— Садись вперед, — сказал Джейден.

— Ты так раньше делал? Потому что эта идея мне кажется провальной. У меня нет столько сил. — Так же, как и у Эмбер.

— Просто доверься мне. У меня есть план.

Что здесь вообще происходит?

— Кажется, все сегодня приняли какие-то таблетки и массово сошли с ума, или только я, потому что все происходящее не имеет смысла.

Мэр поднял мегафон, объяснил правила и, прежде чем я сообразила, крикнул:

— По сигналу…

— Просто сосредоточься на финише, — сказал Джейден, когда тягучее ожидание повисло в воздухе, все были готовы к следующему сигналу. — Не оглядывайся назад.

Я схватилась за ручки весел, настраиваясь, что выложусь на все сто, даже если мы проиграем. Когда раздался сигнал, я вздрогнула, а затем опустила весла в воду.

Лодка раскачалась, когда Джейден оттолкнул нас, а я боролась с желанием обернуться на него. Это ничем не помогло бы, я бы только потеряла драгоценное время. И тут я подумала, может быть, мы все-таки можем выиграть? Кто сказал, что нет?

Толчок весел позади меня сдвинул нас резко вперед, один удар весел за другим, и мы стремительно двигались вперед так, что я осмелилась обернуться через плечо.

И выпустила весла. На месте Джейдена был Купер. Он сидел и греб веслами сильнее, чем когда-либо.

— Что за?..

Купер вновь опустил весла в воду, продвигая нас вперед. Я взглянула направо, туда, где он должен был быть с Эмбер, и увидела Джейдена на его месте. Я моргнула, стараясь припомнить, ударялась ли я головой за последние пару дней. Затем вернула внимание к своему партнеру.

— Купер. Привет? Что происходит?

— Еще… минуту… и я… — он продолжил грести, отчего мышцы сексуально перекатывались под кожей, — …объясню.

Так как я не знала, что мне еще делать, схватила весла и помогла толкать нас вперед. Мы были среди лидеров.

Но вдруг лодка замедлила ход. Я продолжала грести веслами, но наше движение уже не было столь же быстрым, как еще минуту назад. Еще один гребок, и я могла точно сказать, что мой партнер не выполнял свою часть работы.

Я оглянулась. Купер оставил весла и двигался к середине лодки, весла остались позади него и упали в воду. Это определенно убило весь наш результат.

— Э-ей-ей, парень, что ты творишь? Мы отстаем, вернись на свое место.

— Мне без разницы.

— Нет, есть разница. Я уже была с тобой в лодке раньше, припоминаешь? Ты тренировался неделями, и у нас еще есть шанс выиграть! — Я издавала странные звуки, пока гребла изо всех сил, лодка двигалась, но не так стремительно, как раньше. Мой партнер полностью выжил из ума. — Ты просто должен мне помочь.

— Мне нужно поговорить с тобой.

— Хорошо, мы поболтаем после того, как выиграем гонку. — Я повторила попытку толкнуть нас вперед, но мы отставали с каждой секундой все больше и больше.

Лодка качнулась, когда Купер вернулся на место, и я облегченно выдохнула.

Я ждала, что мы снова понесемся по воде и вот-вот наверстаем упущенное. Но лодка продолжила раскачиваться, а затем грудь Купера врезалась в мое плечо, когда он потянулся вперед и расстегнул застежки, удерживающие мои весла на месте.

И просто позволил им упасть в воду.

— Да ты с ума сошел? — Я обернулась и увидела, что его весла также уплывают от нас.

— Да, — ответил он и положил руку поверх моей.

— Мы проиграем гонку, — Я указала на другие лодки, которые двигались впереди нас, далеко, очень далеко.

— Да, — повторил он, — но я надеюсь, что все равно выиграю.

Я провела пальцами по волосам и приложила ладонь ко лбу.

— Думаю, это сон. Происходят странные вещи, я их не понимаю, и сейчас хорошенько себя тресну и проснусь, потому что это плохо повлияет на мое выздоровление.

— Твое выздоровление?

Я покачала головой.

— На случай, если это не сон, я не хочу выставлять себя на посмешище.

Купер уселся рядом, одно его колено оказалось за моей спиной, а другое прижималось с внешней стороны к моему колену.

— Это не сон. Тогда бы мое сердце не билось так сильно, словно вот-вот вырвется из груди. Я никогда так в жизни не волновался. — Купер взял меня за руку и прижал к своей груди туда, где громыхало его сердце.

Он был так близко, что я почувствовала полюбившийся запах. Разглядела карие с зелеными крапинками глаза, по которым так сильно скучала, что мне захотелось тотчас же расплакаться при взгляде на них. И эти ямочки… достаточно только протянуть руку. Чтобы поцеловать…

— Все так запуталось, Кейт. Но я беру на себя полную ответственность, потому что нарушил протокол.

— Протокол?

— Нашей миссии. Чем дальше мы заходили, тем тяжелее все становилось для меня, а потом я поцеловал тебя и… — Он опустил взгляд на мои губы, и внутри все встрепенулось. — Я могу уверенно заявить, что ты не целуешься плохо — наш поцелуй был лучшим в моей жизни.

Под кожей разлилось счастье, и затаилась надежда.

— Правда?

— Правда.

— Было довольно волшебно.

Он кивнул и наклонился ближе.

— Подожди-ка, — начала я. — Ты упустил шанс выиграть гонку, чтобы рассказать, что я умею целоваться? Пожалуйста, просто внеси ясность, прежде чем я начну надумывать себе то, чего нет, и в итоге останусь с разбитым сердцем. Потому что, как я уже говорила, мое выздоровление от тебя протекает не особо успешно.

Купер коснулся моих губ, и мои внутренности совершили парочку кульбитов.

— Так понятнее? Я шипперю нас, Кейт. Я хочу, чтобы мы стали Купейт или Кейпер, или любой другой комбинацией наших имен. Ты говорила как-то, что нужно заставить двух людей, которые должны быть вместе, очутиться в одной лодке. Определенно, я воспринял это очень буквально. Ты и я — единственная истинная пара, и если ты мне не веришь, оставшиеся несколько недель я собираюсь доказывать тебе это. До тех пор, пока ты не начнешь шипперить нас так же отчаянно, как я.

Из меня вырвался звук, похожий на смесь смеха и восторженного вскрика. Потом я прижалась в поцелуе к его губам.

Где-то вдалеке был слышен мегафон, что-то о победителе (возможно, его уже объявили?) и что-то о том, что лодка, остановившаяся на полпути, должна отплыть с середины озера. Но ничего из сказанного не имело значения.

Я обхватила шею Купера руками, разомкнула губы и углубила поцелуй, не волнуясь, что за нами наблюдает весь город, потому что я безумно хотела, чтобы все знали: Купер Каллиан мой.

Когда в легких не осталось воздуха, и нужно было сделать вдох, я прошептала:

— Я определенно точно шипперю нас.

И, набрав кислород в легкие, я снова вернулась к нашему умопомрачительному поцелую.

Снова.

И снова.