Ноги инстинктивно напряглись. Я сделала ещё несколько шагов, замедлилась.

— И почему бы тебе не раскрыть глаза? — первая фраза, которую я разобрала, заставила задержаться на месте. — Твои методы отвратительны. Ты едва не взял силой девушку!

— Ты ничего не понимаешь, — второй голос, надменный и раздражённый, принадлежал Гарлену.

Я дрогнула, вдруг осознав, что забралась в тёмный сад и чуть не столкнулась тут с ним. А теперь — слышу, как он с тёткой обсуждает… что?

— Я понимаю, что ты хочешь завладеть её квелья, как и другие. Так прими, что борьба будет непростой. Потребует усилий, даже от тебя. Ты привык, что женщины сами падают к твоим ногам? Наслаждаешься этим, собираешься бегать по праздникам и балам ещё десять лет? Силы лучше Мечты может и не подвернуться, Гар.

Холод по позвоночнику.

Они говорят обо мне. Или об Айли. Не важно!

Это было так неожиданно и в то же время зловеще, что ногти впились в ладони. Дыхание сбилось. Гарлен не хочет отступать? И Синдарин уговаривает его не отступать?!

Все мои представления о снежной королеве как о строгой, не слишком милой, но всё же разумной и справедливой женщине, к которой можно прийти за помощью, покачнулись.

А после следующих фраз — начали с грохотом обваливаться:

— Посмотри, как действует Деймар. Очаровал девчонку без видимых усилий. А ведь вряд ли он проникся ею больше твоего. Ты мог бы предложить ему сделку, купить его помощь. Он мог бы согласиться.

Что?

— Может, ты думаешь, что он и зелье уговорил ей подлить?

— Может быть. Он вовсе не такой праведник, каким любит казаться. Выведай его секреты, Гар. А потом и уберёшь с дороги.

На меня накатило дикое чувство ирреальности происходящего. Деймар? Мог бы согласиться помочь Гарлену? Мог бы уговорить Вилью подлить мне зелье? Кн{и}го{е}д.н{е}т

Ошеломление было таким сильным, что в первые секунды я просто наклонилась вперёд и прислонилась к ближайшему дереву, ища опоры. Не могла уложить только что услышанные слова в уме, не могла представить, как и почему они сорвались с губ Синдарин!

— Мне нужно вернуться, — донёсся голос сестры короля.

И я поняла, что мне нужно бежать. Если они обнаружат меня…

Тело отозвалось само, раньше застывшего в шоке разума. Я отшатнулась, подхватила юбку и подалась в сторону. Несколько шагов вдруг перестали казаться бесшумными даже на мягкой земле. Я стиснула зубы, юркнула под прикрытие ближайших деревьев и прижалась к самому крепкому.

В тишине и темноте ночи белое платье Синдарин проплыло невдалеке. Фигура Гарлена, едва различимая, следовала за ней.

Меня не заметили.

Я стояла на месте ещё не меньше минуты, боясь двинуться. Потом повернулась, припала к дереву спиной. Сердце колотилось. В голове была пустота. Что мне делать с этим случайно подслушанным разговором?

Надо тоже вернуться, конечно — тихо и не привлекая внимания. Нужно убедить себя и всех, что ничего страшного не произошло.

А дальше?

Вспомнилось предложение Эридана: найти его, если почувствую что-либо подозрительное. Я могу пойти к нему, рассказать о мыслях Синдарин.

Только к чему это приведёт?

Что я вообще услышала?

Снежная королева хочет, чтобы её племянник меня добился. Зачем? Это такая забота — мол, что толку быть хозяйкой праздника, если не помогать на нём своим родственникам? А может, и всем заинтересованным, за услуги в будущем? А может, когда два члена королевской семьи тёмной ночью обсуждают, как бы добыть побольше магической силы, это вообще опасно и пахнет придворными интригами?

Или меня заносит.

Она думает, что Сокол со мной играет. Думает, что Сокол мог подговорить Вилью.

Мысль была такой скользкой, такой ошеломляюще гадкой, что от неё всё внутри скрутилось. Я вспоминала Деймара — его жесты, взгляды, улыбки и слова. Он никогда не казался мне подлецом. Слегка ветренным мужчиной себе на уме — да, пожалуй. Но заподозрить в нём грязь, о которой я только что услышала?

Что если разбираюсь в людях вовсе не так хорошо, как хочется думать?

А что если Синдарин неправа?

“Может быть”. Не слишком ли размытая формулировка для женщины, которая общается с духами, видит то, чего не видят другие?

Духи.

Я медленно пошла назад — гораздо осторожней, чем сюда, гораздо чаще озираясь по сторонам. Скоро снова послышались отзвуки голосов впереди, даже смех. За деревьями мелькнули фигуры и несколько размытых пятен в тёмной громаде дворца: там тоже почти везде погасили огни, но всё-таки слабый свет лился из части окон.

Белое платье Синдарин я искала с минуту, но в итоге заметила.

Если я хочу обратиться к статуе, то лучше всего сейчас: не возвращаться на маскарад, а осторожно обойти ограждение и подкрасться к каменной женщине.

Я могу спросить у духов про Сокола.

Это мысль оформилась по дороге и многое решила. Я поняла, что не готова искать Эридана на глупом маскараде, натыкаясь на других женихов. Не готова обвинять перед инквизитором всех и вся прямо сейчас. Мне нужно подумать, нужна отсрочка. Я осторожно обогнула барьер и под покровом тьмы двинулась к статуе.

Здесь было чуть светлее. Те слабые огни из окон мягко освещали черты женщины. Ничего. Я просто обошла статую, прячась от лишних глаз за ней же.

В полутьме и при новых обстоятельствах её сходство с Синдарин казалось неприятным. Плевать. Я просто попробую всё, что задумала: спросить про Сокола и связаться с Айли.

Я встала сбоку от изваяния, двинула запястьем, чтобы кристаллик упал в ладонь. Сжала его, глубоко вздохнула и коснулась камня.

Деймар Соколиный Крик. Двойник Димы Соколова из моего мира. Он правда желает мне зла?!

Вопрос так мучил, так стучал в висках, что я едва не выкрикнула его вслух. Тело пробрала дрожь — не знаю, от волнения или от чего-то иного. Вдруг рядом зашелестел ветер, словно несколько прошлогодних листьев оторвало от стеблей цветов на ближайшей клумбе и кинуло мне под ноги.

И в этом шелесте я различила едва слышное:

“Нет”.

В первую секунду мной владел только ступор. А потом — тихо, осторожно, нахлынуло облегчение.

— Он любит меня? — теперь я не удержалась, прошептала.

Глупый вопрос. Разве любовь вспыхнет после пары танцев и разговоров?

“Нет”, - то ли статуя со мной согласилась, то ли я принимала одинаковый шелест ветра за ответы по глупости! И всё же, новая волна дрожи пробила меня, словно говоря: ты творишь волшебство. Это всё взаправду. Кристалл в руке нагрелся, казался тёплым.

“Мне нужно связаться с Айли, хозяйкой этого тела”, - произнесла я мысленно и чётко. — “Пожалуйста. Это очень важно”.

Может, я не готова её вернуть. Но должна узнать, где она! В моём мире? Или в месте гораздо хуже? Я очень хочу её услышать, очень хочу сказать девчонке, что всё ещё в порядке. Несмотря на проблемы. Всё будет в порядке.

И меня повело.

“Марьяна?”

В этот раз голос не походил на ветер. Он словно раздался внутри, в глубинах сознания, и звучал как сквозь толщу воды. Странно. Непонятно. Но я едва не подпрыгнула на месте!

“Айли!”

“Быть не может”, - тихий всхлип, то ли счастливый, то ли испуганный. — “Почему я слышу тебя здесь?”

“Айли!” — я была вне себя от счастья. Получилось, неужели? Сама не верю! — “Где здесь? Впрочем, главное, что слышишь! Здравствуй же! Я так долго пыталась с тобой связаться!”

“Я…” — она вдруг остановилась. — “Я очень хочу домой. Умоляю, верни меня! Здесь… неплохо, но всё такое чужое! И я слаба. Чувствую себя ещё беспомощней, чем раньше. Мне нужно вернуться в моё тело, пожалуйста, пожалуйста, я очень прошу…”

Меня вдруг накрыло. Повело сильнее.

Мир покачнулся.

Несколько секунд я ничего не видела и не понимала, а потом чувства вернулись. Медленно. Резь в локте, которым я слишком плотно упёрлась в камень статуи. Слабость в ногах. Перед глазами всё плыло, а вот вскрик в голове раздался уже отчётливо:

“Получилось? Марьяна! О Боги! Почему здесь темно, почему ночь?”

Вот этого я не ожидала. В смысле… сейчас ведь Айли пожелала вернуться, правда?!

“Я… снова в своём мире, да?”

На меня накатила волна противоречивых чувств. Если честно, первым была тревога. Какой у меня был план? Поговорить с ней, всё обсудить? Но вновь оказываться с альтер-эго в одном теле, прямо здесь и сейчас, я всё же была не очень готова.

Столько всего произошло!

В глаза словно песка насыпали, хотелось их потереть.

“Верно”, - пробормотала я, кажется, мысленно. — “Айли, тут второе Событие. Я всё объясню, только чуть позже”.

Я попыталась двинуться, отделиться от статуи… и поняла, что не могу.

Рука не послушалась. Ноги будто приросли к земле.

А потом моё тело распрямилось. Ладони сделали странное движение: поднялись к лицу, тронули его, ощупывая. Легли на волосы. Всё — с едва заметной дрожью и недоверием, будто делая нечто совершенно незнакомое.

“Айли?” — Я попыталась это сказать, но язык не двинулся. Вместо этого ладонь подлетела ко рту.

— Я снова контролирую тело? — прошептала… Айли.

Дрожащим голосом.

Своим языком.

Несколько секунд я поражённо глядела перед собой. С каким-то кошмарным, невозможно давящим чувством. Дыхание будто начало сбиваться — но я не слышала его. В груди потянуло — но не было громкого стука сердца. Я словно оставалась здесь и не здесь одновременно — и это Айли сделала пару шагов назад. Это Айли в панике озиралась и ощупывала плащ, платье, собственные руки и ноги!

О чёрт.

Чёрт возьми. Нет. Только не это.