Преследователи не отступали, даже когда беглецы перескочили узкую речушку с каменистыми выступами. Слава богу, что у тех не было с собой луков или пистолетов, иначе их бы давно истыкали стрелами и пулями. Насколько Аманда поняла по стражникам резиденции барона, порох был тут в обиходе, а это означало одну большую проблему. Адриан тоже не пытался отстреливаться: делать это на ходу было неудобно и неэффективно. Арбалет рассчитывался как оружие, бьющее исподтишка, а не открыто и в лоб.

В какой-то момент узкий брод, оставшийся позади, сменился широкой рекой с сильным течением, шумевшей так, что отдавало в ушах. Монахи в рясах слегка отстали, им были не по силам подобные физические нагрузки, а вот Бранд упрямо несся вперед и практически наступал им на пятки.

Впереди показался каменный, повидавший не одно столетие, выщербленный мост без перил. Он уходил на другую сторону берега, где через редеющие деревья можно было разглядеть стены далеких жилых строений. Отлично. Там можно укрыться или хотя бы передохнуть, потому что Аманда уже не чувствовала ни ног. Во рту стояла отвратительная горечь, каждый вдох отдавал болью, голова раскалывалась, а перед глазами все кружило. Того и гляди, в любую секунду она могла упасть в обморок, чего делать было категорически нельзя.

Они уже ступили на мост, когда дознаватель настиг их и, схватив девушку за волосы, дернул на себя. В мельтешащем хаосе Аманда успела заметить окровавленное лицо, черные дьявольские глаза и распухший нос. Девушка пыталась вырваться, чувствуя, как с нее сейчас снимут скальп. В какой-то момент она неудачно рванула и вместе со своим преследователем сорвалась вниз в бездну воды.

Река приняла их холодным ушатом. Даже под водой Бранд не выпускал беглянку, давая ее ко дну. Кажется, он был готов утопить ее и себя вместе с ней, только бы не дать сбежать. Воздух в легких начинал заканчиваться, сильное течение уносило их вперед, а перед глазами мелькали расплывчатые синие круги. В стороне послышался приглушенный через воду шум, а в следующую секунду Хавьера с силой оторвали от Аманды.

Подаренная возможность позволила ей с трудом всплыть, отяжелевшие юбки и рукава предательски тянули обратно. Наконец, голова оказалась над водой, и девушка жадно принялась заглатывать воздух. Первый вдох оказался неудачным, она закашлялась, отплевываясь водой, но несколько последующих показались самыми прекрасными секундами в жизни. Потребовалось несколько глубоких вдохов, чтобы дать приток кислорода к мозгу и выровнять дыхание.

Девушка попыталась осмотреться, барахтаясь в воде. Мост остался далеко позади, и на нем можно было заметить три маленькие точки подбежавших монахов. И больше никого. Аманда заторможено вспомнила, как кто-то оторвал от нее Бранда.

— Адриан! — захлебываясь водой, завопила она, в панике крутясь и понимая, что течение только ускоряется. — Адриан!

Несколько секунд тишины были подобно каторге, пока в стороне от нее вдруг не вспенилась вода и, отряхиваясь подобно мокрому псу, не появилась волосатая голова. А еще дальше показался карабкающийся на берег силуэт в красном. Бранд. Живой.

Адриан в несколько широких гребков преодолел расстояние и вцепился в девушку, придерживая, чтобы та не ушла под воду. Пловец из него выходил куда лучше, несмотря на то, что он тоже путался в промокшем плаще, да еще и продолжал тащить на спине арбалет.

— Живая? — обеспокоенное лицо смотрелось непривычно трогательно. Особенно при сложившихся обстоятельствах.

Аманда закивала, вглядываясь в уже поднявшуюся на берег точку. Почему он не догоняет их? Хотя, конечно, с таким течением и столькими развилками, которые как оказалось ждали их впереди, тяжело контролировать направление. Девушка ощущала себя никому ненужным бревном, которое кидало из стороны в сторону. Если бы не Адриан, она бы уже давно выдохлась.

Их несло вперед еще несколько минут, повороты и мост давно остались позади, но до берега было слишком далеко. Лицо молодого человека, обращенное за спину девушки, вздрогнуло.

— Вцепись в меня и не отпускай, поняла?

Оглянувшись, Аманда похолодела от ужаса. Хотя можно ли было похолодеть еще больше, когда ты и так барахтаешься в ледяной воде? Река обрывалась в пустоту. Вернее, так казалось, потому что впереди их ждал крутой спуск, уходящий каскадом вниз. Вдали начиналось огромное озеро, разрезающее сушу на неравные узкие полосы.

— Святой ёжик… — простонала девушка, у которой откуда-то взялись силы еще и на то, чтобы говорить. С учетом того, что эта была цензурная интерпретация мата, в целом, замечание было уместным. Ее пальцы впились в руки Адриана. Она сейчас ни за какие деньги не отпустила бы его, потому что одна уже точно не всплывет.

Течение выбивало воздух, грудь сдавливало, вокруг все мелькало и плясало искрами, а когда они резко повалились вниз, девушка явственно почувствовала, как все ее внутренности остались наверху и с опозданием кинулись вдогонку. Резкий холод и они провалились под воду.

Только когда в очередной раз голова девушки оказалась над водой, а круговорот, в котором их носило до этого, поуспокоился, она облегченно выдохнула. Живая. В полете их все же оторвало друг от друга, но Адриан приземлился не так далеко, и едва появившись в поле зрения, уже греб к ней.

Чтобы доплыть до ближайшего берега пришлось собрать последние силы, которых у Аманды больше не имелось. Она по-прежнему была готова отключиться, но адреналин, ударивший в голову, пока позволял контролировать слабость. Адриан первый подобрался к берегу и помог ей подтянуться следом.

Девушка устало упала на мокрую землю, дрожа от холода и головокружения. Сердце как ненормальное долбилось о грудную клетку, и она бы нисколько не удивилась, если бы оно в какой-то момент просто остановилось. Такие гонки и сплавы были ей запрещены. Сколько еще подобных приключений она переживет, прежде чем ее патология напомнит о себе?

Аманда так и сидела, стараясь унять рябящие перед глазами картинки, а Адриан уже деловито встряхнул сапоги, вылив из голенищ воду, проверил арбалет, недовольно пробурчав, что теперь нужно сушить тетиву, и с недовольством заметил, что из набедренного колчана пропала добрая половина болтов. Так назывались арбалетные стрелы.

— В паре миль отсюда поселение, переждем там. Приведем себя в порядок и можно двигаться дальше. Они быстро найдут место, где мы сошли на бе… — молодой человек, прохаживаясь мимо заметил белое как полотно лицо девушки и осекся на полуслове. Кинулся перед ней на колени. — Что такое? Ты как?

— Нормально… — просипела девушка, чувствуя, как драло горло от проглоченной воды. В глубине носа зародилось неприятное ощущение сдавленности и горечи, а во рту появился железистый привкус. Ее трясло от холода и пережитого. — Мне просто нужно пару минут…

— Да ты замерзла… — Адриан стянул с себя хлюпающий пыльник и накинул ей на плечи. Понятно, что помочь это могло не сильно, но жест был самым что ни на есть искренним. Молодой человек удивленно замер и осторожно приподняв ее за подбородок, стер потекшую из носа кровь. Вот и последствия неприятной сдавленности. Сосуды не выдержали. — Тебе бы показаться лекарю…

— Нормально, — мотнула головой Аманда, запрокидывая ее назад, чтобы остановить кровотечение. — Просто дай мне пару минут.

— Ладно… — Адриан растерянно поправлял ее мокрые волосы, прилипшие к шее и телу. Да и он сам выглядел немногим лучше: длинные пряди топорщились во все стороны, а спина леденела от холодного ветра, исходящего от воды.

Потребовалось чуть больше двух минут, но девушка смогла прийти в себя. Кровь из носа тоже поутихла, а картинка перед глазами, наконец-то, перестала кружиться. Аманда облегченно опустила голову и наткнулась на все такой же растерянный взгляд. Кто еще кого сейчас должен успокаивать?

— Ты меня спас… — улыбнулась она благодарно.

Тот кивнул.

— А мог этого и не делать…

— Разве? — покачал он головой. — Я боялся только, что не успею. В капелле я бы тебя уже не смог вытащить… Нужно было догадаться, что дядя отослал меня не просто так… Прости, я и подумать не мог, что он…

Девушка не сдержалась и потянулась к нему, крепко сжимая в объятиях, прерывая изливания.

— Да черт с ним, — вырвалось у нее непроизвольно, как и несколько быстрых поцелуев в колючую щеку. Кажется, этот человек не планировал снова бриться, неужели этим вновь придется заняться ей?

Адриан заметно растерялся, но приобнял ее в ответ. Только вот холод пробирал до самых костей и никакие объятия не помогли бы им согреться. В таких обстоятельствах способен помочь только костер, камин или горячая ванна. Они оба понимали это, и неохотно отлипнув друг от друга, устало двинулись в дорогу.

Адриан то и дело встряхивал голову, отчего во все стороны сыпались брызги. Аманда понуро шла, кутаясь в мокрый плащ и чувствуя, как дрожат все поджилки. Девушка всегда была теплокровной, а тут она то и делает, что постоянно мерзнет. Постоянно холодная и голодная. В придачу, она еще и потеряла где-то в воде туфлю и шла теперь в единственной уцелевшей, словно хромая лошадь, которой впилась в копыто заноза. Вот вам и золушка.

Но не суждено им было погреться у камина и обсохнуть. В ближайшей деревне их ждало новое потрясение. Очередной сюжетный выверт не знал своих границ и мучил героев до последнего. Едва только они ступили на территорию, стало понятно — что-то не так. Слишком тихо и пустынно для обеденного часа.

А стоило пройти чуть глубже, у девушки замерло сердце. В деревне поработали чьи-то грязные руки. Местные разбойники, почуявшие прилив силы и безнаказанности после того как на Эридан обрушилась эпидемия, резвились с завидным постоянством. У нового короля все не хватало времени разобраться с этой проблемой, видимо другие обязательства были куда важнее, чем человеческие жизни.