Брюс усмехнулся, сжав его ногу чуть сильнее, чем было нужно.

Тони поморщился.

— Ай-ай. Ну так что?

— Хорошо. Так уж и быть, прощу.

— Ты ей нравишься, ты знал?

— В последний раз, когда Наташа это сказала, она сбросила меня вниз, и я на два года превратился в Халка, и жил на другой планете. Потом встретил Тора и снова вернулся.

— Знаю. Я скучал по тебе. Кстати, Стивен, ты не мог бы пока отвлечь Наташу, пока Брюс меня латает? Ты ведь не беспокоишься так сильно, потому что правда уже все в порядке. Я в порядке.

Конечно, это был повод отвлечь мага. Тони надо было поговорить с Брюсом наедине.

— Ладно. Ты уверен?

— Да, иди.

Стивен вышел за дверь, где ждала пришедшая Наташа.

А Брюс уже догадался, что Тони сделал так специально.

— Чего ты хотел? — спросил он, потирая стекла очков и глядя на Тони. Брюсу самому нужна была помощь, но он игнорировал свои ссадины, занимаясь только Тони.

— Я хотел поговорить с тобой, да возможности не предоставлялось.

— О чем?

— Об экстремисе. Я его доработал.

— И?

— Можешь не накладывать гипс, просто сделай повязку, ок?

— Тони, ты в своем уме? Хочешь его испытать на себе?

— Да, хочу. Ты видишь, что они сделали? Я буду восстанавливаться несколько месяцев. Причем это не первые мои переломы, не считая десятков предыдущих. А экстремис мог бы дать мне новое тело.

— И ты хочешь, чтобы я помог тебе?

— Мне нужен ассистент, который будет следить за моим состоянием. Тебе я доверяю. Я бы не просил тебя об этом, если бы мог сделать все сам.

— Альтрон был не лучшей нашей идеей.

— Не думай об Альтроне, на этот раз все будет по-другому, я тебе обещаю.

— Тони, я понимаю это твое желание, но обратного пути не будет, не с новой формулой. Это что-то совершенно превосходящее все, что мы видели. Оно сделает тебя другим.

— Этого я и хочу. Мне и не нужен обратный путь. Я лишь прошу помочь мне, только и всего. Ты ведь знаешь об этом моем устремлении.

Брюс аккуратно бинтовал ногу Тони, перед этим вколов обезболивающее и поставив кость на место. Его радовало, что перелом оказался ровный.

— Ты простишь слишком многого. Я не могу это сделать.

Брюс опустил его ногу и мягкая повязка начала твердеть после того, как Брюс сбрызнул ее специальной смесью. Это была их новая с Тони разработка, одна из многих, как к примеру — голографическое сканирование, когда внешний вид внутренних органов проецировался в объемное изображение.

— Знаю, Брюс. Но больше просить мне некого. Из друзей у меня есть только ты. И только ты меня понимаешь, как никто другой.

— А Стивен? Он знает? Ты мог бы попросить его.

— Нет. Я не могу. Он будет против. Мы с ним об этом уже говорили и он ни в какую не соглашается.

— Спроси Пятницу, какой у меня прогноз, если это случится еще хоть раз?

— Мир во всем мире — это ведь не единственная причина? — Брюс задал вопрос, который берег напоследок.

— Если бы все было так просто, — вздохнул Тони, — Я тебе скажу все же. Ты ведь уже догадываешься, что я люблю его?

— И как далеко все зашло?

— Мы вместе с тех пор, как он вернулся, — раскрыл все карты Тони, — Только его кожа почти всегда горячая. И однажды я обжегся об него.

— И из-за этого ты хочешь рискнуть?

— Не только из-за этого. Но, да, это одна из причин. Хотя и до встречи со Стивеном, я думал об этом. Только не знал, как осуществить.

— А теперь, когда ты знаешь, ты просишь меня помочь тебе, принять в этом участие.

— Да, Брюс. Ты моя надежда. Ты всегда был лучшим. Я уверен, ты меня не подведешь, не бросишь, когда я в тебе так нуждаюсь.

— Ладно, я согласен, — сдался наконец Брюс, — Все равно ты не отстанешь с этой своей идеей.

— Согласен? — Тони удивился, что Брюс так легко согласился и спросил, — Какой из моих выводов тебя убедил?

— Ты мой друг. И я сделаю все ради тебя.

— Спасибо, Брюс. Надо будет придумать, как выкроить нам три дня, пока идет процесс преобразования.

— Тони, ты точно все проверил? Я за тебя очень волнуюсь.

— Да, проверил. Не сомневайся, все должно получиться.

— Хорошо, я тебе верю. А теперь позволь мне наложить фиксирующую повязку на ребра.

Через некоторое время все было готово, и Брюс вышел в коридор к Наташе, которая сразу обняла его и увела в другую лабораторию, чтобы наконец обработать его ссадины и ушибы.

Стивен зашел обратно, подозрительно рассматривая работу Брюса.

— Он не наложил гипс?

— Я попросил его этого не делать.

— Почему?

— Мы обошлись специальной застывающей повязкой, это одна из наших инновационных разработок.

— Не знал, что вы занимаетесь подобным.

— Да, это скорее заслуга Брюса. Он очень умный.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Стивен, подойдя ближе и разглядывая Тони со всех сторон.

Белая рубашка того была расстегнута, а на груди вокруг реактора затянута тугая повязка из неизвестного Стивену материала, который на ощупь оказался твердым. Повязки из такого же материала оказались на правой руке и ноге, а на коже виднелись значительные синяки повсюду.

— Это выглядит ужасно. Извини, я не мог сразу прийти, как получил оповещение.

— Мне уже лучше, правда. Не переживай. Брюс накачал меня обезболивающими. Не думал, что этот уродец оживет и отделает меня.

— Я сожалею, мы недооценили своих врагов. Они опасней, чем мы думали.

— Вдруг они вернутся? — спросил Тони.

— Вряд ли. Но даже если вернутся, Таносу они уже не помогут. Но меня беспокоит, что кто-то может снова начать охотиться за Камнями Бесконечности.

— Я уверен, с Мстителями они будут защищены надежно.

— Да. Особенно когда вы примете свои обязанности Хранителей.

— Серьезно? Мстители — Хранители Камней Бесконечности?

— Да. Это так.

— Откуда ты знаешь?

— Я это видел.

— В Камне Времени?

— Да, с его помощью я иногда просматриваю будущее на предмет возможных угроз.

— Наверное очень полезная штука?

— Я бы не сказал. Иногда я вижу очень неприятные вещи. Лучше бы этого не видеть никому, но иначе нельзя.

— Ты смотрел в наше будущее?

— Нет, я не использую Видение в личных целях, кроме того, что я бы мог увидеть, если бы это касалось ключевых событий.

— Что ж, может оно и к лучшему. Я просто спросил. Мне любопытно.

— Тони, в любопытстве нет ничего плохого. И если тебе что-то интересно, ты можешь спрашивать меня, о чем захочешь.

— Хорошо. Стивен, я рад видеть тебя рядом, что все это наконец закончилось.

— Я тоже. Мне было больно увидеть, что ты страдаешь.

— Мне уже не впервой.

— Я знаю, но к этому вообще невозможно привыкнуть. К своей боли я привык, но с твоей болью я не могу смириться. Мне помочь тебе добраться до твоей комнаты? Не хочу, чтобы ты оставался здесь среди этих белых стен.

— Да, помоги, если можешь.

— Конечно.

И Стивен открыл портал, помогая Тони подняться с места и перебраться в его комнату наверху, бережно его поддерживая.

***

Глава 12.

Из кокона в бабочку.

Тони терпеливо выждал несколько дней, запивая свою боль кучей таблеток, которые давал ему Брюс.

Ему не хотелось, чтобы Стивен что-нибудь заподозрил о его планах.

Первые дни Стивен вообще не отходил от Тони, пытаясь помочь с исцелением с помощью магии, но переломы поддавались слабо, в отличие от простых порезов или ушибов, они так легко не заживали.

— Что ты делал в Камар-Тадже? Ты ведь вернул ее — своего учителя? — спросил Тони Стивена.

Он лежал у себя в комнате, и все его тело было в фиксирующих повязках, которые заменяли гипс, — Знаешь, в этом высокопрочном нано-волокне совершенно невозможно дышать.

Тони попытался усмехнуться, но вместо этого поморщился от боли в ребрах.

— Да, Тони. Ты и сам все видел. Мне нужна была помощь. Впереди у нас еще много проблем, и думаю, без нее мы не справимся.

— Все ведь прошло нормально?

— Да. Но ей заново приходится привыкать к нашему миру.

— Никогда не видел ничего подобного, чтобы так сражались.

— Может быть и с Таносом мы бы справились быстрее, если бы она была с нами.

— Прости, что испугал тебя, когда прикоснулся. У тебя было такое лицо, будто я сунул руку в огонь.

— Ты не должен извиняться, Тони. Я понимаю, почему ты так сделал.

Стивен ласково коснулся его щеки. Он снова был в перчатках, впрочем, как и всегда, в последнее время, — Это все не важно, что ты об этом беспокоишься. Ты мог погибнуть, вот что сейчас важно. Не знаю, смог бы ли я жить без тебя.

Тони прикрыл глаза. Ему было грустно и хорошо одновременно чувствовать прикосновения и заботу Стивена, ведь они так легко могли потерять друг друга.

Стивен не спешил убирать руку, проводя ею неспешно по чертам Тони, будто пытаясь запомнить и вырисовывая замысловатые узоры по его губам, щекам и скулам, пытаясь таким образом заменить настоящие прикосновения, которых они были лишены.

— Стивен, — прошептал Тони, чувствуя как сердце сладко сжалось где-то внутри, — Ты должен знать, я люблю тебя, что бы ни случилось.

— И я тебя люблю, Тони.

Стивен лег рядом и Тони устроился у него на груди, насколько позволяла повязка из высокопрочного материала.

Он обнял волшебника за талию, и обхватил одной ногой.

— А тебе так не больно? — спросил Стивен.

— Нет, все нормально. Просто будь рядом, — почти сказал правду Тони. На самом деле у него все болело.

— Тони, мне надо кое-что тебе сказать.

— Да?

— Мне будет нужно в Камар-Тадж на пару дней. Древнему учителю нужна моя помощь. Я должен проследить за ее состоянием.

— Хорошо, иди. Брюс сказал, что процесс выздоровления идет нормально. Тебе не о чем волноваться.

— Мне правда не хочется, но это очень важно.

— А ты можешь хотя бы остаться на эту ночь?

— Да, — Стивен погладил его по волосам, — Конечно.

— Спасибо.

Тони наконец получил ту возможность, которую искал. Но не смотря на полную уверенность в успехе, он испытывал волнение. Потому что знал, что в своем теперешнем состоянии, он видит Стивена в последний раз, как и тот видит его таким. Ему предстояло пережить трансформацию, метаморфозу, которая полностью его изменит, из человека превратиться в нечто большее.

Он чувствовал и радость и сожаление по поводу потери своего слабого человеческого тела, которое было таким хрупким и подверженным повреждениям, но таким живым, будто тонко настроенный инструмент, или чувствительный нерв. Он не знал, сохранит ли он в будущем подобные человеческие черты после своего превращения.