— Тогда что? — теперь в замешательство пришла я.

Мне было невдомек, чем продиктовано подобное самобичевание. А он медлил с ответом, доводя и без того напряженное состояние до высшей точки.

— Из-за меня погиб человек, — еле слышно проговорил Ингрэм, опустив низко голову. Вдобавок поникли и плечи, да так сильно, словно на них легла непомерная ноша. Плохо соображая, я подошла к стулу и шлепнулась на него.

— Как так?

— В центр поступило сообщение, что в Алтенгелле неподалеку от мельницы образовался небольшой разлом. Отец отправил меня закрыть его, наказав взять с собой пять человек. Но я ослушался. Подумал, что с таким легким заданием запросто справимся и втроем. Как выяснилось на месте, крохотный разлом расширился до приличной дыры. Из нее начала вылезать всякая мерзость низшего порядка. Пока Хорсток латал брешь, я и Синклер уничтожали всех, кто успел проникнуть в этот мир. Мы уже потирали руки, когда случилось непредвиденное: наружу вырвался ригли.

— Демон высшего порядка? — уточнила, позабыв за два года названия нечисти.

Игрэм кивнул, бросив на меня быстрый взгляд.

— Он схватил Хорстока и растерзал его в два счета прямо у нас на глазах. Тот даже закричать не успел, так быстро все произошло.

— Ты не мог знать, что все так обернется, — заговорила вкрадчивым голосом, понимая, что милый ожидает поддержки.

— Я должен был послушаться отца, а не идти на поводу у амбиций, — замотал Ингрэм головой, не желая соглашаться с моими доводами. — Мне казалось, он считает меня слабаком. Я хотел доказать ему, что он неправ, что с таким пустяком справится вдвое меньше некромантов.

— Случившееся — дурное стечение обстоятельств. Ты не ясновидец и не слабак, однако и не всесилен. Как бы тебе этого ни хотелось, ты не можешь спасти всех, кто попал в беду. И должен это понять, иначе изведешь себя, — я протянула руку к его руке и переплела наши пальцы.

— Мне следовало взять больше людей. Мы бы за считанные секунды справились с разломом, и тогда ригли не вырвался бы оттуда.

— Это твои предположения. Он уже мог бродить по округе и к моменту вашего появления убить множество людей. Мог также выскочить из расщелины и убить Хорстока, будь вас шестеро или семеро.

— Я допустил непоправимую ошибку…

Казалось, Ингрэм не слышал меня. Он ушел в себя, вновь переживал те ужасные моменты, и мое сердце разрывалось на части от собственной никчемности.

— Целители тоже порой теряют пациентов, иногда даже коллег, когда не придают значения мелочам. Ошибаются все. Извлеки урок.

— Он погиб из-за меня! Его кровь на моих руках. И мне от нее не отмыться. Как ты это не понимаешь?! — сорвался Ингрэм на крик, вскочил со стула, расцепив наши соединенные пальцы, и начал мерить широкими шагами комнату.

Буквально на миг я оцепенела. Мне еще никогда не доводилось видеть милого в таком состоянии. Видимо, случившееся сильно зацепило его. И раскаяние точило сердце. Но чем я могла помочь помимо словесной поддержки и крепких объятий? Ничем. Однако следовало что-то предпринять.

Я торопливо встала из-за стола, подошла к Игрэму и сомкнула руки у него за спиной. Он не оттолкнул. Сам обнял в ответ и уткнулся носом в макушку, цеплялся за меня, как утопающий за соломинку, словно мне было под силам спасти его. В данном случае душу. Постепенно напряжение спадало в мужском теле. Оно перестало походить на натянутую струну, готовую лопнуть в любую секунду.

Чуть позже мы расположились на кровати. Милый положил голову на мои колени и сомкнул глаза. Запустив пальцы в его густые и жесткие волосы, я начала поглаживать затылок, и он окончательно расслабился. Мне долго не хватало смелости поинтересоваться реакцией отца на его непослушание, однако в какой-то момент все же решилась:

— Как он отреагировал? Не уволил хоть?

Парень сразу догадался, о ком я.

— Нет. Вызвал к себе, отчитал как подростка в присутствии своего заместителя, дал выговор. Думаю, он даже рад такому стечению обстоятельств.

— Почему? — мой голос выдал растерянность.

— Отец показал, насколько я еще слабак. Мне нужно стать сильнее, поскорее набраться опыта, — резко спохватился Ингрэм, сев на кровати.

— Как одно соотносится с другим? — в груди мгновенно зародилась тревога. Я боялась, что этот случай положит начало нескончаемому преображению некроманта.

— Никак, но я должен больше учиться и тренироваться. Ни на что не отвлекаться.

В тот же миг с моих губ сорвался облегченный выдох. Милый развеял сомнения на свой счет. Против такого совершенствования я естественно была не против. Однако, по всей видимости, семья пока в его планы точно не вписывалась. Что ж… придется немного повременить с обольщением, иначе ничем хорошим это не закончится. Пусть сперва утихнет его боль, а затем я вернусь к задумке.

Было около полуночи, когда Ингрэм покинул меня, пообещав навестить при первой же возможности. Как только я осталась одна, закончила начатое письмо, запечатала его в конверт, приняла душ и забралась в постель. Едва голова коснулась подушки, я погрузилась в тревожный сон.

Винсент

Дом встретил меня тишиной и полумраком. Всего по одному щелчку пальцев гостиная наполнилась ярким светом. Я подошел к пристенному столу, снял крышку с графина и плеснул в стакан щедрую порцию бренди. “Со спокойной душой…” — хмыкнул, вспомнив лживые слова. Недовольно покачав головой, сделал внушительной глоток обжигающей янтарной жидкости. Дождавшись, когда внутри уляжется пожар, еще раз пригубил и направился к дивану.

После затянувшегося веселья звуки собственных шагов, эхом разносившихся по помещению, звучали непривычно громко, заставляли меня ежиться. Они в очередной раз подчеркнули, насколько здесь стало в последнее время неуютно. А ведь все могло быть иначе… Детский смех, аромат свежеприготовленного печенья с цукатами, звонкий девичий голос преобразили бы особняк до неузнаваемости. Как и мой внутренний мир. Мне определенно следовало жениться. Видимо, нанесенная Марленой в самое сердце глубокая рана затянулась, и я снова был готов связать себя узами брака. Вот только реально ли это? Тут могли возникнуть сложности, ведь в роли жены я не представлял никого, кроме Эми… Стоило вспомнить о ней, как губы изогнулись в горькой улыбке. Сегодня я закинул удочку, намеренно оттолкнул ее, чтобы она ощутила боль утраты. И это сработало. От меня не укрылось смятение и недовольство, отразившиеся в пытливых карих глазах. Начало положено, а чем все закончится, время покажет. В том, что я ей небезразличен, даже не сомневался, иначе бы она не задавала подобных личных вопросов, не льнула бы так ко мне, нарушая правила приличия…

— О маги!.. — процедил я сквозь зубы и сжал правую руку в кулак, едва перед внутренним взором возник образ Эмилии в соблазнительном черном платье.

Сдается, оно больше открывало, чем утаивало. Хоть я и старался не думать о девушке, ее нежных руках, округлой груди, бедрах, память подкидывала дрова в и без того пылающий в теле костер. Слишком давно у меня не было близости — уже несколько месяцев. Наверное, поэтому я так остро на все реагировал. За это отчасти следовало поблагодарить Марлену. А ведь я самый обычный мужчина из плоти и крови. И желание обладать привлекательной женщиной мне было не чуждо. Правда в душе теплилась надежда, что Эмилия еще не познала все прелести этих отношений. Едва представил ее в объятиях некроманта, как в венах закипела кровь, а ведь никогда не считал себя ревнивцем. О Лукасе-младшем можно было не беспокоиться. Стерн не вызвала у него сильных чувств. А вот к ее тетушке Джордан весьма неровно дышит, хоть не подает виду. Однако от моего зоркого глаза не укрылось, как он смотрит на коллегу, когда считает, что никто за ним не наблюдает.

С Аурелией же придется расставить точки над “i”, положить конец этим встречам. Не думаю, что Эмилия сама пришла к подобному заключению. Конечно, целительницу можно было бы использовать в своих целях. Так я достиг бы их гораздо быстрее, но играть чужими чувствами не в моих правилах. Только если… Все следовало делать аккуратно и неторопливо. На девушку нельзя давить, если не хочу получить обратный эффект. У нее внутри уже началась борьба. Она стала видеть во мне не только главу академии, но еще и мужчину. И когда Эми окончательно все осознает, правда ее ошеломит.

Внезапно часы пробили полночь. Если бы не они, я бы просидел еще невесть сколько. Осушив одним глотком содержимое стакана, который до сих пор держал в руках, направился в спальню, где быстро разделся, повесил одежду в шкаф и забрался в постель. Уставившись в потолок, еще долго думал о сложившейся ситуации, однако в какой-то момент сон сморил меня, подарив душе покой.

Эмилия

Утренний свет, струившийся в окно, заставил меня открыть глаза. Подниматься не было никакого желания, к тому же на календаре значился выходной, поэтому я перевернулась на левый бок и снова смежила веки. К сожалению, дрема больше не нападала, да и судя по расположению солнца, время близилось к одиннадцати, а еще столько всего следовало успеть сделать до конца дня. Это меня и вынудило подняться и заварить кофе.

В итоге минута сменилась другой, третьей… Так миновал и полдень. Я корпела над домашним заданием по смертельным заклинаниям, когда в дверь раздался короткий стук. Отложив перо в сторону, задумчиво посмотрела на дверь. Гостей уж я сегодня точно не ожидала. По крайней мере, до вечера. Именно тогда должна была появиться Берта. Повторившийся стук, на этот раз более настойчивый, вывел из размышлений. Не прошло и пары мгновений, как я сняла запирающие заклинания и нажала на ручку, а уже в следующий миг у меня от удивления отвисла челюсть. Я не могла вымолвить ни слова, а вот незваный гость стоял, опершись рукой о дверной косяк, и нагло ухмылялся. По всей видимости, его забавляла моя реакция.