Он рассказал о поездке в Лондон, а я поделилась впечатлениями от насыщенного дня, проведённого в обществе Виолы. Случайно взглянув на часы, я увидела, что уже полночь. Женя, будто почувствовав моё намерение попрощаться, сказал:

— В твоём обществе время летит незаметно. Но уже поздно, — он встал из-за стола и подошёл ко мне, я тоже поднялась. — Ещё раз хочу поздравить и пожелать обрести счастье, которое ты заслуживаешь, — он глубоко вдохнул и продолжил на одном дыхании. — А ещё я хочу, чтобы ты знала, хотя ты давно это знаешь… Я люблю тебя, и буду ждать хоть до конца света, до последнего вдоха буду надеяться, что ты согласишься быть со мной, и сможешь найти во мне нечто большее, чем просто друга… — Женя замолчал и посмотрел в мои глаза.

Я видела, как тяжело далось ему признание, и видела, что он ждёт ответа, хочет расставить все точки над i. Но зачем? Почему сейчас, когда я не могу отказаться от него?

Никогда не хотела любить Женю. Я прекрасно знала, что любовь даёт другому человеку власть и силу, способную сломать тебя. Один раз я уже была сломана.

Но сейчас нуждалась в нём, как в наркотике. Я зашла слишком далеко: нужно было прекратить общение в начале, не позволив его чувству развиться, а моей привязанности стать болезненной.

Он стал моим лучшим другом, тихой маленькой пристанью, и я всегда буду любить его. Но та ли это любовь, которая нужна Жене? И будет ли ему достаточно такой любви? С другой стороны, я могу попытаться сделать его счастливым. Разве это неправильно?

Если сделаю маленький шаг навстречу, если положу руки ему на плечи… Я, без всякого сомнения, знала, что за этим последует. Это будет легко. Не нужно никаких объяснений, во всяком случае, сегодня. Но могу ли сделать это?

Жене хватило одного взгляда, чтобы понять, что я сдалась. Он притянул меня к себе и поцеловал. Вначале не испытывала ничего, кроме странного ощущения, что это происходит не со мной. Но постепенно ощутила теплоту и любовь, которую он вкладывал в поцелуй, и только спустя несколько мгновений поняла, что отвечаю ему.

Как я себя чувствовала в этот момент? С одной стороны, ужасно. Как будто изменила. Но изменила кому? Разбитому сердцу? С другой стороны, пыталась сохранить свою жалкую жизнь, и это начало получаться. Пора признаться, что только благодаря Жене я вернулась к нормальной осознанной жизни и перестала бежать по кругу, загоняя себя всё больше и больше.

Внезапно перед мысленным взором возник Максим, и я снова увидела вечернюю Прагу и кольцо в его руках. И взгляд, полный обожания…

Резко отстранилась от Жени. Это невыносимо! Почему его образ никак не оставит меня?! Разве это нормально: быть с одним мужчиной, а видеть перед собой другого? Может, я сошла с ума?

— Что с тобой? Что я сделал не так? — Женя держал мои дрожащие руки.

— Прости меня. Это я не такая, неправильная, ненормальная! Ты мне дорог, и я обязана тебе. Не знаю, что было бы со мной сейчас без твоей поддержки… — я опустила взгляд на руки в поисках подходящих слов.

— Оля, посмотри на меня, — Женя мягко поднял мой подбородок, заставляя встретиться с ним взглядом. — Сколько ещё ты собираешься оплакивать свою несчастную любовь? Пойми, что он недостоин ни одной твоей слезинки. Пойми, что пора, наконец, начать жить для себя, — он опустил руки и отвёл взгляд. — Не прошу многого, но попробуй поверить, что я смогу сделать тебя счастливой, и никогда не причиню боль. Ольга, забудь о нём, как о страшном сне. И не гони меня, пожалуйста, ты нужна мне как воздух, и я чувствую, что тоже нужен тебе…

Женя поцеловал меня, со страстным напором открывая рот. Пыталась сопротивляться и вырваться из его объятий, но он ещё сильнее прижал меня к себе. И я осознала, что устала бороться за воспоминания и осколки прошлой жизни. Жалкие попытки быть сильной… Он прав — пора начать жизнь с чистого листа, а Женя, как никто другой, может заполнить этот лист. И я отдала инициативу в его руки.

Проснулась в одиночестве. Взяв в руки телефон, лежавший на прикроватной тумбочке, я прочитала сообщение от Жени: «Ольга, сегодняшняя ночь была лучшей в моей жизни. Прости, пришлось рано уехать, а разбудить тебя я не посмел. Понимаю, что тебе нужно время разобраться в своих чувствах. Как только захочешь встретиться — позвони. Люблю тебя».

Значит, мне это не приснилось. Как хорошо, что ему пришлось уехать! Не знаю, смогла бы сейчас встретиться с Женей взглядом. Что же я наделала?! Собственными руками отрезала все пути отступления. Теперь ни о какой дружбе между нами не могло быть и речи. И нужно либо идти вперёд, либо отказаться от Жени навсегда. Зачем я позволила этому случиться? И что делать дальше?

Панику прервал звонок Тамары. Она сказала, что нужно срочно уехать в Москву на несколько дней: одному из наших спонсоров требовалась помощь в организации мероприятия. Тамара объяснила, что сейчас не может полететь в столицу, и попросила сделать всё возможное для помощи другу фонда. Я ответила, что соберу вещи и первым же рейсом отправлюсь в Москву.

Через три часа была в Пулково, а ещё через два — в столице. В аэропорту меня встретили и привезли в офис партнёра, где мы обсудили план благотворительной акции.

Следующие пять дней прошли в работе почти по пятнадцать часов в сутки. На шестой день я составила отчёт по мероприятию, позвонила Норе и договорилась о встрече.

— Привет! Я так рада тебя видеть! — подруга сжала мои ладони и поцеловала в обе щеки.

Мы выбрали столик в небольшом кафе на окраине Москвы, откуда было удобнее всего добираться в аэропорт.

— Спасибо, тоже по тебе скучала… — я едва сдерживала слёзы.

— Настоящих друзей не заменишь, правда? — глаза Норы подозрительно заблестели. — Только не плачь, а то я тоже распущу нюни. — Она заказала подошедшему официанту два капучино. — Выглядишь живой и здоровой. Кто помог вернуться из царства слёз? — она прищурилась и улыбнулась.

Я рассказала всё: с момента первой встречи до ночи, проведённой с Женей.

— Ведёшь себя как собака на сене, — Нора одним глотком допила кофе и сдвинула брови. — Что тебе ещё нужно? Есть любимая работа. Появился человек, который любит тебя и закрывает глаза на все причуды. Когда ты, наконец, успокоишься и перестанешь терзаться прошлым? — она вздохнула и продолжила. — Я тебя давно знаю и люблю, но сейчас хочется встать и хорошенько встряхнуть тебя, чтобы мозги встали на место, — пыл Норы иссяк. Она замолчала и смотрела на меня, сверкающими из-под чёлки глазами.

— Ты права, — со вздохом признала я. — Давно пора начать жизнь сначала. Но что делать со страхом, Нора? Как перебороть себя и не ждать очередного ножа в спину? — «и как забыть того, кому принадлежал первый нож», — мысленно добавила я.

— Думаю, что чёрная полоса обязательно сменяется белой. Рискни, и посмотри, что получится. Что ты теряешь? По-моему, только возможность снова стать любимой и счастливой.

— Наверное, ты права.

Мы попрощались с Норой, и я поехала в аэропорт, по дороге позвонив Жене. Когда он увидел меня, его глаза заблестели, щёки приподнялись, а на губах заиграла улыбка. Женя обнял меня и поцеловал в лоб. А я поняла, что скучала по открытым синим глазам и детской улыбке, пока была в Москве.

— Скучала по тебе, — невольно вырвались первые слова.

По дороге домой Женя рассказывал о последних новостях фонда, а я делилась впечатлениями от работы в Москве.

Следующую неделю я посвятила работе и Жене. Мы проводили вместе каждый вечер. А днём, когда он приезжал в фонд и забирал меня на обед, спиной чувствовала счастливый взгляд Тамары.

Рядом с Женей я забывала о едва затянувшейся ране в груди. Но стоило ему оставить меня, как пустота и одиночество начинали подступать со всех сторон.

Чувство к нему и близко не было похоже на всепоглощающую любовь, которую я испытывала к Максиму, но оно давало сил двигаться дальше. О большем я не смела мечтать.