Дремать в ожидании разведчиков пришлось недолго. Они вернулись в покрытых грязью сапогах — видать, нашагались по болотам.

— Кругом немцы, товарищ генерал, танки…

Ничего более конкретного добиться от них не удалось; многочисленность противника подействовала на смертельно усталых людей удручающе.

При слабом свете электрофонарика мы разглядывали единственную бывшую тогда в нашем распоряжении карту — карту Европы (топографических карт этого района масштаба 1:25000 или 1:50000 получить в те дни просто было негде). Конечно, Шклова на ней не было, но это было и неважно — все хорошо знали, где этот Шклов, можно сказать, чувствовали его близость. В сущности, на карту можно было не смотреть, делали это по привычке: так удобнее было думать. Что же нам оставалось? Все та же шкловская переправа и еще одна — севернее Шклова, у села Копысь.

Командиры довели до всего личного состава боевую задачу, и до рассвета мы предприняли еще несколько попыток пробиться на восточный берег Днепра через Шклов, но из этого ничего не получилось: противник был гораздо сильнее. Нам нечем было бороться с его танками, которые всякий раз преграждали атакующим путь. Артиллерия переправилась за реку (это было и отрадно и одновременно досадно), а гранат и бутылок с бензином почти не осталось. К рассвету подразделениям было приказано снова отойти к лесу. Получив разрешение отдыхать, измученные люди падали на траву и мгновенно засыпали.

Вновь с оперативной группой штаба решаем, что же делать дальше. Остается переправа в районе Копысь, километров 20 вверх по течению. То, что немцы уже там, сомневаться не приходилось, но мы надеялись, что силы их в том районе пока невелики. Если это так, то следует действовать быстро и решительно. Я вызвал командира мотоотряда капитана Ященко.

— Вам ставится исключительно трудная задача: прорваться к переправе в районе Копысь, захватить ее и удерживать до подхода основных сил полка. Понимаете, насколько это важно?

— Так точно, товарищ генерал!

Мне казалось, капитан понял, что от его оперативности и настойчивости зависела судьба 355-го полка, однако мотоотряд не выполнил поставленной задачи. Ященко и передовая мотоколонна немцев двигались к Копыси параллельными дорогами, порою на виду друг у друга, но в соприкосновение не вступали. В нескольких километрах от переправы произошла короткая стычка, после которой Ященко отдал приказ повернуть назад. Вскоре он докладывал мне, объясняя свое решение тем, что «кругом — немцы». Я слушал его, с трудом сдерживая закипавшую ярость. И не сдержался:

— Вы трус, капитан! Вас послали не любоваться этими немцами, которые «кругом», а сражаться с ними! Вы обрекаете полк на гибель! Немедленно вернуться в отряд и выполнить приказ!

Что случилось с этим опытным командиром? До тех пор мне не приходилось сомневаться в его храбрости. Ведь не трус же он, в самом деле?! Очевидно, так деморализующе на него подействовала сложившаяся обстановка отхода.

Ященко вернулся к отряду, попытался атаковать гитлеровцев, но драгоценное время было упущено. Противник прочно удерживал и эту переправу.

Между тем, не зная, в каком положении находится мотоотряд Ященко, растянувшаяся полковая колонна двигалась по проселочной дороге к Копыси. Боковое охранение не сумело вовремя предупредить о появлении гитлеровцев. Собрав значительные силы, фашисты ударили по нашей колонне в нескольких местах, так же, как это делали мы еще недавно, отходя вдоль Могилевского шоссе. 355-й стрелковый полк, с которым двигалась оперативная группа штаба дивизии, был расчленен и не смог развернуться для отражения удара. Враг теснил подразделения к реке, намереваясь перебить нас на открытом берегу.

Посовещавшись накоротке, мы трое — Филяшкин, Шварев и я — пришли к единому мнению: в создавшейся обстановке пробиться на левый берег можно только отдельными мелкими группами, пользуясь преимуществами лесной местности. Каждая такая группа на определенное время как бы превращалась в отдельный отряд, действующий в тылу врага.

Я отдал приказ формировать мобильные группы и распределить между ними оставшееся в полку продовольствие. Филяшкин проследил, чтобы в каждой группе был политработник.

В нашу группу входили человек 50 бойцов, командир 355-го полка полковник Шварев, Филяшкин и я. Мы взяли с собой только стрелковое оружие и гранаты — те немногие автомашины, которые были в полку, пришлось бросить, предварительно приведя их в негодность.

Полк «растворился» в приднепровских лесах. Гитлеровцы потеряли нас из виду, и им пришлось прочесывать заросли. Они обрушивали артиллерийский огонь то на тот, то на другой участок леса, после чего в чащу углублялись автоматчики, которые шли по «обработанному» артиллерией участку и напропалую строчили из автоматов.

В ожидании темноты наша группа расположилась в густом молодом ельнике. Организовали круговую оборону, скрупулезно соблюдали тишину и маскировку. Медленно и тревожно тянулись минуты. Чутко вслушивались в лесные звуки, стараясь различить шаги гитлеровцев. Ельник, в котором мы лежали, хорошо скрывал не только нас, но и от нас наших врагов — они были где-то близко и в любой момент могли появиться перед каждым из нашей группы, причем в превосходящем числе.

— Неужели отвоевались, Кирилл Иванович? — прошептал я, обращаясь к Филяшкину.

— Ну, если и так, Иван Никитич, то все равно повоевали неплохо — много гадов положили. Сраму на нашу голову быть не должно.

— Это, конечно, только недолго…

Мы помолчали.

— Пистолет у тебя в порядке?

— Полна обойма и запасная с собой.

— Последний патрон береги.

— Конечно, живыми не дадимся, Иван Никитич. Дивизия не погибла — это главное. За Днепром сил наберутся и еще так накостыляют фашисту…

Кирилл Иванович неожиданно замолчал и настороженно поднял голову. Сначала одна, потом другая макушки крепких ярко-зеленых елочек резко качнулись, послышались шуршание и треск. Мы вжались в мягкие моховые кочки, выставив вперед пистолеты.

Два фашистских солдата с автоматами на изготовку, опасливо оглядываясь, появились в десяти шагах от нас. Они перекинулись вполголоса несколькими словами и замерли на месте, видимо испугавшись шума, с которым продирались сквозь ельник. Так они стояли не шелохнувшись, видимо усыпляя бдительность советских бойцов, которые могли быть здесь, и, конечно, насторожились, заслышав треск сучьев: гитлеровцам, наверное, — как и нам, впрочем, — хотелось считать себя невидимыми.

Я не мог отвести глаз от вражеских лиц. Как же хотелось выстрелить! Но ведь сам же отдал приказ подчиненным по возможности не ввязываться в стычки, соблюдать маскировку.

Решив, очевидно, что бдительность противника усыплена, автоматчики разом дали несколько очередей, стоя друг к другу спинами. Хорошо, что мы лежали так близко от них — пули просвистели над нами, посбивав лишь верхушки елок. Дальше фашисты не пошли, повернули обратно.

— Ушли невредимыми, — прошептал Кирилл Иванович.

— Пока еще невредимые… Еле сдержался, — признался я Филяшкину.

Наконец-то на лес спустились сумерки. Стрельба постепенно утихла, с нами остались обычные лесные звуки: шум ветвей да редкое птичье попискивание. Можно было быть уверенными, что враг не сунется в лесную чащу на ночь глядя. Тем не менее, соблюдая осторожность, к нам по-пластунски подполз полковник Шварев.

Втроем мы наметили план дальнейших действий. Решили остаться в ельнике на ночь, а перед рассветом двинуться на восток к Днепру, который, по нашим расчетам, протекал не очень далеко. Переправляться предстояло вплавь. А пока надо было установить связь с другими группами полка. В разведку вызвался идти оружейный мастер сержант Дедов, с ним ушли еще два бойца. Я приказал выставить часовых и уснул сидя.

Мне показалось, что проспал всего несколько минут — на самом деле прошло часа три. Разбудили разведчики. Они обшарили лес в радиусе 10–12 километров, но не встретили никого из наших.

Умывшись росой, съев по куску хлеба, двинулись на восток, ориентируясь по компасу. Впереди шли головные дозоры, сзади — боевое охранение.

Вскоре рассвело, но из-за росы и тумана было зябко, солнце только начинало пробиваться сквозь переплетения ветвей. На открытых местах, особенно в низинах, туман держался густой-густой — это было нам на руку. Обильная роса предвещала жаркий день, но пока что мы ежились в промокших гимнастерках, влага проникала даже за голенища. Шли точно на восток, поскольку не знали местности, кратчайшего пути к реке тоже не знали. На душе было неспокойно: тревожила судьба остальных групп полка, мучила неизвестность.

Наша безмолвная колонна двигалась уже довольно долго, когда ко мне подошли два бойца из головного дозора:

— Вот, товарищ генерал, поймали тут одного…

Передо мной предстал средних лет мужчина в потрепанном, явно с чужого плеча, пиджаке, латаных штанах и рваных ботинках. Что-то в его облике было неприятное, не внушающее доверия. Я долго присматривался и наконец понял: ходит в таком замызганном наряде и в то же время очень гладко выбрит, слишком аккуратно причесан. Неприятные белесые глаза бегают по сторонам, уходят от взгляда собеседника.

— Кто такой? — спросил я.

— Крестьянин… с хутора.

— Что делаете в лесу?

— Немцы пришли, и я убег. Брожу вот…

— Давно?

— Не знаю. Несколько дней, должно.

— Бритвенный прибор при вас? Прихватили, когда убегали?

Задержанный смутился:

— Волос у меня плохо растет — болезнь такая.

Да, крестьянин был явно липовый. От кого он скрывался и скрывался ли вообще? А если это не крестьянин и не дезертир, а добровольный фашистский прихвостень?.. Как бы там ни было, местность он, очевидно, знал хорошо, если решился бродить в лесной чаще. Воспользоваться этим следовало обязательно, даже против его воли.