— Кажется, вы двое вчера отлично провели время. Брэкстон не мог перестать улыбаться, когда оставлял это. Его лицо выглядело так же, как сейчас твоё.

— Спасибо, — говорю я, забирая у неё письмо. — Мы великолепно провели время.

— Меня это очень радует, — она тянется к моей руке, сжимая её. — Вы двое были созданы друг для друга.

Я начинаю в это верить.

Судя по тому, что я узнала о своём прошлом, думаю, мои родители тоже были созданы друг для друга.

— Думаешь, ты когда-нибудь сможешь простить папу за всё, что произошло?

Мой вопрос удивляет её. Краткое время она молчит, прежде чем наконец ответить, очень строго.

— Нет.

Я вздыхаю, когда она разворачивается и идёт к лестнице. Я отказываюсь в это верить.

Закрывая дверь спальни, я опускаю взгляд на письмо в своей руке и быстро обнаруживаю, что снова улыбаюсь. Мне хочется узнать об очередном приключении из моей жизни.

ПИСЬМО ОДИННАДЦАТОЕ…

Дорогая Джемма,

Десятое ноября 2006 года. Это была пятница, за две недели до моего бала в старшей школе. На следующий год я уеду в университет. Тебе всё ещё нужно было год учиться в школе, и как бы я ни был взволнован новым путешествием в своей жизни, на моём пути стояло одно большое препятствие: я буду в полутора часах езды от тебя. От этой мысли мне было тошно.

— Завтра утром у меня примерка смокинга для бала, хочешь пойти со мной? — спросил я, пока мы ехали домой из школы на твоей красной ракете. Так ты с нежностью называла свою машину.

— Да, чёрт возьми. Мне нужно убедиться, что у тебя действительно будет смокинг.

Это ты уговорила меня туда пойти. Ты сказала, что однажды я пожалею, если не пойду, но я в этом сомневался.

В нашей школе было дурацкое правило, что если ты хочешь кого-то взять с собой, это может быть только кто-то твоего года, что значило, что я не могу взять тебя.

На следующее утро, после завтрака, мы поехали в город.

— Мне обязательно проходить через это?

— Да, обязательно, — я услышал, как портной усмехнулся, когда ты сказала это.

— Кажется, проблем слишком много, чтобы просто стоять и страдать.

— Ты не будешь стоять, мистер. Ты будешь танцевать и замечательно проводить время.

— Я не танцую.

— Да, танцуешь.

— Я буду выглядеть довольно глупо, танцуя один.

— Ты не будешь один, ты можешь танцевать со своей спутницей, — это были для меня новости. — Это школьный бал. На который ты будешь оглядываться спустя годы и вспоминать.

— Нет, не буду. Я буду оглядываться и проклинать тебя за то, что заставила меня пойти.

Когда примерка закончилась, я расплатился, и мне сказали забрать смокинг в среду перед балом.

Я был благодарен, что ты не упоминала об этом остаток выходных, но в следующий вторник ты нашла меня во время ланча.

— Я составила для тебя этот список, — сказала ты, протягивая его мне.

Я посмотрел и увидел список имён. Все девушки моего года. Мне даже не нужно было спрашивать, я уже представлял, зачем это.

— Я поспрашивала, и ни у кого из этих девушек нет пары на бал.

— Я говорил тебе, что не хочу ни с кем идти.

Я сунул список обратно тебе в руки, но ты настойчиво вернула его мне.

— Ты должен взять с собой пару. Ты будешь выглядеть глупо, если появишься один. У всех твоих приятелей есть пары.

— Мне плевать, если я выгляжу глупо.

— Брось, Брэкстон, подыграй мне, ладно?

Я устало выдохнул, прежде чем скомкать список и засунуть его в карман.

— Я подумаю об этом.

Следующие два дня ты наседала на меня до того момента, пока я в итоге не пригласил Саманту Мёрфи. Это оказалось огромной ошибкой. Она не только завизжала, когда я её пригласил, но ещё ходила за мной как потерянный щенок следующие полторы недели. Она сидела рядом со мной на уроках и стала моей постоянной тенью на переменах и ланче. Каким-то образом она узнала мой номер телефона. Я скажу только то, что слава богу за определитель номера.

В день бала мой отец закрыл магазин пораньше — что было редкостью — чтобы быть дома и увидеть меня перед уходом. Ещё он одолжил мне свою машину на вечер. Я не мог ожидать, что Саманта поедет со мной на бал на автобусе, а у моего отца не было денег на прокат вычурной машины, как у некоторых моих сверстников.

Собравшись, я встал перед зеркалом и был удивлён тем, как хорошо на самом деле выглядел в своём смокинге. Я не часто так одевался. На самом деле, похороны моей мамы и твой тринадцатый день рождения были единственными случаями, когда я надевал костюм.

— Ты выглядишь отлично, сынок, — сказал мой отец, когда я спустился вниз. — Мой мальчик теперь мужчина. Куда пролетело всё это время? Кажется, только вчера я катал тебя на своём колене, — я был ошеломлён, когда он притянул меня в сокрушающее объятие. — Я так тобой горжусь, и если бы твоя мама была здесь, она бы тоже гордилась.

— Спасибо, пап, — всё, что удалось мне ответить.

Наконец отстранившись, отец отвернулся от меня и вытер глаза. Мой папа никогда не показывал своих эмоций, и моё сердце болело за него, пока я тяжело сглатывал, пытаясь избавиться от комка, который образовался в моём горле.

— Я позвонил флористу по пути домой, чтобы забрать для тебя это, — он повернулся и взял с тумбочки прозрачную пластмассовую коробку. Внутри был маленький белый цветок на ленте. — Это бутоньерка для твоей спутницы. Я не знаю, какого цвета у неё платье, так что для безопасности выбрал белую. Я покупал такую для твоей мамы, когда мы ходили на свой школьный бал.

— Спасибо, пап, — снова сказал я.

— Ещё я хотел дать тебе это, — он достал из заднего кармана чек и протянул мне.

— Что это? — я опустил взгляд, и мне пришлось несколько раз моргнуть, когда я увидел все нули.

— Это для оплаты университетских взносов.

— Ты не можешь себе позволить такие деньги, — я протянул чек обратно ему. — Я не могу их у тебя взять.

— Ты можешь это принять и примешь, — сказал он, отталкивая мою руку. — Мы с твоей мамой откладывали по несколько долларов каждую неделю на твоё образование, но затем… — его слова стихли, но я знал, что он скажет. — Мне пришлось использовать те деньги на её похороны, — мой взгляд опустился на ковёр, и комок в горле стал больше. — Жизнь иногда может быть несправедливой, сынок, но ты просто используй это наилучшим для себя способом.

— Но у тебя нет этих денег.

— Я взял небольшой кредит под залог магазина. Не хочу, чтобы ты начинал свою взрослую жизнь с огромным долгом над головой.

— Пап…

— Пожалуйста. Для меня будет значить очень много, если ты это примешь. Я хочу, чтобы у тебя были все возможности, которых не было у меня. Я хочу, чтобы ты занимался тем, к чему относишься со страстью, чтобы у тебя была успешная карьера, которую ты будешь любить. Будь кем-то, сынок… будь человеком, которым должен быть.

Я глубоко вздохнул, прежде чем кивнуть.

— Я тебя не подведу, пап. Я буду лучшим архитектором, которого этот город когда-либо видел.

— Вот это мой мальчик, — сказал он, хлопая меня по плечу.

Я согласился взять деньги только потому, что знал, как много это для него значило, но при этом чувствовал себя ужасно. Это будет висеть тяжёлым грузом на моей памяти ещё долгое время. Я знал, как ему тяжело, и этот дополнительный кредит только всё усложнит.

— Я сегодня съездил на автомойку, так что машина чистая, — добавил он, хватая ключи с маленького столика у двери и протягивая их мне. — Дай мне только взять фотоаппарат. Я бы хотел сделать несколько твоих снимков, прежде чем ты уйдёшь.

Я достал свой телефон и написал тебе сообщение; я не хотел уходить, не увидев тебя. За последние несколько дней ты от меня немного отстранилась, что меня беспокоило, но я думал, что ты можешь зайти и увидеться со мной, прежде чем я уеду.

Мой отец заставил меня встать перед большим зелёным кустом во дворе, делая несколько фотографий. Я продолжал поглядывать на телефон, но ты всё ещё не отвечала. Когда я собирался попрощаться с папой, пришёл твой ответ — и моё сердце сжалось. Ты сказала, что занята и не можешь выйти. Это было непохоже на тебя, и пока я ехал к дому Саманты, я проигрывал в мыслях последние несколько дней. Я знал, что ты можешь быть расстроена из-за меня, потому что ты никогда раньше не вела себя так со мной. Может, я чего-то не понимал, но понятия не имел, что сделал не так.

На танцах я выдавливал улыбку и притворялся, что отлично провожу время, но правда была в том, что был несчастен. Я мог думать только о тебе.

Пока Саманта была на танцполе со своими друзьями, я выскользнул на свежий воздух. Первым делом я достал свой телефон, посмотреть, прислала ли ты мне какое-либо сообщение. Не прислала. Прислонившись к кирпичной стене, я закрыл глаза и вздохнул.

— Брэкстон.

Мои глаза распахнулись, когда я услышал своё имя. В нескольких метрах, будто прекрасное видение, стояла ты. Ты была одета в обычные джинсы и белый джемпер. Твой внешний вид резко контрастировал с бальными нарядами других девушек в зале, но я помню, что думал, как же ты красива.

— Джем. Что ты здесь делаешь? — оттолкнувшись от стены, я сократил расстояние между нами.

— Я хотела извиниться за то, как вела себя последние несколько дней.

— Тебе следовало просто написать мне. Как ты вообще сюда попала?

— Я приехала на автобусе.

— Темной… одна.

— Я знала, что не смогу заснуть, пока не увижу тебя. Я должна была приехать, — ты вздохнула, опуская взгляд на землю.

— Что происходит, Джем?

— Я не знаю, — ответила ты, пожимая плечами.

— Эй, — я подцепил пальцем твой подбородок, поднимая твоё лицо к своему. Последнее, чего я ожидал, так это увидеть слёзы в твоих глазах. — Поговори со мной.

Мои мысли плыли, пока я пытался найти смысл во всём этом. Я знал, что для нас всё меняется, раз я уезжаю в университет, но это казалось чем-то большим.

— Я слышала, как Саманта говорила каким-то девочкам в школе, что займётся с тобой сексом после бала.

— Что? — это было так нелепо, что я чуть не рассмеялся. Я даже не планировал её целовать.

Прежде чем ты успела сказать что-то ещё, рядом со мной появилась Саманта.