Выставленные орудия и стихийная магия давали понять, что нам здесь не рады. И любое неверное движение расценят, как атаку.

Ну я и вляпалась! Главное не поднимать рук и сохранять спокойствие.

Сердце отбивало дикий ритм, коленки тряслись, как и я вся. Нужно что-то сказать, пока нас не убили.

— Дддобрый день. Меня зовут Иллария Калиго, — пришлось сглотнуть, чтобы речь стала чётче. — Мы, я… Мы немного промахнулись с точкой высадки, понимаете? Тут такое дело, я просила, чтобы меня доставили к одному человеку, а мы попали… Я затрудняюсь сказать, куда мы попали. Но это точно не вторжение, нет. Однозначно, это не вторжение.

Даже не понимала прибыли ли мы на место. Что мне им ещё сказать? Что мне очень жаль, что всё так получилось?! Что мы не рассчитали точку прибытия и вторглись в…? Куда мы вторглись вообще?! Боже, какая я дура!

— Иллария? Иллария! — знакомый голос вырвал меня из хаоса собственных размышлений. — Разойтись! Дорогу!

Стража пришла в движение и, чеканя шаг, все как один расступились, давая дорогу своей королеве.

Мне навстречу двигалась Элей. По правде сказать, я не верила своим глазам, но это была она.

Обтянутая в дорогие шелка и с короной на голове, она приближалась ко мне.

Демон угрожающе зарычал сзади, отчего стража молниеносно отреагировала и приготовилась к атаке.

— Всё хорошо, — в успокаивающем жесте я выпустила в сторону демона руку. — Ты можешь оставить нас?

— Нет. Я никогда не оставлю тебя, — Самаэль нервничал, его глаза бегали по залу, оценивая своих противников, или он рассчитывал, сколько времени ему потребуется, чтобы их всех ликвидировать.

— Всё хорошо. Мы в безопасности. Просто стань невидимым, — я улыбнулась ему. — Всё будет хорошо.

Демон молчал и медлил, но затем поклонился и растаял, словно дым.

Но я заметила, как чёрный дым медленно осел тёмными частичками на пол, а затем скрылся в моей тени.

— Иллария. Пройдём за мной, — Элей проговорила это таким сухим тоном, отчего мне стало страшно.

Она быстрым шагом покинула зал и повела меня по веренице коридоров.

Элей почти бежала, когда перед нами раскрыли широкие двери, и мы очутились в ослепительном жасминовом саду.

Этот божественный запах опьянял.

Птицы заливались мелодичной трелью под звук журчащей воды, стараясь подхватить её мелодию.

Солнце светило ярко и согревало каждую клеточку моего тела. На горизонте виднелись белоснежные верхушки гор.

Это было удивительное, волшебное место, которое одним только видом наполняло гармонией.

— Иллария, — Элей стояла ко мне спиной, но я видела, как её плечи подрагивают. — Прости меня. Я… Прости, прости за всё, что я натворила! Как тебе удалось? Как ты?

— Элей, всё хорошо. Я здесь. Всё в прошлом, — моя речь оборвалась, когда подруга резко развернулась и бросилась ко мне.

Она просто разрыдалась на моём плече.

Я крепко обнимала её, но чувствовала, как по щекам текут слёзы. Вся боль и обида, подобно слезам, утекали из моего тела.

Сложно сказать, сколько прошло времени.

Как сильно я соскучилась по ней!

Она пахла пряной корицей с небольшим намёком на горчинку. Её густые чёрные волосы были собраны, согласно традициям южан, в высокую причёску. Чёрное платье обтягивало каждый изгиб её тела. Элей выглядела потрясающе. Пожалуй, я на её фоне в шкурах и шерстяных вещах выглядела нелепо.

— Как же мне тебя не хватало, — почти шёпотом произнесла я.

— Я думала, что мы никогда больше не увидимся, — Элей вытирала мои слёзы.

Мы сидели на траве и спокойно разговаривали, оставив все обиды в прошлом. Тёплая одежда валялась рядом, а я подставила своё тело солнечным лучам. Пришлось рассказать ей обо всём, что со мной произошло в Академии, а затем и в Землях Северных Инуитов.

Не оставила я без внимания своего нового друга.

Стража — хранителя рода. Как и почему обзавелась им. А самое главное, я рассказала о том, что я — вовсе не я, и ничего о себе не знаю.

Рассказ про Нолана оказался самым длинным.

Элей постоянно о нём спрашивала или уточняла ту или иную информацию, останавливая меня.

Кажется, в её глазах загорался огонёк неподдельно интереса, когда я вновь рассказывала про него.

Она всегда останавливала меня и просила подробностей о том, какой он и что из себя представляет.

Слово в слово, я пересказывала всё, что было, пока мы жили вдалеке друг от друга.

Мне пришлось честно признаться, что единственное место, куда я могла сейчас отправиться — это к ней.

Мне, безусловно, было страшно, что кровь Элей перезагрузит ритуал, и я опять превращусь в нечто. Но раз мой страж обещал, что всё будет хорошо, да и артефакт на руке тоже должен работать, я рискнула и отправилась в Закрытые Земли Драконов.

Создавалось ощущение, словно мы и не расставались, и не было этих трудных месяцев.

Понимаю, что черпаю свою силу в ней. Она помогает мне быть сильнее и смелее.

Элей же рассказывала о том, что дворцовая жизнь — это не только большая скука, но и огромная ответственность.

— Ты знаешь, когда правили мои родители, я даже и не задумывалась, что это так сложно. Ответственность, которая легла на мои плечи… Иногда мне кажется, что я не справлюсь, — Элей провела рукой по траве.

— Начнем с того, что ты не говорила мне, кто ты на самом деле! Говоришь, твои родители — простые аристократы голубых кровей? Да как же! — я улыбнулась подруге. — Страшно представить, что тут было, когда ты появилась на пороге. Тебя долго не было, ты не боялась того, что ждёт тебя здесь?

— Иллария, если честно, мне было всё равно. Когда я осознала в полной мере последствия своей ошибки с тем ритуалом, мне было всё равно. Я готова была заплатить любую цену, — Элей смотрела на горы и её голос дрожал. — Я должна была всё исправить. Поэтому я пошла к архонту и предложила посетить родовую библиотеку. Я сразу предупредила, что всё может обернуться кошмаром, и предложила отправиться туда самостоятельно. Но лорд Руакс предложил мне совсем не то, на что я рассчитывала. Мы отправились туда втроём. Я, магистр Сонак и архонт Руакс. Я была готова к чему угодно: к презрению, к оскорблениям. Я полагала, что народ захочет растерзать меня за побег. Однако меня встретили иначе, потому как я единственная наследница правящего рода. Они верили, что я жива и вернусь к ним. Мой побег спас мне жизнь. Нам дали воспользоваться всеми ресурсами, и встретили нас с почестями, но у этой щедрости было одно условие. Я должна была остаться и возложить на себя всю тяжесть правления. Это мой дом, и каждая моя клеточка мечтала вновь здесь оказаться. Но в Академии была ты. И я дала клятву на крови, что буду до последнего вздоха помогать своему народу и защищать его.

— Ты сумасшедшая, — покачав головой, сказала я. — Но я благодарна тебе, Элей.

В присутствии подданных она была другой: сдержанной, утончённой, величественной. Со мной она была собой.

Дни летели. Элей выделила мне покои — именно покои, потому что только там она оставляла меня в покое.

Нам было безумно весело в те минуты, когда она снимала свою корону и превращалась в мою подругу.

Минуты, когда её со мной не было, я проводила в библиотеке. Искала любою информацию о моей семье. Но всё было тщетно.

Демон же был неразговорчив на эту тему, или в этом был виноват ментальный блок, наложенный на него. С головой у него было точно что-то не то. Он мало что помнил и путался в хронологии событий.

Однажды ночью он до чёртиков меня напугал, когда я проснулась, а надо мной парят две красные точки и так пристально уставлены прямо на меня. Не знаю, как мне хватило ума не начать орать во всё горло.

— Госпожа, ты плачешь? — красные точки зашевелились, а лицо обдало жаром.

— Наверное, приснилось что-то, — я растёрла грудь, чтобы немного утихомирить сердце. — Если ты будешь так меня пугать, то я вообще не то, чтобы плакать — дышать не смогу.

— Прости меня, госпожа, — голос демона разрывал ночную тишину. — Я не хотел тебя пугать.

— Самаэль, пожалуйста, не делай больше так, — прогнав остатки сна, я оживила прикроватную лампу. — Я правда очень испугалась. И пожалуйста, называй меня по имени.

— Но, госпожа… — демон пытался было возразить, но моя выставленная рука дала понять, что отказ не принимается. — Как прикажешь, Иллария.

— Отлично. Ну, раз всё разрешилось, а сна нет, можем поговорить. Ты можешь рассказать, что произошло с моей семьёй до того, как они погибли? Расскажи мне всё, что ты помнишь.

— Тогда моё повествование начнется задолго до вашего появления на свет, — демон начал свой рассказ. — В те времена я был жестоким свободным демоном, который не считался с жизнями простых смертных. Я сводил с ума и убивал этих жалких людишек, заманивая их в ловко расставленные мной капканы. Уже и не помню, какие эти люди на вкус; кажется, сладкие. Я возгордился своей силой и стал частью одного кровопролитного события. К сожалению, врагу удалось ранить меня, и я отправился как можно дальше, чтобы набраться сил и залечить свои раны. Мне нужна была кровь и плоть, чтобы насытиться и запустить процесс регенерации. И к моему большому счастью или несчастью — сложно судить спустя столько столетий; я встретил вашу мать, Иллария. В тот холодный зимний вечер она беззаботно собирала хворост в лесу. Уже смеркалось, и я мог приблизиться к ней и остаться незамеченным. Одного взмаха моих когтей хватило бы, чтобы всего, что со мной было, никогда не случилось, а Эрэлла упала бы замертво. Но я промедлил и приблизился к девочке. Когда она обернулась, мне удалось заглянуть в её изумрудные глаза.

Демон ненадолго замолчал, давая мне возможность переосмыслить всё, сказанное им.

Все мои волосы на теле встали дыбом. Я испытывала настоящий ужас, понимая, какое страшное чудовище на самом деле сидит передо мной.

— Что было потом? — мой голос, словно шелест листа, прозвучал в комнате.

— Я никогда не видел глаз такого цвета, и никогда я прежде не смотрел на своих жертв так, как на Эрэллу. Она взяла меня за лицо. И спросила: где моя душа? Мне нечего было ей ответить. Я молчал, но не мог отвести глаз от этих изумрудных омутов, что затягивали меня с каждой секундой всё глубже. Тогда она спросила, согласен ли я взамен на верную службу до скончания веков вернуть себе душу. Сейчас я понимаю, что, возможно, отчасти ей удалось загипнотизировать меня. Ослабленное тело, ослабленный разум. Единственное, что я произнёс — это да. Великий дар рода Калиго — возможность возвращать души. Яркая зелёная вспышка стала печатью на нашем договоре. Девочка семи лет с изумрудными глазами вернула мне то, что было давно утеряно. Казалось бы, что может девочка семи лет? Но моя прежняя госпожа не по рассказам знала, что такое война, голод, недостаток, жестокость и несправедливость. Она постоянно повторяла, что когда станет взрослой, положит всему этому конец. Я же поначалу не придавал большого значения словам такого маленького человечка и просто оберегал её от всего и всех. Мне довелось наблюдать, как она взрослела, как с каждым днём усиливалась её магия, и однажды в поисках учителя она покинула свои родные края. Дни превращались в недели, месяцы перетекали в годы. Я делился с госпожой силой и бессмертием. Прошли десятилетия, прежде чем она смогла полностью подчинить себе магию и научиться в совершенстве ей владеть. К тому моменту ожесточённые войны, мародёрство и смерть полностью поглотили все земли. Людей убивали за любую оплошность или повинность. Приговорённых к смерти четвертовали или убивали с особой жестокостью в назидание другим. Люди были без прав, подобно скоту, которым можно распоряжаться, как заблагорассудится. Женщин клеймили, мужчин продавали в рабство. Страх и ужас наполняли души людей. Таков был уклад правления узурпатора того времени, императора Аардэна.