В здание решили не соваться. На вид оно еще крепкое, но кто знает… Лучше не рисковать…

Активировав логово, мы перекусили стеблями звероцвета, напились из родника и со спокойной совестью завалились спать…

Но, увы, выспаться не получилось… Над городом пронесся жуткий пробирающий до мозга кости вой…

Странное дело… Услышь я этот вой в мои первые дни пребывания в подземельях — как пить дать обделался бы. Но сейчас, к новой угрозе отнесся более или менее спокойно… Вернее не так… Я был взволнован, но волнение это было немного необычным… Это было сродни предвкушению… Некоему охотничьему азарту… Хотя думается мне главная причина — это мой бронированный питомец. Слишком сильной стала наша духовная связь. Иногда уже и не пойму, где чьи мысли или чувства.

— Что думаешь? — прошептал я, на ухо харну, когда мы подобрались к небольшой дыре в заборе. Дом, приютивший нас, стоял на возвышении, поэтому отсюда хорошо была видна центральная площадь и две близлежащие улицы.

— Один. Странный, — пришел ответ от харна.

— Странный? — удивился я.

То, что этот кто-то громко воющий один — это очень обнадеживает, а вот то, что он «странный» — не очень…

На вопросы о силе, быстроте и магии существа — Обжора твердил один и тот же ответ.

— Ну, пусть будет странным, — смирился я и принялся наблюдать.

В это мгновение мы снова ощутили посторонний взгляд. Я даже попытался резко обернуться, настолько назойливым он мне показался. Но, увы, никого так и не разглядел…

А потом стало не до того… Харн сообщил, что «странный» воющий незнакомец встал на наш след. Бежать смысла не было, по крайнее мере не с моей скоростью. Решили дать бой. Тем более, что у нас теперь есть чем удивить непрошенного гостя… Который, кстати, не заставил себя долго ждать.

На середину площади, где мы прошли буквально несколько часов, назад выскочило угольно-черное размытое пятно. Было оно размером с крупного пса, а если быть точным — крупного волка…

Точно! Это же волк! Только какой-то действительно странный, непохожий на местных обитателей. Мощное мускулистое тело, покрытое черной густой шерстью, казалось, вибрировало. Когда тварь припала удлинённой мордой к земле, я понял, что это вовсе не вибрация. От тела явно магического зверя исходил черный пар или скорее дым…

Секунда и монстр поднял башку. Его светящиеся красные глаза уставились прямо в нашу сторону. Он понял, где мы прячемся…

Взвыв от нетерпения, волк черным сгустком рванул в нашу сторону. Когда до твари оставалось шагов десять, мне удалось разглядеть с кем мы имеем дело. Дымчатый волколак. Десятый уровень. Ну, бывало, и похуже.

Харн бронированной молнией выскочил из прорехи в заборе и замер прикрывая меня спиной. Волколак увидев, наконец, свою добычу повел себя совершенно неосторожно. Счастливо взвыв, он ускорился.

Когда тварь оказалась на достаточном расстоянии, я жахнул по ней «тараном».

— Вы атаковали Дымчатый волколак (10)!

— Вы нанесли урон 9!

Тварь уже находилась в прыжке, когда заклинание настигло ее. Отлетев на несколько метров, дымящееся черное тело замерло на месте. Обжора был уже тут как тут. Длинный прыжок и чешуйчатое тело кота приземляется сверху на замершего противника. Это самый страшный удар моего питомца, а если еще и с критом… Есть шанс прибить врага с одного такого прыжка.

Отлично! Критический удар прошел! Но волколак не сдох сразу. Его здорово просевший источник жизни, тут же стал быстро восполнятся… Я уже видел такое… Раны Лютого зарастали так же быстро.

Но харна такой расклад похоже не особо смутил. Он рвал и кромсал обездвиженного монстра, нанося чудовищный урон. Даже самая продвинутая регенерация не способна справиться с таким.

Я выскочил из-за забора, как раз в тот момент, когда десятая секунда «тарана» была на исходе. Застыв в положенных пяти метрах, ударил тварь молнией. Всё. Я пуст. Бегу назад. Подарил харну еще пятнадцать секунд преимущества… До забора добежать не успел… Сообщение о победе нагнало меня на полпути.

— Вы убили Дымчатого волколака (10).

— Поздравляем! Вы получаете:

— Жетон Охотника на чудовищ (10 шт).

— Малый призрачный кристалл (2 шт).

Не понял?! А где скрижали? Где эски?! Толком повозмущаться не успел, за спиной я услышал хриплый спокойный голос:

— Браво, юноша! Очень эффективная тактика!

Я резко обернулся. В нескольких шагах от медленно растворяющегося в воздухе тела волколака, я увидел странного человека. Невысокого роста. Подтянутый, гибкий. Одет, как скаут, но более элегантно что ли… Главной же странностью незнакомца были его лисьи уши, хвост и желтые звериные глаза с черными вертикальными зрачками.

Харн, в мгновение ока переместился за спину незнакомца и нанес молниеносный удар лапой. Но урон не прошел. Лапа провалилась сквозь тело, будто сквозь дым. Прямо в как в случае с дверью…

— Прыткая, киса, — усмехнулся незнакомец, глядя на удивленную морду Обжоры.

Затем он взглянул на меня и сказал:

— Молодой человек, будьте добры, отзовите своего питомца. Во-первых, я не причиню вам вреда, а во-вторых, вашему питомцу все равно не удастся меня ранить…

— К-к-то вы? — заикаясь спросил я.

— О! — всплеснул руками-лапами, незнакомец. — Где мои манеры?! Позвольте представиться, Хитр Рыжехвост — лисолюд. Местный хранитель.

Он изобразил легкий поклон и спросил:

— С кем имею честь?

— Кхм… — замялся я. — Эрик Бергман — человек.

— Очень приятно, — снова поклонился лисолюд. — Я бы предложил вам обменяться рукопожатиями, как у вас принято, но, увы, это невозможно…

— Почему?

— Потому, что я являюсь слепком ауры моего физического тела, которое, увы, много веков назад покинуло этот мир. Проще сказать, я — призрак…

— Вот оно, что…

— Но вы не должны меня бояться. Хотя, о лисолюдах вы наверняка наслышаны.

— Да, — кивнул я, смущенно опуская глаза.

— Неужели все так плохо? — видя мое выражение лица, искренне удивился Хитр Рыжехвост.

— Лестного мало, — ответил я. — Вас считают опаснейшими существами, населяющих Темный континент…

— Темный континент? — удивился лисолюд. — Никогда не слышал. Моей родиной является Изумрудный лес, что в Янтарных землях.

— Хм… Мне это название не знакомо.

— Как это? — поразился Хитр. — О Янтарных землях, что лежат за Лиловым океаном знают все!

— Вы сказали Лиловый океан? — внезапно до меня дошло.

— Верно, — кивнул он.

— Нас учили в школе, что Лиловым океан называли много веков назад…

— И как же его называют сейчас? — нахмурился лисолюд.

— Мертвым…

Хитр удрученно замолчал.

— Выходит, — продолжил я. — Мы с вами говорили об одних и тех же землях…

— Янтарные земли превратились…

— В Темный континент… — закончил я фразу за него.

— Но почему Темный?

— Об этом я знаю мало… Нам говорили, что там произошло что-то очень нехорошее… Теперь теми землями правит Тьма.

— И лисолюды присягнули Ей? — ужаснулся Хитр.

— Да, так говорят…

На некоторое время повисла тишина. Хитр переваривал новости о своей родине и своих потомках, а я сгорал от нетерпения — у меня накопилось столько вопросов!

— Что ж, — наконец, нарушил молчание лисолюд. — Видимо слишком долго пробыл я здесь…

— А что это за место? — быстро воспользовавшись моментом спросил я.

— Это место когда-то называлось Камнеградом. Этот город являлся последним рубежом между нашим миром и мирами чудовищ.

— А где все жители?

— Погибли много веков назад… — грустно ответил Хитр.

— Что произошло? — с замирание сердца спросил я.

— Прорыв… Портал, соединяющий наш мир с другими мирами вышел из строя… И сюда пожаловали непрошенные гости навроде вот этого волколака…

Лисолюд кивнул на то место, где только что харн расправился с тварью.

— Наши маги и мастера пытались исправить ошибку, но у них ничего не получилось. А твари все пребывали и пребывали, грозя утопить этот мир в крови. Тогда Магистр Илания предложила разрушить портал.

— Но у нее ничего не вышло?

— Нет. Но удалось внести изменения в работу портала, правда ценою всех наших жизней…

— А что изменилось?

— Теперь портал почти всегда закрыт.

— Почти?

— Да. Он открывается один раз в сутки лишь на короткий отрывок времени, впуская сюда иномирных чудовищ. Вернее, их слепки аур…

— Они тоже призраки?

— Нет. Что-то между… Как ты понял, в отличие от меня, их можно убить. Они приходят в наш мир, чтобы обрести тело.

— А как они это могут сделать?

— Убив живое существо из нашего мира. Но с одним условием — сделать это нужно пока открыт портал. Как только он закроется — чудовище исчезает…

Хм… теперь ясно, что имел в виду харн называя волколака «странным». Мда… Жуткое местечко… Пора отсюда делать ноги. Поднимемся с Обжорой на верхние уровни и будем себе охотиться на каких-нибудь крыланов. Конечно, там всегда есть опасность нарваться на что-то опасное вроде живоглота, но не так же, как тут…

— А почему вы… хм… остались? — задал я, мучавший меня вопрос.

— Перед обрядом мы тянули жребий. Кто-то должен был остаться здесь и проконтролировать работу портала. Жребий выпал мне. И как видишь не напрасно.

— А что толку? — возразил я. — Портал сломан, вы — призрак. Твари продолжают появляться. Хорошо, мне повезло справиться с волколаком. А если нет? Сейчас бы на поверхность неслась бы опасная магическая тварь.

— Ну, все не так просто, — ухмыльнулся лисолюд. — Дверь, которая тебя впустила все еще напитана магией. Волколаку она точно не по зубам.

— А если сюда заявится чудовище по страшней?

— А вот это уже проблема… — тяжело вздохнул Хитр. — Но за время, что здесь нахожусь — мне кажется я нашел способ, как исправить ошибку. Правда, мне понадобится один важный ингредиент.

— Какой? — спросил я.

— Призрачные кристаллы, — мило улыбнулся Хитр. — Много призрачных кристаллов.

— Кхм… — закашлялся я.

— Тебе ведь выпали такие после убийства волколака? Верно? — желтые звериные глаза уставились на меня не мигая.

— Д-да…