Она бежала очень быстро, но Райт быстрее. Расстояние между ними заметно сокращалось.

Впереди показалось что-то вроде просеки.

Бандит прибавил ходу. Девушку надо было догнать раньше, нежели она выбежит на открытое место, где её могут увидеть и помочь.

Но и девушка понимала, как важно для неё выбраться из леса.

Оба мчались изо всех сил. И всё же девушка первой добежала до крутого обрыва, соскочила вниз и устремилась по берегу, заросшему осокой, к деревянному мосту, перекинутому через довольно широкую реку.

— Ну что ж, — Райт окинул быстрым взглядом пустынный берег, — место подходящее. Удар, и она с разбитой головой очутится в воде.

Он пробежал обрывом и прыгнул вниз, оказавшись сразу в нескольких шагах от Тони.

Девушка немногим раньше его взбежала на узкий мост, у которого перила сохранились только с одной стороны.

Райт, наконец, настиг девушку.

Можно бить!..

Но, как всегда в подобных случаях, мозг убийцы работал хладнокровно и расчётливо:

«Пусть добежит до середины моста, там быстрина подхватит труп и отнесёт подальше...».

Но вот и середина.

«Теперь пора!..»

Он размахнулся пистолетом, зажатым в кулаке, но, прежде чем успел ударить, Тоня с разбегу прыгнула в воду.

Ничего подобного бандит не ожидал. По инерции он проскочил немного дальше, затем вернулся и глянул вниз.

В бурой от растворившегося торфа воде, ничего не было видно. Только большие круги разбегались по поверхности реки.

Райт опустился на колени, заглянул под мост. Но и там девушки не оказалось.

Ошеломлённый диверсант вскочил на ноги.

По его понятию, произошло невероятнейшее событие. От того, кто неизменно выходил победителем из единоборства с лучшими разведчиками мира, бежала обыкновенная, рядовая советская колхозница. Причём, сделала она это потрясающе просто: побежала и убежала!.. А он был так уверен, что она находится в его полной власти, что может покончить с нею в любой момент!..

Озираясь по сторонам, Райт подождал минутку, другую.

Девушка нигде не показалась.

Дольше оставаться на виду Райт считал опасным и опрометью помчался через мост.

До вершины пригорка оставалось три-четыре шага, когда с другого берега донеслось громкое и протяжное:

— Ау-у!.. Ау-у!..

Райт сразу узнал голос, это несомненно кричала удравшая от него девушка.

Он остановился, оглянулся, но беглянку не увидел и побежал ещё быстрее.

От моста тропинка круто сворачивала вправо и проходила дальше невысоким, открытым берегом. Это не устраивало Райта, и потому он направился прямо. Там сосны росли хотя и не очень густо, но между ними можно было скорее скрыться.

А с того берега продолжало нестись:

— Ау-у!.. Ау-у!.. Ау-у!..

Этот настойчивый призывный крик словно хлестал Райта, гнал, торопил его. Задыхаясь, он бежал всё быстрее и быстрее.

Полоса сосен быстро кончилась.

Перед Райтом раскинулся ярко-зелёный, ровный луг, за которым, синея, стоял густой лес. Нужно было во что бы то ни стало добраться до него и там надёжно запутать свои следы.

Выскочив на луг, Райт сразу понял, что допустил грубейшую ошибку, но остановиться не смог. Пробежав шагов пять, он провалился чуть ли не по пояс в вязкую, илистую массу.

«Трясина... конец!» — мелькнула леденящая сознание мысль.

Цепляясь пальцами за кочки, он всё же кое-как выкарабкался из болота и, точно затравленный зверь, заметался по его краю.

Предательский зелёный луг выгнулся широкой дугой. Райт сообразил, что находится на узком мысу, окружённом болотом.

— Нет, я ещё не пойман, — подбадривал он себя. — Доберусь до леса, а там уйду. Фортуна не подведёт!..

Выход был только один — вернуться к мосту и дальше следовать открытым берегом.

Но этот участок нужно было проскочить как можно скорее, а, наполненные до отказа болотной жижей сапоги сковывали движения.

Выбившемуся из сил Райту каждый шаг доставался с большим трудом.

Не раздумывая долго, он опустился на землю около старой, покосившейся набок берёзы, положил рядом пистолет и поспешно стащил сапоги. Выплеснув из них воду, он быстро обулся, затем, осмотревшись, ножом и руками принялся копать ямку.

Сделав небольшое углубление, он сунул туда авторучку и паспорт Павлюка, предварительно сорвав с него свою фотокарточку и завернув его в носовой платой, и стал тщательно маскировать место.

«Скорее, скорее», — торопил он сам себя и вдруг услышал:

— Встать!

Схватив оружие, Райт вскочил.

В десяти шагах от него, возле сосны, стоял майор с пистолетом в руке. Из-за его спины осторожно выглядывала девушка. Немного поодаль от них и по сторонам стояли вооружённые офицеры и лица в гражданской одежде.

— Бросить оружие! — приказал майор.

Джек Райт вскинул свой пистолет.

Но в тот же миг из-за куста с визгом рванулись вперёд две огромные собаки.

(пропуск страниц 146 – 159)

энергично начнут действовать, что нам придётся всерьёз вас оборонять, чтобы избавить от увечий.

— Купер дурак, — огрызнулся Джек. — Он ещё поплатится за это.

— Не думаю, — возразил полковник. — Мы не одобряем его... неожиданных действий, но и не собираемся предавать их огласке. Однако вернёмся к делу. Как же нам быть с установлением вашей личности? Может быть, воспользуемся имеющимися в нашем распоряжении документами? — Чумак открыл папку. — Вот здесь ваша фотография, описание примет, отпечатки пальцев и даже полная биография. Не угодно ли убедиться?

— Охотно, — Райт посмотрел на документы и усмехнулся. — Фотография имеет большое сходство со мной, возможно и отпечатки пальцев окажутся теми, что надо, и приметы. Но почему тот, кто написал здесь «Джек Райт», не выбрал имя позвучнее, скажем, Мигель Сервантес де Сааведра или Рембрандт Харменс ван Рейн? Ведь помешать этому никто не мог. Он писал, что хотел.

Хотя Райту удалось внешне сохранить спокойствие, в душе с каждой минутой нарастала тревога. Она мешала сосредоточиться, и это злило.

«Я опознан, — скребла сознание мысль. — Значит просто выкрутиться не удастся. Нужно готовиться к упорной обороне...»