Глава 4
Летняя резиденция королевского рода Веридорских была не просто прекрасна. Она была неповторима, причем как с хорошей стороны, так и с не очень. Уникальность её состояла в том, что сам грандиозный особняк, роскошью и архитектурным размахом способный затмить дворец в столице, жил собственной жизнью во всех смыслах этого слова. Двери там были без замков и задвижек, а запирались и отпирались по воле дома, также как и окна. Лестницы неожиданно, без какой-либо последовательности складывали ступеньки и превращались в каменные горки, потом через неопределенный промежуток времени трансформировались обратно. Стены так вообще своим поведением являли верх неприличия: могли исчезнуть, могли стать прозрачными, а могли и в один момент вырасти прямо перед носом сильно торопившихся господ. Летней же эта резиденция стала не так давно, когда Его Величество Кандор Х Жестокий обзавелся целым выводком сынишек — сорванцов, которым до визга нравилось скакать по переменчивому особняку, так что стоило жаре утвердиться в Веридора, как весь двор, постанывая в унисон и дружно жалуясь на судьбу — злодейку, ползли вслед за королевскими отпрысками кататься с этажа на этаж, лазить по карнизам за неимением другого способа перемещаться из комнаты в комнату и прикладываться лобовой частью к каменной кладке.
Этим утром, к превеликой радости всей аристократии загонять никого в своенравную резиденцию со специфическим чувством юмора не собирались, однако и причины того, зачем они тут все сегодня собрались, тем более в такую рань, никто не знал. Поэтому-то все внимали возвышавшемуся перед главным входом лорду Нарциссу, графу Ла Дарант Ла Кенти' Ле Турмен дю Голэ, чья должность и ценность при дворе пока не была ясна, однако, будто по наитию, никто не сомневался в том, что это фигура значительная. Итак, лорд Нарцисс доводил до сведения придворных, что в эту самую минуту начинается последний этап отбора Истинного Наследника, результаты которого не под силу оспорить ни одной живой душе, претенденты шагают в порталы навстречу общему поединку, а тот, кому улыбнется удача и чьи силы и смекалка превзойдет возможности соперников, еще до конца этого часа вступит в решающую схватку с Его Величеством…
Эзраэль шагал в портал, уверенный в своем сегодняшнем триумфе. Он прекрасно знал, что господа придворные подхалимы за глаза перешептываются, что не быть Одержимому принцу сильнейшим воином Веридора, раз король выжег его магию. Это и правда было досадно, и поначалу Рай понятия не имел, как же ему выстоять в поединке, который навряд ли обойдется без колдовства. Подсказка пришла неожиданно, от папы! Жестокий король однажды отловил сына в перерыве между измывательством над достопочтенными членами Совета и спросил, как он собирается решать эту проблему. Ответ Его Высочества был предсказуем и банален: авось все обойдется, соперники все в раз окосеют вместо него закидают заклятиями друг друга. Тогда Кандор Х предложил принцу то, до чего сам Эзраэль, честно говоря, никогда бы не додумался: договориться с демонической сущностью! А ведь правда, во второй ипостаси его оплетала родовая защита, пробить которую могли только смертельные проклятия и некоторые шедевры некромантии, которыми — слава Богам! — из ныне живущих владел только Его Светлость кронгерцог Джанговир (и еще один молодой маг Смерти тоже из Веридорских, но обо всех особенностях магии Лихого были осведомлены только его отец, дядя, Гвейн и теперь еще Конда). Была у Эзраэля мысль заявиться на последний этап отбора в демоническом обличье, только вот сын Хаоса мог использовать любое оружие, от кухонного ножа до двуручника, разве что как зубочистку, а главным козырем Рая было именно его мастерство владения мечом в купе с Даром Воина. А папа предложил невероятное! Не подавлять демона, а принять его как часть самого себя! В конце концов, именно адскую составляющую души Одержимого принца следовало благодарить за то, что Гвейн еще жив, а как следствие, не обезглавлен и Синдбад (хотя все та же адская сущность не имела ничего против кровавого развития событий с младшим братом в главной роли).
И у него получилось! Демону пришлись по вкусу заверения человека, что после победы и коронации он однозначно получит свою Конни, и теперь, стоило только мысленно попросить, сила Хаоса невидимым доспехом окутывала его.
Синдбад ожидал своей победы с не меньшей вероятностью. Всю ночь он не сомкнул глаз, переполненный энтузиазма и взволнованного ожидания. Отец не раз повторил ему, чтобы ради общей безопасности не призывал одновременно магию Жизни и магию Смерти, все же два сильнейших королевских Дара никто никогда не смешивал, кто знает, не убьет ли этот «эксперимент» всех в радиусе ста километров? Так вот он не собирался этому совету следовать! На кой демон там, в таком, случае, Персиваль ошивается?! Он ответственен, чтобы поединки оканчивались только псевдосмертью, а не реальным походом в царство мертвых. По правилам отбора претенденты в стенах Летней резиденции были фактически бессмертны и «убитый» порталом переносился на опушку леса неподалеку. Вот и не откинет Эзраэль копыта, если ему по рогам сдвоенный поток Жизни и Смерти, зато общество березок и рябин ему обеспечено! О Гвейне с дядей вообще переживать не стоит, они, как известно, неубиваемые, впрочем, как и маг Жизни в лице Жестокого короля. Единственное, что неприятно царапнуло сердце, так это мысль, что на последний этап могла каким то чудом попасть Конда. Нет, вообще Синдбад не воспринимал в серьез заявление сестрички, что она тоже претендует на победу, однако чем Боги не шутят!.. А, ладно! Если её каким то непопутным ветром и занесет туда, значит, из состязания первой ей выбывать. Что, спрашивается, принцесса — менталистка может противопоставить высшему огненному демону или чернокнижникам, чего уж говорить о нем, обладающем и Даром Жизни, и Даром Смерти? Единственное её возможное оружие — аркан подчинения, и то если она его уже научилась плести, то затягивать против воли потенциального раба — совершенно точно нет. Этому годами учатся, а у неё времени было фиг да маленько! Что же касается последнего боя, то прежний план был в силе: бросить в Жестокого короля простенькое бытовое заклинание, на мгновение вывести из строя и, воспользовавшись секундной растерянностью, нанести первый и последний удар в этой схватке. Так что в портал Ад заскочил, даже не дожидаясь, когда тот полностью раскроется…
А Кандида, глядя на растущий прямо перед ней портал, не думала о предстоящем испытании. Какой прок в тысячный раз прогонять в голове задуманное? План её был прост, не сказать, что особо гениален, и все, что могла, она для его реализации сделала. Все мысли принцессы занимал… Лихой. Она не просила его помочь, но знала, что он поймет её без слов. Смог ли он устроить все так, чтобы дядя Джанго и Гвейн не участвовали? Этот вопрос, конечно, мелькал время от времени, но совсем другая мысль заглушала все другие: лишь бы все живы! Не тягаться ей с чернокнижником, но пусть лучше победа достанется сильнейшему, чем кто-то из её близких не явится в Летнюю резиденцию, потому что его сердце уже отсчитало свои последние удары и замерло навсегда!
«Об одном прошу — верь мне,» — звучали в голове слова Лихого. И она верила ему. Всем сердцем, поэтому, ступая через разорванное пространство, в мыслях благословляла не себя на бой, а бравого разбойничьего атамана на удачу и скорое возвращение в Веридор. К ней…
Кажется, она облазела все закоулки Летней резиденции еще в детстве, однако, оглядывая место, куда её услужливо перенес портал отбора, Кандида в первые секунды растерялась. Все вокруг окутывал белоснежный туман, так что рассмотреть в его клубах стены было абсолютно невозможно, только дотронувшись рукой до шелковой обивки, принцесса убедилась в существовании преграды впереди. Так, это, видимо, обещанный морок. Еще раз рассмотрев все вокруг и припомнив, что шелком стены в резиденции были обтянуты только в гостевых покоях на втором этаже, Конда облегченно выдохнула: хотя бы приблизительно поняла, где находится! Обрадовал и тот факт, что в комнате, судя по размеру о очертаниям спрятанной в тумане мебели, в гостиной, она была одна. Не хотелось бы вступать в незапланированную схватку с кем-то из бртьев или — не приведи Единый! — с дядей!
Перво наперво Конда принялась плести полог невидимости, а заодно и тишины. Мельком глянув вдоль своего тела, девушка чуть удивленно не вскрикнула — она не выбивалась из «замороченного» окружения, только её фигуру обнимал серый туман, причем со стороны, если верить рассказам дяди и отца, она должна выглядеть как смутный человеческий силуэт, по которому невозможно не то что узнать её, а даже определить, мужчина это или женщина. Более того, морок подвижен, поэтому рост участника зрительно искажается. Отодвинув подальше всплывший в сознании язвительный вопрос, зачем так тщательно маскировать личность участников, если, как утверждают правила отбора, Персиваль вынуждает каждого в полной мере использовать свои силы, принцесса осторожно направилась к двери.
Участники отбора должны были найти друг друга в резиденции, но внушительных размеров особняк позволял не то что пятерым — двадцати! — людям шастать по залам и коридорам, так и не наткнувшись друг на друга. Неожиданно Конде пришло в голову, что они, как дети малые, в прятки играют: ходят крадучись по огромному дому и с замиранием сердца выглядывают из-за углов, гадая, наткнутся ли на кого-то. Не удержавшись, она весело хмыкнула, представив это в лицах… и тут же возблагодарила свою сообразительность за то, что подсказала укрыться под пологами. Прямо у нее перед носом из-за поворота появился дымчатый силуэт другого участника! Хотя маскировка отбора отвечала всем требованиям, у Кандиды не было сомнений в том, что это Эзраэль. Уверенная солдатская походка, так похожая на отцовскую, говорила сама за себя. Гвейн всегда передвигался неслышно, как будто шагал не по паркету или земле, а по воздуху. Дядя Джанго не стал бы громоподобным в резидентской тишине шагом оповещать своих соперников о своем приближении. А Лихой как правило передвигался, держать практически вплотную к стенам, готовый в любой момент провалиться в какой-нибудь никому, кроме него, неизвестный тайный ход, и ничем не выдавал то, что у него где-то припрятано оружие, которое он никогда не выставлял напоказ, зато молниеносно выхватывал из-за пазухи или голенища сапога, в то время как этот силуэт двигался ровно по центру коридора и сжимал руку на рукояти двуручника.