Глава 16. Вакансия

Аманда онемела. Нет, серьезно. Язык присох к нёбу. Она тупо пялилась оловянными глазами на нового знакомого. Даже не шевелилась. Дыхание и то, кажется, затаила.

Патрик несколько раз щелкнул пальцами у неё перед лицом.

— Ау, земля вызывает Аманду Чейз!

Девушка удивленно моргнула.

— Ты реальный или меня накачали таблетками? — вырвалось у неё.

— Ну… вопрос философский. Смотря как посмотреть, — задумчиво покачал головой тот. — Я из плоти и крови, следовательно, жив здесь в той же мере, насколько жива и ты, переносясь в Эридан.

Аманда отупело тряхнула головой.

— То есть нереальный?

— Ммм… снова вопрос с подвохом. В этом отражении я лишь копия самого себя. Но хорошая копия, достоверная. Знаешь, а ты задаешь интересные вопросы. Я как-то раньше не задумывался об этом… — он явно не на шутку призадумался и, кажется, умудрился уйти куда-то в личностные дебри раздумий, при этом разговаривая с собой вслух. — Жив или мертв. Хм, интересный вопрос… Могу ли я умереть тут и умереть там. В целом, да. Тогда это означает, что я живее всех живых и там и здесь, что в принципе нелогично…

Девушка его практически не слышала, лишь как эхом повторила запомнившееся слово.

— Отражении… — так, Аманда, а ну соберись! Как тряпка ведешь себя, нет ну, правда! Собери мозги в кучу и давай уже включайся в разговор! Девушка снова тряхнула головой, скидывая оцепенение. Первый шок прошел. — Что значит, в отражении? — уже более осмысленно спросила она.

Щуплик неохотно вырвался из своих рассуждений.

— Зеркальное отражение между мирами, — Патрик зашевелил руками пытаясь показать ей наглядно общую картину. Правда, у него это не особо получилось. — Представь огромную зеркальную комнату. Потолки, полы, стены: все отражается друг в друге, создавая бесконечный коридор между мирами. Вы ещё называете это интермундией. Названий много, смысл один. Так вот, при должных способностях, тот или иной человек, может скакать по отражениям, но при этом его физическое тело остается привязанным к своёму миру. Можно считать, что путешественник как бы ходячий материальный призрак. Но вроде как вполне себе живой, хотя теперь мне уже не даёт покоя мысль, что…

— Так, хорош! — Аманда остановила его рукой. Судя по всему, новый знакомый крайне любил болтать. — И что, Эридан это… отражение?

— Детка, все миры отражение, — усмехнулся тот, не скрывая профессорского тона в голосе и с прищуром разглядывая её через полукруглые толстые очки. — Твой, мой… миров великое множество и каждое, так или иначе, отражение соседа, хотя, несомненно, каждое функционирует независимо от другого. Сама посмотри: твой мир уже достиг пика человеческой эволюции и технологического прогресса, наш же, хотя не забываем, что и зародился чуть позднее, пока стоит позади. Конечно, нам потребуется не один век, чтобы наверстать упущенное и сравни…

— Эй, эй! Хватит болтать! — снова осадила его Аманда. Щебечет как певчая птичка. Еще и противным учительским тоном. — Строго по делу, ладно? Никаких пустых рассуждений! Так, прекрасно, с этим разобрались… отражения, миры… Я вам зачем? Зачем ты подсунул мне свою книжонку?

— Она не моя, — резво покачал головой Патрик. — Она твоя. Считай её своей книгой судьбы и проводником. Твое альтер-тело привязано к ней, потому-то всё происходящее и описывается в книге. Без неё нам бы не удалось переносить тебя через сны, — щуплик расцвел в улыбке. — Спросишь, почему через сон? Разумеется, потому что в это время легче всего проникнуть в разум человека, так как он наиболее уязвим. Тогда подтянуть его к себе уже ничего не стоит! Это недавняя находка, раньше всё делалось куда сложнее, но наш новый член команды, умница редкостная, смогла соединить части головоломок и создать уникальный шедевр! Нет, правда, она молодец. Мне бы и в…

— Господи, да что же ты так тарахтишь! — Аманда потерла виски. — Мне плевать: через сон или нет. Я спросила — зачем!

— Потому что ты нужна нам, неужели непонятно! — вздохнул тот.

Его лицо отображало полнейшее разочарование. Как так, никто не желает его слушать! Вот же удивительно, что эта новенькая, что свои в Эридане — реакция одна и та же. Все его вечно затыкают. Это же нечестно!

— В каком смысле, нужна? — не поняла девушка.

— В прямом. Самом-самом прямом и никак иначе!

— Я тебя сейчас придушу, — громко выдохнула та.

— Да ладно, ладно. Уже и поглумиться нельзя? Такие все нервные, — закатил глаза Патрик. — Короче, алхимики хотят предложить тебе вакансию. Работу на постоянной основе.

Аманда удивленно моргнула.

— Какую вакансию?

— Стань одной из нас, — он оценил брошенный на него взгляд. — Алхимиком, ну не тупи, а! Мда-а-а… все сложнее, чем я думал. Понятно теперь, почему они разрешили мне заняться этим делом. Ты так будешь до вечера соображать, а у них не хватило бы терпения разжевывать тебе очевидное.

Аманда вскинула указательные пальцы, прося его минутку молчания.

— Алхимиком… — заторможено повторила она.

— Угу, — кивнул тот.

— Меня…

— Ага.

— Меня…

— Ох, нет, — Патрик обреченно вздохнул. — Тут и дня не хватит.

— Почему меня?

— Потому что они посчитали тебя наиболее перспективным кандидатом.

— Кандидатом… — девушка никогда в жизни еще так тупила.

— Да, да, да, — нетерпеливо заерзал тот на постели. — Именно так.

— И что… — нахмурилась она. — Вы ищете себе приемников, скитаясь по мирам?

— В общем-то, да. Нас называют защитниками, стерегущими врата жизни, но это не совсем верно. Мы скорее контролируем эволюцию. В нужный момент даем новый виток для его совершенствования… а это проще сделать, когда люди, занимающиеся подобным, имеют должное представление о том, к какому именно максимуму мы стремимся. В данный момент Антуриум стоит где-то между припозднившимся средневековьем и поджидающим у порога Новым временем. Когда придет время, мы дадим этот толчок. Ну а люди уже сделают всё сами…

— Это ведь совершенно не ответ на вопрос! — воскликнула девушка в сердцах. — Ты только путаешь меня ещё больше. Почему я? Конкретно я?

Патрик задумчиво закусил губу.

— Потому что достаточно умна, чтобы примкнуть к нам. И достаточно молода, чтобы обучаться и обучать. Ну и по тому, что ты мотивирована. В этом мире у тебя есть все шансы не дожить и до сорока, — он махнул рукой, показывая на мониторы. — Зато в Антуриуме мы сможем излечить тебя от твоей болячки, — Аманда удивленно вскинула на него голову. Щуплик положительно закивал головой, — Да, да. Маленькие бонусы для алхимиков. Мы отличаемся особым иммунитетом и высокой продолжительностью жизни, — он закатил рукав свитера и показал ей странную метку на руке ближе к локтю. — Эта штука — знак посвящения. В ней намешаны пять природных элементов, они и дают нам преимущество.

Девушка всмотрелась в метку. Это было похоже на заживший след от ожога размером с ладонь. Как клеймо. Круг, в нём квадрат. В квадрате снова круг, а в нём треугольник. А в треугольнике снова круг, в котором соединены два перевернутых треугольника, образующие шестигранную звезду. И уже в самой звезде еще один круг, разделенный напополам. И какие-то символы по всему рисунку.

— У каждого алхимика такой, — похвастался щуплик, спуская обратно рукав.

— Плечо… — Аманда задумчиво нахмурилась. — Когда Бранд меня схватил, мне осматривали плечо…

— Да, вероятно искали метку, — кивнул Патрик.

— Но почему плечо?

Улыбка слетела с его лица.

— Потому что у предыдущего алхимика, которого арестовали и казнили, знак был как раз на предплечье.

— Казнили? — мигом насторожилась девушка.

— Наверное, правильнее сказать, который позволил себя арестовать. Это ведь он из-за неудачного эксперимента и обрушил на Антуриум эпидемию.

— Так значит, это всё-таки ваших рук дело? — невольно хмыкнула Аманда.

— Это вышло случайно, — обиженно сморщился Патрик. — Никто ведь не застрахован от ошибок. Он изучал в лаборатории перенесенную из другого отражения болезнь и разбил колбу. Эпидемия разнеслась по ветру в считанные дни. Она до сих пор не ушла, лишь притаилась на окраинах, но очень скоро снова даст о себе знать. Незапланированный скос роста населения, который совершенно нежелателен. Мы и так многих потеряли при войне. Для того-то ты и нужна нам. Чтобы найти вакцину. Ну и заодно дать новый виток жизни в истории медицины. Почетно, разве нет?

— А вы этого сами сделать не можете? — растерянно моргнула та.

— Можем. Почему нет, но ковен алхимиков неполон. Нам нужен недостающий двенадцатый участник, который займет законное место в “цитадели знаний”. После смерти Молукса оно пустует. Все ждали, когда маятник времени выберет последователя. Тебя.

Аманда чувствовала, как в глубине черепной коробки кипели её мозги. Вот и зачем ей нужно было лезть во всё это, а? Разве она неспокойно жила в блаженной неведении?

— Цитадель знаний… Молукс… МДаятник времени… да, кажется, начинаю понимать, — кивнула она задумчиво.

— Ничего ты не понимаешь, глупая! — Патрик постучал её по лбу костяшками пальцев. — Это огромная честь быть избранной.

— Да? — угрюмо подняла на него глаза та. — И зачем же тогда избранную тоскали по всему королевству, заставив без конца убегать от погони и жаждущих её убить церковных фанатиков?

Щуплик собирался ответить, но замолчал на полуслове с открытым ртом. Затем подумал ещё немного и только тогда уже ответил.

— Ну… во-первых, никто не должен был за тобой гоняться. Вышло ма-а-а-аленькое такое недоразумение, — он вежливо проигнорировал брошенный в его сторону злобный взгляд. — А во-вторых, мы хотели, чтобы ты лично увидела тот мир, который возможно впоследствии выбрала бы своим домом. Приведи мы тебя прямиком к ковену и ошарашь таким вопросом в лоб, чтобы ты ответила? Конечно же, послала бы нас. Но сейчас… сейчас у тебя уже сложилось определенное мнение как о Эридане, так и о Антуриуме в целом. Следовательно, конечное решение будет обдуманным и взвешенным.