста, без подробностей об убийствах с особой жестокостью.

— Как прикажешь, — демон утробно хохотал, явно развеселённый моей реакцией. — Эрэлла выполнила данное себе обещание — она очистила земли от скверны, что поглотила их, участвуя в той кровопролитной войне за власть. Старый император был свержен, новый взошёл на престол. Ночь сменилась днём. Настал мир, о котором все так мечтали. Мир, который менялся с каждым днём умопомрачительно быстро. И в этом мире уже не было места для моей госпожи. Одержимая мыслью о спасении мира, она не успела понять, как этот мир был освобождён. Все её навыки стали не нужны. Война закончилась. Убийцы, расчищающие дорогу для новой власти, оставляющие после себя реки крови, больше были не нужны. Ко всему прочему, Эрелла была женщиной — ей никогда не удалось бы приблизиться к власти. Сначала она злилась, потом грустила, а когда полностью приняла свою судьбу, смягчилась и успокоилась. Она всегда говорила, что мир большой и в нём всегда можно найти место. Война изменила госпожу, и она забыла о том, каким даром обладает. А я нет. И по сей день я помню то чувство, когда пустота внутри наполняется чем-то странным, давно забытым. Как сопереживание и другие чувства постепенно возвращаются, а с ними стыд и сожаление за всё сотворённое. И тогда она отправилась вновь той же дорогой, по которой забирала чужие жизни, но уже с другой миссией, возвращая жизни всех несправедливо убитых. Это продолжалось ещё дольше, чем война. Странствуя с места на место, казалось, что её миссия никогда не закончится. Эрэлла начинала угасать. Её ничего не радовало. Жизнь становилась для неё безынтересной. Иногда госпожа напоминала умертвие, которое делает одно и тоже изо дня в день. Я понимал, что она устала, и становится с каждым днем слабей. Она просто выгорала. Но я не знал, как ей помочь. Каждый день я просил мир о том, чтобы он помог ей. И в один день, когда госпожа плавала в озере, какой-то юноша утащил её одежду. Пожалуй, это и был момент, который всё изменил. Скрываясь в тени и игнорируя зов госпожи, я наблюдал, что будет дальше. И то, что увидел, дало мне надежду и ответ, как вернуть госпоже вкус к жизни. Это был юноша, который вёл себя с ней, как с обычной девушкой. Щёки Эрэллы пылали, глаза блестели, она кричала, кидалась в него камнями. Если бы она хотела убить его, то с грацией кошки вышла бы из воды и уничтожила юнца. Здесь было что-то иное. Что-то большее. То, что позволило родиться чему-то новому. С каждым днём госпожа менялась, как и её отношение к миру.

Стук в дверь вырвал меня из рассказа Самаэля.

За окном стало светло, я и не заметила, как настало утро.

— Леди Иллария, завтрак накрыт в саду, — служанка отчеканила заученную ей речь и удалилась.

— Утро, — удивлённо проговорила я, когда в дверь снова постучали и затем вошли в гостиную, чтобы помочь мне одеться. — Но что же произошло потом? Что было дальше?

— Об этом, госпожа, я обязательно вам расскажу в другой раз. Вас ожидают, — демон поклонился и начал отступать в тень в углу спальни.

Завтрак прошёл в компании Элей весело и беззаботно.

Мы болтали и шутили. Наш заливистый смех заполнял весь сад.

Но каждый раз, как Элей отвлекалась на какой-либо вопрос её советника, я сразу же возвращалась к мыслям о моей настоящей маме и вспоминала рассказ хранителя. Я должна узнать, что случилось потом!

— Иллария, ты слышишь меня? — подруга похлопала в ладоши, чтобы привлечь моё внимание. — Ты что, плохо спала? Вялая какая-то! Ты слышала, что я спросила?

— Эм, нет. Я не слышала и спала, но плохо, — как-то не задумываясь, ответила я.

— Иллария, сегодня в наших землях праздник. Он называется фестиваль драконов. Последний раз я посещала его в детстве, когда была ещё совсем маленькой. Мы можем сходить на него? Заодно посмотришь дворцовую площадь. Все торговые лавки в твоём распоряжении. Корона оплатит, — подруга подмигнула и мне и принялась медленно потягивать кофе. — А ещё там можно будет полетать на драконе. Да, ты не ослышалась. Ты сможешь полетать на драконе. Хочешь?

— Это очень интересное предложение, Ваше Высокопреосвященство, — Элей особенно бесилась, когда я к ней так обращалась. — Раз уж корона платит, и дворцовая стража будет нас сопровождать! Пожалуй, стоит заглянуть на этот праздник и опустошить пару торговых лавок. Но насчёт полёта сомневаюсь. Мне кажется, я и дракон несовместимы, тем более в полёте.

После моих слов Элей начала обстрел виноградинками.

Схватив кисть винограда, я бросилась бежать. С меткостью проблем у неё никогда не было, поэтому спасаться мне пришлось в кустах жасмина.

— АААААА. Атака! Спасайся, кто может, — я хохотала вовсю, запрыгивая за куст.

Я как раз ползла, обернувшись назад, прежде чем уткнулась лбом во что-то твёрдое.

Сбоку кто-то закричал, послышался звук разбитой посуды. Я уже даже догадывалась, какая будет следующая фраза. Кто-нибудь станет звать стражу, оповещать всех о демоне.

Со дня прибытия демон не показывался никому на глаза. Сказать по правде, временами я даже забывала о нём.

И да, стоило мне поднять глаза, как я увидела Самаэля.

— Стража, демон! — какой-то писклявый голос возвещал о нём на весь сад.

Ну что вот ему не сидится на месте? Тоже, наверное, виноградинками пострелять хочет.

— Ты что тут забыл? — уставилась я на хранителя, в опоре на четыре точки.

— Моя обязанность, госпожа, оберегать тебя, — демон нагнулся. — Ты кричала?

— Подурачились, блин, — я встала и отряхнула позеленевший от травы подол платья. — Всё в порядке! Прошу всех успокоиться. Угрозы нет. Пойдём, Самаэль.

Шагая обратно к Элей, я видела, как меняются лица дворцовой прислуги. Кто-то бледнел, кто-то сбегал, кто-то просто падал без чувств.

Когда мы предстали перед ней, она присвистнула.

— Огромный. И как мы с ним пойдём? — подруга, не отводя глаз, спросила меня. — Он ведь не останется? Люди на площади сойдут с ума, если увидят его.

— Моя обязанность — повсюду следовать за госпожой и оберегать её, — демон отчеканил речь и продолжил стоять.

— Иллария, ну а замаскировать его можно? Он ведь где-то был все эти дни? — подруга уже ходила вокруг стража, оценивая его размеры. — Нам бы в идеале через час отправиться на площадь. Ты справишься? Сможешь что-нибудь придумать?

— Я попробую. Встретимся через час, — с этими словами, мы с Самаэлем отправились обратно в мои покои.

Ну и как мне его нарядить, чтобы он стал менее заметным?

Я ходила кругами по комнате и бросала короткие взгляды на демона. Никаких тряпок не хватит, чтобы его элементарно приодеть, не то, что замаскировать. Эти шипы, а рога — как мне их спрятать? Он только ещё больше станет привлекать внимание.

— Ты уверен, что не можешь посидеть здесь? — в полной безнадёжности плюхнулась на кресло, и откинула голову на спинку.

— Нет, — ответил незамедлительно демон. — Я могу спрятаться в вашей тени, госпожа.

— И выскочить в любой момент, когда ты, например, решишь, что танцор на площади хочет убить меня своим колпаком? — я рассматривала интерьер гостиной, когда глаза задержались на картине с пастухом и его стадом овец. — А ты можешь принять обличие, ну, скажем, человека или похожего на человека?

— Лишь то, которое ты видела, госпожа, — после этих слов демона обхватил чёрный дым, и предо мной уже предстала белокожая женщина.

Это была женщина, одетая в тёмные одежды. Плащ скрывал её лицо, и мне пришлось даже заглянуть под капюшон, чтобы разглядеть лицо. Печати на лбу уже не было, единственное странное в лице этой женщины — это красные глаза, которые горели, подобно лампам.

— А почему именно этот облик? Почему женщина? Мне казалось, ты противоположного пола, — поправляя капюшон, спросила демона.

— В таком образе мне легко было заманивать мужчин: им сложно устоять перед хрупкой женщиной. А мясо их… — я оборвала Самаэля на последнем слове, не желая слушать, как он поедал мужчин, которых заманивал этим образом.

— Так, на этом подробности оставим. Запоминай, ты — моя служанка и везде следуешь со мной. Старайся никого не пугать, хорошо? И не меняй обличие. Ходи так, тебе очень идёт. И вот ещё что. Если я попаду в беду, я буду кричать тебя. И звать на помощь. В остальных случаях сохраняй спокойствие и этот облик. И старайся вести себя более человечно, — после этих слов я отправилась поскорее собираться на фестиваль драконов.

На площади происходило что-то невероятное.

Высоко над нашими головами были растянуты широкие ленты полупрозрачных тканей, и солнечные лучи, проходившие между ними, создавали затейливые орнаменты на мраморных плитах. По периметру были расставлены лавки, и каждый продавец кричал о том, что именно его товар лучший.

— Покупайте… Покупайте… Самые лучшие… — Голоса торговцев доносились со всех сторон. — Только у нас…

Меня вело то вправо, то влево. Мне было интересно, что выставлено на этих торговых палатках.

Я привставала на носочки, чтобы лучше разглядеть, какие именно товары там представлены.

Мои метания не были оставлены без внимания.

— Пойдём уже, — Элей толкнула меня в сторону одного из торговцев.

— Не желает ли госпожа посмотреть драконье золото? — торговец разводил руками над прилавком. — У нас золото самой высокой пробы.

Золото, да ещё и драконье. Ух!

Изысканные украшения притягивали взгляд.

От простых орнаментов, до сложных произведений искусства. Столько красоты заключалось в простом кольце или ожерелье.

Мы продвигались мимо прилавков с тканями, красивой посудой.

Сказать по правде, я даже и не думала, что обычная тарелка может быть настолько красиво расписана.

Следующими на нашем пути были специи, привезённые с различных уголков мира. Пряный аромат щекотал нос, и невольно хотелось почесать его.