Я не верил своим глазам…
Не скрываю: я испугался. Во мне еще теплилась надежда, что нет здесь никакого колдовства, а просто я рассматриваю прекрасно сделанную панораму.
Но эта надежда угасла, когда на один из папоротников вполз огромный, величиной чуть не в человеческую голову, лесной клоп.
— Вот что было тысячи лет назад на месте теперешней каменоломни, — услышал я сзади себя тихий голос, — но ты не пугайся…
Это говорил мой колдун…
Я задрожал. Я понимал, что со мной произошло нечто не совсем обыкновенное, нечто такое, что бывает только в сказках…
Но мне оставалось только покориться судьбе.
Колдун опять шепнул за спиной:
— Смотри, смотри!
Видели ли вы когда-нибудь молодого лягушонка, когда у него еще не отвалился хвост? Представьте же себе этого лягушонка величиной с хорошее бревно. Именно такое чудовище выползло из одного озерца на берег и уставилось на меня огромными выпученными зеленоватыми глазами.
Оно скрылось сейчас же опять под водой, но на прибрежном иле остались следы его лап, удивительно похожих на отпечаток человеческих рук.
И снова зашептал колдун:
— В то время водились огромные животные, похожие на головастиков и на еще не сформировавшихся молодых лягушек. Отпечаток лапы одного из этих животных ты видел как раз сегодня в каменоломне.
Закачались и задрожали вершинами зеленые деревья-папоротники, и между ними выставилась голова дракона. Эта голова, если бы ей пришла охота, могла бы проглотить быка.
Так мне тогда показалось, по крайней мере. Возможно, что на самом деле она и не была так велика.
Потом вылез и сам дракон.
Вероятно, он обладал огромной силой. Стволы папоротника толщиной в несколько обхватов гнулись, как тростинки, под напором его исполинского тела, раздвигаясь в обе стороны.
Он подошел к озеру и стал пить воду. И из воды сейчас же выставилась отвратительная морда первого чудовища, похожего на головастика.
Я взглянул на то место, где за минуту перед тем видел клопа… Он продолжал ползти вверх по стволу папоротника, цепляясь за него изогнутыми короткими ногами толщиной в грифель.
С отвращением и ужасом я отшатнулся от волшебного окошка, сквозь которое можно было видеть прошлое.
Я не знаю, сколько времени простоял я перед этим окошком. Должно быть, очень долго. И, вероятно, оттого, что все там было зеленое: зеленые папоротники, зеленая осока, зеленые глаза чудовищ — несколько секунд и стены самого подвала казались мне тоже зелеными.
И старичок в разлетайке тоже будто позеленел.
Я закричал ему:
— Уведите меня отсюда! Зачем вы меня обманули? Значит, вы действительно колдун!
Впрочем, хотя теперь я почти и был убежден, что он колдун, я не боялся его все-таки… Я видел, как он растерялся, когда я заплакал.
Ах, я заплакал… Но это были непрошеные слезы. Я сам на них сердился.
— Вы колдун? — спросил я. — Говорите прямо…
Утирая мне слезы своим платком, он ответил:
— Да нет же! Ведь мы с тобой играли. И я тебе решил показать эту штучку. Успокойся, прошу тебя.
— А почему вы зеленый? — сказал я.
Он взглянул на меня почти с испугом, потом хлопнул себя по лбу кулаком, как будто что-то вспомнил.
— Так, так, — заговорил он поспешно, — мне тоже кажется все зеленым, когда я долго смотрю туда. Ведь там тоже преобладает зеленый цвет.
— Где там?
— А там.
Он мотнул головой в сторону своего волшебного окошка.
— А это что такое?
Мне хотелось вывести его на чистую воду. В самом деле, с какой стати он вздумал напугать меня?
И я переспросил сейчас же:
— А скажите, если вы играли со мной, то ведь не игрушки же у вас там, в этом окошке?
Он повернулся к стене и, взявшись рукой за металлический ободок, которым было оправлено вделанное в стенку чудесное стекло, принялся крутить его, как винт, справа налево.
Я стоял и ждал, что будет дальше.
Я думал:
«Если он колдун, то, во всяком случае, не злой».
Вывинтив стекло, он сказал мне:
— Ну, а теперь иди и смотри.
И посторонился.
Но я не шелохнулся… Нет, ни за что на свете я не согласился бы еще раз заглянуть в эту дыру!
Тогда он сунул руку в образовавшееся на месте стекла отверстие, пошарил там немного и вытащил…
Вы знаете, что он вытащил?
Ящерицу…
— Вот он, страшный дракон, которого ты видел в папоротниковом лесу, — сказал он и посадил ящерицу к себе за пазуху…
Должно быть, она была ручная.
Потом он опять повернулся к стене и опять сунул руку по самое плечо в отверстие.
— А лягушонок… Лягушонок, — заговорил он. — Нет, его не поймаешь…
Он вынул руку из отверстия. Пальцы его были в грязи, и с них капала вода…
— Нет, его не поймаешь, — повторил он.
Ему стоило большого труда уговорить меня подойти поближе к отверстию.
В конце концов, я все-таки решился… Он растолковал мне, что отверстие вело в стеклянный ящик вроде аквариума, нагреваемый и освещаемый электричеством. Одна сторона ящика была снабжена особым, им самим изобретенным оптическим прибором, состоявшим из системы увеличительных стекол.
В ящике он посадил самый обыкновенный папоротник и самую обыкновенную осоку и напустил туда лягушат, ящериц и лесных клопов.
Попробуйте посмотреть в увеличительное стекло на спичку.
Спичка покажется вам бревном.
Так же увеличивались до невероятных размеров и находившиеся в изобретенном им аквариуме все растения и животные.
Отчетливо была видна каждая, самая незначительная неровность или шероховатость на стволах папоротников и их листьях…
Ничтожная морщинка на теле ящерицы превращалась в безобразную складку, похожую на отвислую кожу бегемота…
И ящерица уже переставала быть ящерицей. Она преображалась в фантастическое страшилище, в настоящего сказочного дракона…
Когда он объяснил мне все это, только тогда и рискнул я приблизиться к отверстию.
Он не врал.
Сквозь отверстие, не закрытое теперь стеклом, я действительно увидел самый обыкновенный аквариум, в котором были посажены осока и папоротники.
На одном из папоротников все еще сидел лесной клоп.
от тебе и окно в прошлое!
Но я был доволен… Я знал теперь уже наверняка, что старичок, живший в каменоломне, не колдун.
И я ему сказал:
— Давайте играть дальше! Пусть эта дырка будет окном в прошлое. Завинчивайте скорей ваше стекло — теперь я ничего не боюсь.
Он прищурил один глаз и усмехнулся.
На него было весело и смешно смотреть… Я был почти уверен, что он сейчас покажет мне еще что-нибудь вроде окошка в прошлое.
Я смотрел на него, затаив дыхание…
Я смотрел ему прямо в рот: я ждал, что он скажет.
Он сказал:
— Ты именно и видел сейчас прошлое…
Я стал тереть лоб двумя пальцами, что я всегда делал, когда чего-либо не понимал…
— То есть, как же это? — спросил я.
— А так! Было время, когда на земле росли только одни папоротники, и водились только одни ящерицы… Папоротники были величиной с нынешние деревья, а ящерицы ростом со слона… Потом папоротники стали делаться все меньше и меньше и превратились, наконец, вон, погляди, во что… Они очень легко помещаются в аквариуме… Ты видел, небось, кактусы… У нас они могут расти только в комнатах… И оттого они такие маленькие… А ты поглядел бы, какие они в Африке… Ого! Рукой не достанешь… А все почему? Потому что в Африке теплей, чем у нас… Там всегда лето… Когда на земле жили ящерицы, было тоже очень жарко. Еще жарче, чем теперь на экваторе. И папоротники разрослись по всей земле, как настоящие леса. Да… Было времечко, нечего сказать… От жары даже вода в морях и озерах была теплая, и от нее постоянно шел пар. Целые тысячелетия стояла на земле такая жара… Понимаешь: целые тысячелетия…
— А потом? — спросил я.
Он вздохнул…
— Потом… Что же потом?… С каждым тысячелетием солнце грело все меньше… Эх-ма… От дремучих папоротниковых лесов остались одни кустарники, а от огромных драконов — ящерицы да лягушки…
И еще раз он вздохнул. Должно быть, ему было жалко тех, прежних, древних лягушек…
— И поэтому, — сказал я, — вы и сделали себе аквариум?
— Да, поэтому… Конечно, ящерицы не только с тех пор измельчали, но и вообще изменились. Но это все пустяки… Когда я сижу перед своим аквариумом, мне всегда кажется, что я смотрю в прошлое…
Ом умолк… Сев на кровать, он подпер щеки ладонями и смотрел не то на дверь, не то на это свое окошко в прошлое.
— О чем вы думаете? — спросил я.
— Сейчас о чем думаю?
— Да.
— Об игуанодоне…
— А это что такое?
— Это, видишь ли, тоже допотопное животное… Оно не имело на теле ни волос, ни чешуи. Его кожа была совершенно гладкая, как кожа лягушки… Возможно, что это именно его след ты видел у нас в каменоломне. Тогда было много таких голотелых животных, похожих и на лягушек и вместе на ящериц… Многие из них могли передвигаться в лесной чаще на задних лапах, хватаясь передними за стволы деревьев. Ты представь себе только эту полуящерицу, полулягушку чуть не из три сажени ростом, идущую по лесу.
— Погодите, — перебил я его, — вот вы все говорите: леса, леса… А разве тогда не было морей?
— Были и моря, — ответил он.
— И в них тоже жили ящерицы?
— Да… эналиозавры, ихтиозавры, плезиозавры и разные другие.
— Как? — переспросил я его.
Он махнул рукой.
— Э, все равно не выговоришь. Так их называют в палеонтологии… Да это не важно, как они ни назывались бы. Одни из них, как, например, ихтиозавры, были похожи на рыб, величиной куда побольше кита. Но у этих рыб были лапы, как у ящериц, и такая же, как у ящерицы, голова. Другие, именно плезиозавры, походили на огромных, в несколько раз крупней самого крупного удава, змей и тоже обладали лапами.
Тогда уж такой век был: змея ли, рыба ли, лягушка ли — непременно она наполовину была ящерица.
— А птиц тогда не было? — спросил я и даже глаза закрыл. Мне представилось, что в тот волшебный век и птицы, вероятно, тоже хоть немного да походили на ящериц.
— Были и птицы… Только опять-таки, повторяю, все животные в то время наполовину были ящерицы.
— И птицы?
— И птицы. Тоже и у них голова была как у ящерицы; правда, она отчасти напоминала и голову птицы, только, видишь ли, у них вместо клюва была пасть.