Глава 7. Секрет в воде

Добраться до Нестора оказалось непросто, хоть и быстро. В отличие от Хариты и Эридана, разделённых проливом, эти соединенные королевства обеспечили небольшой группе быстрый переход через границу. Минусов было два: чем северней они продвигались, тем суровей становилась погода. Ну и Аманда так и не научилась уверено держаться в седле, поэтому весь путь провела на коне позади Адриана.

Спустя несколько суток непрерывного галопа, с облегчением греясь у камина штаб-квартиры, или как называли его сами алхимики “дозорного поста” лихорадочно и спешно была озвучена вся имеющаяся на жителей Нестора информация и в ускоренном режиме проработан план вызволения Кэтрин. Не самый лучший, но оптимально приемлемый, тем более за такой срок. И максимально не затрагивающий явного вмешательства алхимиков. Обнаруживать себя не входило в их планы. Даже с учетом того, что на кону стояла жизнь одного из своих.

Аманда впервые оценила двуличность своего начальства, хотя никто и не говорил, что алхимики добрые и пушистые защитники. Они же сами неоднократно повторяли: они наблюдатели, контролирующие эволюцию. Зачем изменять правилам, верно?

Так что решать вопрос приходилось шестерым: Картеру, Адриану, Аманде, Тамине, Патрику, не пожелавшему оставаться в стороне, когда речь шла о подруге, и вот же удивление… Райану, прибывшему за ними в штаб-квартиру почти следом.

И как магистр Николас на свой страх и риск выпустил его из поместья? Да и зачем Бранду следовать за ними в холодные земли Нестора? Логичней было предположить, что он помчится в столицу к королю, но уж точно не сюда. Что на уме у этого человека? На этот вопрос ответ знала только Тамина, да и та отмалчивалась, многозначительно одаривая всех улыбкой. Ещё бы понять, что творится в её голове… М-да, теперь их двое.

Спасибо, что “команда спасения” могла рассчитывать хотя бы на удаленную помощь Елены Кэролл. Ещё одна “волшебница” им точно не повредит, пускай её вклад будет значительно меньше, чем они на то рассчитывали.

Идею Адриана, который, в общем-то, позаимствовал её у Джека, поддержали без воодушевления. Выступить наживками в качестве отвлекающего маневра? Куда уж лучше. Только бы подмога подоспела вовремя, иначе ничего хорошего ожидать не приходилось.

Изначально приманкой должны были стать Патрик и Аманда, но Адриан настоял на том, что в обеих группах должен быть кто-то, кто умеет держать оружие. Отбиваться придется в любом случае, к тому же никто не отменяет варианта, что уловка и вовсе не сработает.

Если Картеру в прошлый раз удалось отвлечь внимание массовым уничтожением города, то только потому, что пустынники не блистали умом. Северяне же, чего не отнять, отменно владели боевыми навыками, и кое-что знали о стратегии. Иначе во время войны их давно бы подмяли под себя оставшиеся два королевства.

Так что наживками выступили Адриан и Аманда, успевшие разругаться во время пленения. Наверное, со стороны это смотрелось смешно: идут связанные пленники в окружении озлобленной и облаченной в тонны меховых одежд толпы, тыкающих в них томагавками, и умудряются при этом спорить.

Повод, вот же удивление, на этот раз не имел никакого отношения к отцу Адриана. Масла в огонь подбавила Тамина. Не специально, скорее по неосмотрительности. Что называется: сказала не то слово не в то время и не в том месте. И слово это звучало максимально невинно: брак.

Как оказалось, Адриан уже не один месяц готовился сделать предложение избраннице, но медлил. Слово за слово, а с учетом и без того накалившейся обстановки и переживаний за Кэтрин, в конечном итоге всё вылилось в очередные повышенные тона и грубые ответные оплеухи.

И теперь, стоя на пошатывающихся коробах с петлей на шее, Аманда очень жалела, что не могла отвесить язвительному спутнику подзатыльник. Какая уж тут казнь, когда решаются столь важные вопросы?

— Отличный план, — закатила глаза Чейз, чувствуя, как от мороза немеют щеки. — Специально придумал, чтобы не жениться?

— И как ты догадалась? Смерть — отличный повод избежать свадьбы, разве нет?

Аманда раздраженно выдохнула через ноздри, выпуская тут же заиндевевшие облачка пара.

— Значит, я истеричка, да?

Если бы не окоченевшие связанные руки, Адриан с удовольствием бы потёр занывшие виски.

— Не было такого. Я лишь сказал, что ты эмоционально нестабильна и всё воспринимаешь в штыки. Как-то совсем не хочется, чтобы вместо ответа в меня прилетела лампа.

— Да было-то всего раз. И я извинилась.

— Угу. И чудо, что не спалила нашу спальню.

— Давно ли она стала нашей? Ты объявляешься там только переночевать.

— Так ты и того реже. Напомнить, сколько раз я переносил тебя спящую из кабинета?

Аманда резко обернулась, чуть не слетев с шаткого постамента.

— Я работала. Если ещё не понял, меня сюда притащили не прохлаждаться. И вот только не говори, что не знал, на что подписываешься!

— Догадывался. Но это же не означает, что я должен видеть тебя раз в неделю?

— Уж простите. Непременно потребую у начальства отпуск.

Адриан с сомнением покачал головой. Что такое отпуск он понимал смутно, хотя общий смысл и уловил.

— Никто не требует забросить всё и не отходить от меня. Я понимаю и принимаю, но почему-то та же Кэт не сидит в кабинете безвылазно, отгородившись от мира.

— Так и не на неё повесили задачку спасти чертову тучу чьих-то жизней. И пока вы дружно попиваете эль в таверне, я пашу как проклятая. По твоему, мне это доставляет удовольствие?

— Да я уже и не знаю, что тебе доставляет удовольствие. Но, если честно, порядком подустал от постоянных ссор.

А то Аманда не знала этого. Как будто она не устала. Она же не дура и чувствовала, что слишком зарывается в дела алхимиков, забываясь и начиная без повода скалиться на всех. И сделать ничего не могла: когда на тебя вешают ярлык и требуют того, что ты в силу обстоятельств не может сделать… Это неимоверно бесит. Месяц, два, три… приходит опустошение и злость. В конечном итоге, превращаешься в оголенные провода. Куда не коснись, шандарахнет.

Почему-то всегда так и выходило: злясь на кого-то или в данном случае на себя, человек невольно срывается исключительно на близких людей. Выпустить пар, несомненно, нужно, но и меры никто не отменял. Больше того, что не справится с возложенной на нее миссией, Аманда боялась одного — такими темпами вообще остаться без поддержки. Но в свойственной женской манере била именно в это место.

— Так топай на все четыре стороны. Ищи беззаботную клушу, которая будет уделять время только тебе любимому. Может, ты и так её нашел, вот и с предложением не торопишься.

Адриан посмотрел на Аманду как на умалишенную.

— Серьезно? Есть такие мысли?

Намеренно безразлично пожатые плечи были едва заметны под объемной шубой. Чейз демонстративно уставилась на копошащуюся толпу, которая с удивлением и непониманием поглядывала на них. Замешательство очевидно: вроде бы и кончать с гостями надо, но тут такое представление… Нечасто с таким столкнешься. Есть что потомкам рассказать вечерком у домашнего очага.

И это притом, что Несторцы мало что могли разобрать в нескончаемом потоке их перебранки. Несмотря на единое наречие, жители этой части страны по какой-то угодной лишь им причине вывернули привычный диалект наизнанку. Если южане манерно тянули слова и разговаривали с неким присвистом, то северяне половину лексикона с десятилетиями позабыли вовсе. Их предложения представляли сбой хаотичный набор гласных и согласных. Разобрать его было можно, но приложив немало усилий.

Наверное, даже хорошо, что эта беседа имела место быть. Она выигрывала для приговоренных время. С другой стороны, Адриан совсем не таким образом хотел сделать предложение своей девушке.

— Вообще-то, я хотел дождаться, пока всё уляжется.

А она должна догадаться, чего он хотел? Аманда только что не задрала по ветру нос, изображая обидчивость напополам с безразличием. Да… столь острое реагирование ещё, вероятно, обуславливалось тем, что она давно уже хотела нормальной семьи.

Годы шли, материнский инстинкт просыпался, а о свадьбе и детях за месяцы, проведенные в Эридане, никто не заикался. Кэтрин вон хоть каждый месяц стабильно всовывалось под нос колечко и если бы не её безразличное отношение к браку как таковому, она уже давно стала бы семейной дамой. А тут время шло, а чего ждать было непонятно… Неумышленно, но может и это стало лишним поводом для срывов.

Плюс частое отсутствие Адриана в последнее время. Она же так и не знала, где он пропадал до поездки в Хариту. Они, конечно, работали с Картером вместе, это понятно, только вот Джек вечерами был с Кэтрин, а от этого индивида ни слуху, ни духу. Мысли о других женщинах проскальзывали непроизвольно, так уж устроен женский мозг.

Адриан устало вздохнул. Ох, не так он себе это представлял. Совсем не так.

— Ну так что, выйдешь за меня?

Ответом стало ехидное хмыканье. Прекрасно, теперь можно подумать, что она его вынуждает. Вот поэтому сама и не поднимала тему. Мужчина он или кто?

Наступившая пауза стала сигналом, что представление закончилось. Северяне даже, кажется, разочарованно вздохнули, но что поделать. Закон — есть закон. Чужакам не место на их территории. Был подан знак, можно приступать к казни. И в этот самый момент, Елена Кэролл, сидя в теплой уютной комнате далекой штаб-квартиры, начала своё действо.

Лежащий вокруг снег по приказу сошел с ума. Вздыбившись, взметнулся вверх, обрушившись на северян яростной пургой. Лепил в глаза, рот, уши и сбивал с ног. Этого хватило, чтобы Адриан высвободил руки от веревок и вовремя подхватил Аманду, которую снесла с импровизированного постамента ослепленная толпа. Чейз сдавленно откашлялась, сбрасывая петлю и потирая шею освобожденными руками.