— Сила клинка в руке его владельца, она идет от сердца, — ее пальцы коснулись груди. — Это древняя магия моего народа, сейчас уже почти не осталось эльфов, способных создать подобное. Его Высочество мог бы стать одним из них, — эльфийка поднялась и, не прощаясь, скрылась за окном.

Рей снова взялась за клинок. Руны на лезвии вспыхнули: «Укажет он путь руке, его держащей». Глава третья, стих восемнадцатый знаменитой саги о Эмере Победителе из дома Зеленой Листвы. Одна из немногих доступных людям эльфийских рукописей. Рей дрожащими пальцами коснулась клинка. Оружие первой эпохи Исхода, такому клинку место в музее. Ей следует его вернуть. Рей поднялась и закрыла глаза и, на мгновение представив себя одной из древних воительниц, сделала пару выпадов.

Дверь распахнулась, и в кабинет влетел магистр Орхем. Лейтенант что-то хотел сказать, но так и замер на пороге. Ректор смущенно спрятала клинок в ножны.

— Я могу зайти попозже, — неуверенно начал маг.

— Проходите, — Рей вернулась за стол. — У меня к вам дело.

По мере рассказа лейтенант хмурился все больше и больше, чувствуя нависшую над заветным котелком опасность. Если уж третьекурсники смогли отбить нюх оборотням, то вполне могут и от магов ускользнуть, прихватив с собой таинственное варево.

Перевалив проблемы с больной головы на здоровую, Рей поднялась и отправилась отдыхать. Клинок может полежать у нее и до завтра. Ничего страшного, если на одну ночь она почувствует себя хозяйкой древнего оружия.

***

Его Высочество Лем, прислонившись к стене розария, изволил любоваться звездами. Лиири Острый Шип не разделяла любви своего подопечного к ночному небу, как не разделяла и любви к сотням других вещей, которые так нравились Его Высочеству. Особую неприязнь эльфийка питала к старинному кинжалу, который принц выкопал из груды хлама в королевском хранилище. Охраннице не нравилось в клинке абсолютно все: от клейма Эмере на гарде до гравировки на лезвии. Клинок явно задумывался как нечто большее, чем просто оружие, и Лиири с мрачной настороженностью ждала, когда же артефакт себя проявит. С каждым днем ожидание становилось все невыносимей. Впихнуть железяку в руки Жемчужине казалось неплохой идеей ровно до того момента, как Его Высочество узнал об этом. Теперь с Лиири не разговаривали.

Лем старательно прятал улыбку за хмурым взглядом и суровым выражением лица. Его Высочество праздновал победу. В момент, когда Лиири скользнула в ректорское окно, сжимая в зубах кинжал, словно кошка птичку, Лем готов был танцевать от радости. Он целый день думал, под каким предлогом передать Жемчужине кинжал. Подарить клинок самому значило разорвать установившуюся с артефактом связь. Украденный кинжал все еще принадлежал ему, он чувствовал, как трепещет натянутая между ним и артефактом нить. Осталось дождаться, пока Жемчужина уснет, чтобы проверить артефакт. И забрать его…

***

Рей никогда не страдала бессонницей. Ей достаточно было лечь и закрыть глаза, чтобы уснуть, но сегодня она уже битый час ворочалась под тонким одеялом, а сон все не шел. Заботливо перенесенный в спальню Шу что-то негромко урчал, любуясь сквозь открытое окно на луну.

Рей винила во всем треклятую пустыню, луну и необходимость рано вставать. Если бы не она, то ректор до рассвета копалась бы в книгах, выискивая значение странного знака на гарде кинжала. Было что-то неуловимо знакомое в двух коротких росчерках, соединенных между собой крест накрест прямыми линиями. Руна напоминала песочные часы. И капитан никак не могла вспомнить ее значение.

Ректор повернулась на другой бок и уставилась в окно. Подарок лежал на прикроватной тумбе и неярко светился. Кинжал явно не спешил терять магию только из-за того, что к нему прикоснулась какая-то Жемчужина. Странная эльфийская благодарность до сих пор песком скрипела на зубах. Если она оказала эльфу такую уж услугу, то Его Величество мог бы поблагодарить ее и лично. Не снизошел.

За край подоконника зацепилась чья-то рука. Рей, сжимая одной рукой подушку, потянулась за кинжалом. Темный силуэт заслонил луну. В воздухе свистнула подушка, неизвестный легко уклонился, и белый снаряд исчез в окне. В следующее мгновение Рей оказалась придавлена к кровати, и знакомый голос произнес:

— Слово эльфа, что не причиню вам вреда. Только не кричите и уберите кинжал моего славного деда от моего живота.

Рей кивнула и тут же получила свободу. Его высочество Лем отодвинулся на край кровати. Эльф молча смотрел на злобно сверкающую глазами Рей, явно не зная, что сказать:

— Прошу прощения за столь поздний визит, — с трудом подбирая слова, начал принц, — но у меня к вам есть разговор, не предназначенный для чужих ушей и глаз, — невидимая рука задернула шторы на окне. Рей невольно отметила, что для волшбы эльфу не требуются даже знаки. Первокурсник с уровнем магистра.

— Я вас слушаю, Ваше Высочество, — Рей поддернула одеяло повыше и положила на колени кинжал. Лем, не отрываясь, смотрел на сияющее лезвие.

— Я женюсь, — выдохнул Его Высочество.

Рей холодно посмотрела на принца, подозревая самое худшее:

— Поздравляю, но причем здесь я?

Принц поднялся и скрестил руки на груди. Смотреть на него снизу вверх было неудобно, у Рей уже начала затекать шея, когда Его Высочество снизошел до ответа:

— Не мешайте мне. И сможете оставить наш фамильный кинжал себе.

— Но…

— Лиири — всего лишь моя телохранительница, она не может делать такие подарки.

Рей сжала пальцы на рукояти клинка. Сама того не замечая, капитан за полдня успела привыкнуть к чудесному оружию. Кинжал словно живой льнул к рукам, сияя все сильнее с каждым прикосновением. Она провела пальцем по странной руне на гарде и вскинула голову:

— Хорошо, но только, если вы пообещаете мне провести все необходимые ритуалы. В противном случае… — Рей протянула кинжал эльфу, — ни этот, ни любой другой клинок не стоят жизни ни одного из моих студентов.

На мгновение принц растерялся. Зло сверкая глазами, Жемчужина протягивала ему кинжал. Ее рука едва заметно подрагивала, и лунный свет плясал на лезвии клинка. Лем не мог оторвать взгляд от бликов лунного света, от глаз цвета стали, словно зеркала, отражавших свет луны.

— Я буду жить долго и счастливо, — с усилием отрывая взгляд от клинка, усмехнулся Лем. — Но немного не так, как планируют старейшины.

Рей опустила руку и вернула ухмылку:

— Невеста не приглянулась?

Эльф совершенно не по-королевски закатил глаза и выскользнул в окно.

***

Магистру Орхему тоже не спалось. Он сидел на крыше Третьей башни и с интересом наблюдал, как наследник одной из древнейших фамилий карабкается по стене противоположной башни. Эльф не посрамил предков и ловко перемахнул через подоконник. Магистр усмехнулся. У мальчишки определенно есть вкус. Лейтенант поднялся, ветер ударил в спину, закружил песчаный вихрь, обжигая кожу песком. Маг прикрыл лицо рукавом и оглянулся. Пустыня вплотную подошла к магическому куполу, в Шумане уже били тревогу. К воротам академии стремительно приближался гонец-всадник с красным тревожным огоньком на штандарте. Городские маги запрашивали помощи Академии. Магистр подошел к краю крыши и, легко оттолкнувшись, спрыгнул вниз. Пожалуй, и в его нынешнем положении есть свои плюсы. Орхем одернул мантию и, не торопясь, пошел к воротам.

***

Рей разбудил громкий стук в дверь. Она открыла один глаз, убедилась, что стучат не в дверь спальни, и накрыла голову подушкой. Ранний визитер не сдавался, спустя минуту к стуку добавился голос. Ректор с неохотой разлепила глаза, за дверью лейтенант Орхем на весь преподавательский этаж требовал уделить ему несколько минут времени. Рей натянула халат и поплелась открывать. Притаившийся в углу спальни Шу двинулся за ней.

Ректор широко зевнула и открыла дверь:

— Что-то случилось лейтенант?

Магистр открыл рот, чтобы сообщать нечто, без сомнения важное, но вместо этого скользнул взглядом по халату, босым ногам и растрепанным волосам, воскликнул:

— Вы что, спите?

— Да, и вам советую заняться тем же самым, — не удержавшись, Рей снова зевнула.

Лейтенант нахмурился:

— Мне нужно переговорить с вами наедине. Могу я войти? — его решительный тон не оставлял сомнений в том, что вернуться в кровать Рей не удастся.

— Проходите. Только не наступите на Шу.

— Уррррр-ру, — донеслось из угла. Завернутая в рубашку нежить перла на мага, скаля клыки. Орхем сделал шаг назад и вскинул руку в защитном жесте. Воздушная волна пронеслась по небольшому коридорчику, поднимая половики и расшвыривая обувь. Однако с Шу было справиться не так просто. В пустых глазницах заплясало зеленое пламя, старая рубашка с треском лопнула, освобождая крылья. Шу завыл, готовясь к атаке.

Рей метнулась вперед, загораживая нежить. Лейтенант сложил пальцы в знаке огня, и прежде, чем ректор успела схватить его за запястья, огненный поток лизнул тонкий халат, оставив главу Академии в коротких пижамных шортах и майке.

Раздраженный цокот каблучков не дал магистру и слова сказать. Рей отступила на шаг от магистра, но было уже поздно. Ирэн Снот заглянула в комнату и недовольно поджала идеально накрашенные губы.

— Госпожа де Оре, — проректор смерила ее высокомерным взглядом, — я бы попросила вас держать двери вашей спальни закрытыми. Какой пример вы подаете студентам?! — в коридоре хлопнула еще одна дверь, к месту действия подтягивался еще кто-то из магистров.

— Госпожа Снот, вы… — начал лейтенант, но Рей решительно задвинула его за спину и взялась за ручку двери, демонстрировать свое неглиже еще кому-то из магов не входило в ее планы.

— Вы правы, госпожа проректор, — дверь захлопнулась перед самым носом госпожи Снот.

Лейтенант молча смотрел на Рей. Боевых магов с первых курсов учат: «Сначала бей, потом думай». Может быть, для границы с Мертвым Лесом эта тактика и была хороша, но в гражданской жизни совершенно не применима.