— Можете подниматься, подданные! Присаживайтесь! — милостиво приказал король.

Почему мы так долго ждали, пока они удосужатся дойти до своих мест? Между прочим, у меня ноги затекли!

Все стали рассаживаться по своим местам, села и я. Каждый будто знал, куда ему садиться, хотя нигде не было опознавательных знаков, утверждающих месторасположение. Странно!

— Катерина? Я могу вас так называть? — спросил Клай.

Я испытывала доверие к этому человеку, поэтому согласилась.

— Отлично! Тогда можете звать меня Клаем, — теплая улыбка озарила лицо мужчины. Красивого мужчины! Эх! Но не для меня…

— Катерина, — продолжил Кларенсон, — напротив вас сидит королева Анжелика, супруга Его Величества уже на протяжении пятнадцати лет, рядом с ней их дочь, принцесса Мария, она чуть младше вас. Кстати, а сколько вам лет?

Меня ввел в ступор его вопрос. Так информативно рассказывал, а потом все испортил! Что ж придется сказать!

— Мне шестнадцать лет.

На лице Клая отразилось удивление. Да, я очень молодая! Еще не совершеннолетняя. Но скоро буду! Семнадцать лет не за горами!

— Вы очень молодая принцесса, — сделал мне «комплимент» Кларенсон. — А с виду не скажешь, что шестнадцать лет! Вы очень…самостоятельная девушка и…

— Дикая? — подсказала я.

— Я не это имел ввиду, — улыбнулся Клай. — Скорее непокорная…И это вам очень идет! Оставайтесь такой подольше! Пока…

— Пока что? — перебила его я, взглянув ему в глаза.

— Пока не выйдете замуж и…вас не укротит муж! — засмеялся мужчина.

Что!?

— Почему вы решили, что я хочу выходить замуж?

Я обиделась. Надо же такое ляпнуть!

— Разве этого не хочет каждая девушка в вашем возрасте?

— Я не хочу!

— От чего же?

Да, почему он вообще завел эту тему? Так хорошо разговаривали!

— Мне не нужен муж. Я и сама могу позаботиться о себе. Тем более если он будет, как нянька! — пояснила я.

— Нянька! — засмеялся мужчина. — Знаете, а вы забавная девушка, Катерина! Нянька! Муж-нянька! Ха-ха-ха!

— А кем он еще может быть? — иронично спросила я.

Нет, ну, правда, кем!? Предметом интерьера?

— Девушки выходят замуж, чтобы почувствовать плотскую любовь и ощутить долгожданное материнство, — обобщил он.

— Фи! Тогда тем более не вижу смысла выходить! Это будет слишком много занимать времени! Да и большой риск. А сели детям и мужу будут угрожать? Тогда что? Нет, лучше этого не делать!

— Ха-ха-ха!

— Я что-то смешное сказала?

Чего он смеется? Я серьезные вещи говорю, между прочим!

— Нет, Катерина, вы не забавная! Вы пугливая! Вы боитесь быть обременённой семейными обязанностями, — пояснил свой смех Клай.

Я!? Боюсь!?

— Я не боюсь! Просто…просто…

— Что просто? — иронично передразнил меня мужчина.

— Все, я больше с вами не разговариваю!

— Уверены в этом? — уточнила эта заноза в одном месте.

— Да!

Я насупилась и стала смотреть на салат, который успели нам принести, пока мы с Кларенсоном активно спорили. Заноза! Заноза! Заноза!

Он вывел меня из себя! Впервые в жизни меня кто-то вывел из себя! Обычно это делала я. Какой ужас! Почему он так на меня влияет? Нужно это прекращать!

— Дамы и господа! — вдруг начал король, что немного меня напугало. — У нас для вас есть замечательная новость! Все мы знаем о трагичной гибели моего брата и его жены во время восстания королевской гвардии. Земля им пухом!

— Земля им пухом! — повторили придворные.

Значит, моих родителей здесь ценили и уважали?

Правитель продолжил, немного кривясь:

— Но тогда не все погибли! Дочка покойного короля выжила и сейчас сидит за этим столом.

Придворные стали перешёптываться и тайком смотреть в мою сторону.

— Катерина, пожалуйста, встань, чтобы мы все смогли тебя увидеть!

Я послушно встала и сделала реверанс по всем правилам, хотя не горела желанием это исполнять.

— Перед вами наследная, — на этом слове король снова скривился, — принцесса Королевства Света, Катерина Элизабет Маргарет де Монф Реньюз! Приветствует же ее, поданные!

Прозвучали бурные аплодисменты. Но не от всех. Некоторые делали вид, что хлопают: королева, принцесса Мария и несколько приближенных королевской четы (это я поняла по сморщенным, как после лимона, лицам).

М-да, тяжело мне здесь будет!

Я села на место, и мы приступили к ужину.

Я посмотрела на салат, потом на приборы, потом на Клая, еще раз повторила круг. И что мне выбрать!

Кларенсон наклонился ко мне и прошептал:

— Возьми вот этот нож и эту вилку и держи вот так.

Он показал, что взять, и как сделать. Зачем нужен нож? Чтобы обороняться?

Но Клай почему-то стал им резать листики салата. Я попыталась повторить. Ну, вроде получилось! М-да, этикет-это искусство выживания! Если не научишься правильно есть, то, вообще, не сможешь. С голоду помрешь!

Резко бьется стекло. Что-то шумное и тонкое пролетает сквозь него и приземляется на спину какого-то мужчины. Дама, сидящая рядом с ним, начинает истошно кричать. Мужчина падает на стол, а из его спины торчит…стрела. Стрела! На нас напали!

Меня будто окатилось холодной водой. Встрепенулась и взглянула в окно. Из него стали появляться еще стрелы. Они были везде: на мебели, просто лежали на полу, в людях.

Много людей было ранено и убито.

Повсюду слышались женские крики, и быстрые мельтешащие шаги.

— Северяне! Бегите! Спасайтесь! — доносилось от придворных.

Все спешили к выходу. Только я сидела и не могла шевельнуться. На нас напали!

— Катерина, Катерина! — кто-то кричал сквозь шум. — Подымайся! Тебе нужно уходить! Клай тебе поможет. Клай!

Это был придворный маг.

— Катерина, пойдёмте! — заговорил над ухом мужчина.

Я вышла из оцепенения. Точно, нужно уходить! Поскорее!

Неуклюже встала: платье мне мешало нормально передвигаться.

— Генрилд, вы идете с нами? — спросила придворного мага и встревоженно на него взглянула.

— Нет, Катерина. Я должен остаться здесь, чтобы остановить северян. А вы с Клаем идите в безопасное место.

— Но…

— Не каких но, Катерина! Иди за моим сыном, он тебя защитит.

Все. Придворный маг мне больше ничего не сказал и побежал в гущу событий, выпуская силовой щит, чтобы остановить град из стрел. Мне ничего не оставалось, как проследовать за Клаем.

***

Король Тарри, Королевский дворец

Начало ужина было сносным. Король перед этим успел разобрать некоторые бумаги, связаться с владыкой и отблагодарить его за сотрудничество. Ему нравился молодой человек. В нем он видел себя прошлого: такой же хитрый, властный, жестокий…Далеко пойдет!

В коридоре возле дверей в столовую правитель, как и всегда, встретил свою жену и дочь. Королева была сегодня в глухом синем платье, расшитым серебром, ее золотые волосы были аккуратно уложены в высокую сложную прическу. На ее руках и шее светились бриллианты, делающие женщину еще более статной.

Король знал за кого выходить. Анжела прекрасно справляется своей ролью. Она отличный союзник, компаньон и, конечно же, превосходная любовница. Королева имела такой же характер, что и правитель. В ней не было ни капли сочувствия и сострадания, лишь холодность и расчетливость. Но эти качества прекрасно добавляла покорность, без которой, наверное, власть бы не была в его руках.

Король подошел к своей жене и галантно поцеловал ее маленькую ухоженную руку.

— Добрый вечер, моя королева.

Женщина любила, когда он так ее называл. Это означало, что правитель в хорошем расположении духа.

— Добрый вечер, мой повелитель, — на ее лице появилась сладенькая улыбка. — Вижу, у тебя хорошее настроение. С чем это связано? Разве ты не должен сейчас рвать и метать, от того, что выжила эта девчонка?

Да, его жена всегда все знала, ничего мимо нее не пролетало и не проползало. От такой женщины тяжело что-то укрыть. Но у короля были свои методы, поэтому она знала ровно только то, что желал правитель. Это было и в этот раз.

— Зачем же мне так бурно реагировать? — насмехаясь, эгоистично спросил он. — Эту букашку я легко уберу со своего пути. Не о чем печалиться! Это всего лишь маленькая хрупкая девочка, которая и пары часов не выдержит в нашем королевском гадюшнике! Вот увидишь!

Лицо женщины стало серьезным.

— Я бы не делала поспешных выводов, Тарри. Не известно, что таит в себе девчонка. А если она окажется достойным соперником? Что если она займет трон?

Король усмехнулся. Этому никогда не бывать! О не отдаст свой трон!

— Анжелика, я уверен в своих словах. Это разнеженное создание ни на что не способна!

Королева была не согласна, но больше ничего не стала говорить, только молча прикусила губу.

— Спасибо, отец, — скромно улыбнулась девушка и присела в реверансе, в знак приветствия.

Принцессе было на вид четырнадцать-пятнадцать лет. У нее были светлые короткие кудрявые волосы, милое детское личико, за которым скрывалось опасное и умное создание, стройная и очерченная фигура. Девушка предпочитала носить невесомые бело-розовые платья с мелким рисунком из серебра и золота по подолу, чтобы еще больше казаться невиннее. Но дочь была в отца.

— Что ж, — не стал больше ни на чем застревать внимание король, — можем пройти в столовую.

Королевская чета направилась к богато украшенным дверям, которые уже открывали слуги.

В зале присутствовали все. Даже была та самая букашка, которой королева придала большое значение. Что может сделать маленькая девушка в легком нежном розовом платье с цветами? Правильно, ничего! Она не способно ни на что хитрое и изощрённое.

Король со своей женой и дочерью подошел к своему месту. Что ж эту девчонку нужно представить народу, иначе ему придворный маг всю плешь проест. Сдалась она ему? Почему нельзя ее просто по-тихому убрать? Зачем церемониться? Где выгода? От нее только одни убытки!

До того как принесли первое блюдо, эта букашка что-то очень активно обсуждала с сынком мага. Неужели спелись? М-да, это плохо! Сынок-то в будущем может стать хорошим магом! Будет «обидно», если он выберет не ту сторону. Жалко будет такое дарование убивать!