Глава 1

Зима в Эльвиане выдалась теплая и богатая на пушистые сугробы, которые изо дня в день приходилось чистить нашим дворникам. Но нам, девочкам, все нравится, да и ребята не прочь поваляться в снегу. Глубоко вдохнув морозный воздух, посмотрела на горизонт. Оранжевое небо было украшено перистыми облаками, красиво окрашенными во все оттенки красного. Мой мир, Артвин, можно смело назвать миром самых красивых закатов. Они очень долгие, яркие и запоминающиеся. Нет, я не была в других мирах, наши маги и ученые еще не научились организовывать такие дальние перемещения, но я люблю Артвин и уверенна, что уж своими закатами он точно утрет нос всем остальным мирам. Патриотические чувства нам прививали с самого детства, объясняя, что вся вселенная отвечает тебе взаимностью. " Любите свой мир, и он будет с любовью относиться к вам". Миситри Талина, воспитательница в моем интернате, вообще была натурой возвышенной. Ее сказки о силе любви, вселенском равновесии и справедливости, обожали все девчонки, а вот мальчики только отмахивались, хорохорясь, и утверждая, что в мире все решают сила и деньги. Может, они и были правы, но трепетные девичьи души нуждались в пище для розовых фантазий.

Бегущая ко мне Алексия, завизжала, закрываясь руками от летящего в нее маленького, но плотного снежка. Пара секунд, и в моих ладонях готов новый снаряд, замахиваюсь, и выскочивший непонятно откуда Антип, сбивает с ног, повалив в ближайший сугроб. Вообще я довольно маленькая, хрупкая, всего метр шестьдесят, худенькая, поэтому оказаться в снегу кверху ногами привычное дело, ребята, да мужики у нас крепкие, по определению. С их работой по-другому нельзя. Мы хоть и обычные люди, но хорошо адаптируемся к условиям жизни. Есть возможность, будешь слабой, нет — изволь пахать. Вот и мы, рабы, слуги в замке, а хозяин у нас самый настоящий дракон. Пока жила в интернате, только в легендах про них слышала. Но судьба умеет преподносить сюрпризы. На нас напали, и в итоге, распродали кто куда, а может и убили. Я попала к этому вот существу, мне тогда было пятнадцать, и я была жутко напугана тем, что произошло. Никому не нужные, брошенные в раннем детстве собственными родителями, мы подверглись новому испытанию, кто справился, а кто нет, увы, уже не узнать. С тех пор прошло четыре года, все позади, кормят, поят, койка место свое есть, и на том спасибо. До сих пор богов благодарю, что попала именно сюда, а не к какому-нибудь озабоченному слизняку, тогда бы действительно не пережила такой жизни.

— Вивиана, вылазь давай! — звонко крикнув, подбежавшая подружка начала вытягивать меня за руки из мягкого сугроба. Блондинка с прямыми волосами, выше меня на голову, стряхивала снег с одежды, тихо причитая на дурацкую привычку мужиков скидывать девчонок в сугроб. Старше меня на два года, она уже собиралась стать женой нашего конюха. Такая у них любовь, что краснею каждый раз, глядя, как милуются. То цветочек ей принесет, то фигурку из бумаги, пирожные, сапожки, и смотрит такими преданными глазами, никого вокруг не замечая. Одним словом, любовь, она самая.

— Ой, Лекси, да ничего страшного, все как всегда, — усмехнувшись, поправила платок на голове, пряча растрепавшиеся волосы. — Пойдем лучше переодеваться и работать, у нас еще гостевое крыло не прибрано, а вдруг любовницы к лорду наведаются, крику поднимут, опять без ужина останемся.

Замок был действительно огромный, поэтому и слуг было много. Сегодня мы ответственны за гостевое крыло, это значит, если там найдут хоть одну пылинку, хоть пятнышко на зеркалах и так далее, платить нам штраф. А у нас каждая копеечка на счету, свадьба скоро, да и откладываю я на свой выкуп. Хочу перестать служанкой быть, уйти обратно на людские земли за реку Астру. Империю драконов от земель магов и людей отделяет эта река, с других сторон крылатых окружает океан. Так уж получилось, что каждый вид живет отдельно, маги редко ходят в земли людей, а к драконам вообще не суются. Про людей молчу, мы самая слабая раса. Радует, что орки и зверолюди живут далеко за землями магов, и маяться, если что, с ними будут именно они.

У меня тоже есть магия, но преподавательница всегда говорила, что я никакой не маг. Тогда мы с ребятами поразмышляли и пришли к выводу, что кто-то из моих родителей был человеком, а кто-то магом, вот и получилась я — недомаг и недочеловек. Мне мой дар очень нравился, я могу цветочки оживлять, болезни лечить, уже в замке мне подсказали, что это магия жизни. Поэтому, в теплое время в мои обязанности входит уход за садом, я знаю каждый цветочек, травинку, деревце. Всего на Артвине пять видов магии: земли, воды, огня, воздуха и жизни. Ей владеют маги, драконы и такие как я, результат близости разных видов. О своих возможностях стараюсь не распространяться, но и не скрываю, иногда переживаю, вдруг кто-то решит, что такие как я генетическая ошибка и решат избавиться. Пусть сейчас я уверена в своем окружении, но все хорошее имеет свойство заканчивается. Императору драконов до меня, наверняка, дела не будет, но я планирую вернуться в человеческие земли, а там руководит всем совет одиннадцати, и они могут проявить интерес к такой как я, а мне это не нужно.

— Ты закончила с пошивом платья? — пока натирали мебель в одной из спален, как всегда болтали. Лекси стала для меня самым близким человеком. Открытая, добрая, проворная, она прочно поселилась в моем сердце. Не раз прикрывали друг другу спины, шалили, подрастали вместе. Именно она поддерживает меня последние несколько месяцев. Наш хозяин, лорд Алири Дариус стал срываться на слугах, и в особенности на мне. Чем не угодила ему, непонятно, всегда как мышка, лишь бы не привлечь лишнего внимания. За время, что я здесь служу, ни разу не видела жестокого отношения к слугам, но лишь один его вид уже вызывал дрожь. Черные волосы, собранные в хвост на затылке, острый подбородок, прямой нос, колючий взгляд льдистых глаз, который, наверное, никто не может выдержать. К тому же, я такая маленькая, а он такой большой… До груди только и достану теперь, вообще, близко ни разу не подходила, кто его знает, что у этих драконов в голове, лучше не рисковать. Чего только стоит его должность, карателями милых и добрых господ вряд ли назначают. Время от времени слышу вздохи прачек об очередной куче одежды в крови, естественно чужой. Жуткий тип, короче. Только бы продержаться лет восемь, и я, наконец, соберу всю необходимую сумму, покину это место, заживу как обычная девушка, к тому времени уже женщина. Долго конечно, но лучше поздно, чем никогда. Не для меня такая жизнь, свободы хочу, мир посмотреть, да хотя бы по землям людей попутешествовать, увидеть кто чем живет своими глазами. Нас не выпускали за территорию интерната, и о мироустройстве мы знаем только по рассказам воспитателей.

— О да, как раз заканчивают пришивать тот сверкающий бисер, что ты подарила. Я не уступлю нашим леди по красоте наряда, вот увидишь. — счастливо защебетала подружка, и мечтательно закатила глаза. — Уже представляю глаза Дерека! Неужели совсем скоро мы станем самыми счастливыми…

И она, и ее жених, работают в замке по найму, поэтому, всегда могут уйти, но Алексия уверяет, что не покинет меня, пока не выдаст замуж. Это очень радует, хоть я и не показываю своих восторгов, что бы не влиять на ее решение. Как смогу жить здесь без нее? Моя отдушина, лучик света, как представлю свое одиночество, и легкие сжимает спазм.

— Даже не сомневаюсь, что ты будешь самой красивой невестой на весь Эльвиан.

— На всю империю и соседние земли! — подняв палец вверх, исправила меня подруга.

Пока она ходила за водой, мне пришлось выполнить самую нелюбимую работу — сменить постельное белье. Кровати огромные, я маленькая, в итоге, постоянно путаюсь в пододеяльнике, под конец напоминая сумасшедшую ведьму, перепутавшую зелья. Вот и сейчас, расправляя простынь и расставляя подушки, ползаю по кровати как собачка, на четырех лапах. Хлопнувшая за спиной дверь породила чувство досады. Не дай вселенная услышать такой грохот хозяину, я еще не готова к новой встречи с ним.

— Лекси, да что ж ты так дверьми стучишь, не дай бог лорд наш услышит, выговор получишь. — поскольку находилась спиной, или, вернее, тем, что пониже и помягче, к двери, не стала оборачиваться. Она знает, как меня бесят местные кровати, наверняка, и без моего участия начнет мыть полы.

— Ну кто так меняет белье, совсем криворукая?! — гневный голос хозяина пробрал до самых костей, заставив съежиться и замереть на месте. Все-таки, не Лекси… — Чего ждешь с ногами раздвинутыми, встань нормально, когда я с тобой разговариваю. — неимоверных усилий стоило скатиться с кровати, отныне я стала их ненавидеть еще больше. И какая двусмысленная поза, ужас…

— Простите, лорд Алири. — опустив глаза, сцепила руки и стою не шелохнувшись. — Я все умею, просто кровати такие большие, а я очень маленькая от природы, мне требуется на это чуть больше времени, но я исправно выполняю все доверенные мне Варлеем обязанности.

Две недели не встречалась ним! И надо было ему зайти именно в ту комнату, в которой нахожусь я. Что за наказание?!

— Умеет она все… посмотрим, время покажет. Такая маленькая на такой большой кровати… — услышала, как он усмехнулся, смакуя последнюю фразу, и чем она его так зацепила… С каких пор хрупкость и женственность это порок?

Спустя несколько секунд дверь тихо закрылась и я наконец решилась поднять глаза. Ушел, а мое тело начало потряхивать от пережитых эмоций. Что бы не упасть, прилегла на кровать, переводя дыхание. От звука вновь открывшейся двери сердце подскочило к горлу, и я резко села на кровати.

— Опять уморилась с этим бельем, да? — смеющаяся подруга полоскала тряпку в ведре с чистой водой.