Вместо того чтобы навестить штатного терапевта, он выбрал вариант Б, так сказать создал «узы», связывающие его с кем-либо вне отряда Карателей. Он предпочел написать несколько писем незнакомому человеку, чем позволить психотерапевту из числа Карателей задокументировать каждую его мысль. Отряд и так обложил его со всех сторон, не хватало, чтобы они и в голову ему залезли. Марк, который всегда был готов протянуть руку помощи, с присущей ему самоотдачей, вызвался помочь своему товарищу и состыковал его со своей младшей сестрой.

Штаб всеми силами поддерживал «семейные ценности». Другими словами, руководство должно быть уверено, что их охотникам есть ради чего жить помимо охоты. Для штаба это всего лишь игра с числами. Перегруженный охотник, совершающий самоубийство, вынуждал отдел Карателей тратить деньги на тренировку замены, не говоря уже о компенсации родственникам. Они старались сэкономить.

Тиффани была в той же возрастной категории, что и большинство жертв, за которых мстили Каратели, поэтому организация посчитала ее подходящей кандидатурой для общения. Она уже знала о существовании вампиров, она потеряла родителей во время атаки кровососов, и ее брат был охотником. Написать ей письмо не посчитают нарушением безопасности. По мнению руководства, ей также полезно знать, что есть и другие охотники, помимо брата, которые заботится по ночам о ее безопасности. Так осуществлялся контроль за неразглашением.

Штаб называл это персонализацией и созданием связи, он – кучей дерьма. Будто ему нужен был дополнительный стимул, чтобы делать то, ради чего его тренировали.

Он никогда не забудет своего первого письма ей:

«Тиффани,

Говорят, что мне нужно написать кому-то, поэтому я и пишу.

Искренне твой, Б».

Она ответила письмом на восьми страницах, в котором рассказала все о себе. Тогда он еще не знал, что написав в том первом письме «искренне твой», он действительно будет ее. За считанные недели она овладела его сердцем.

На последней фотографии, которую Марк ему показывал, Тиффани было всего семнадцать и сделана она была задолго до смерти Марка, задолго до того, как все полетело к чертям… до того, как она возненавидела Дэймона. Сейчас ей двадцать два. Он посмотрел в ее глаза и увидел перед собой потрясающую девушку.

Марк любил ее больше всего на свете. Она – вся семья, что у него осталась. Он бы хотел, чтобы о ней заботились, берегли. Он не хотел бы видеть ее на линии огня, рядом с тем же вампиром, который убил его самого. Дэймон опустил глаза. Как мог он смотреть ей в глаза, когда на нем вина за смерть ее брата? И если она узнает, что Марка обернули...

«Нет. Она никогда не узнает».

Дэймон поклялся Марку, что если того когда-либо обернут, то он собственноручно вгонит кол в сердце друга. Часть его самого умрет, когда он это сделает, но он сдержит свое обещание. Ей же не следовало знать об этом ничего, а значит, ему нужно увезти ее из клуба «Фантазия», увезти от Каиуса. Всепоглощающая жажда защитить ее нахлынула на него, сопровождаемая желанием заявить на нее свои права.

«Нет».

Без сомнения, он не мог соблазнить ее. Не только во имя работы, но и во имя своего лучшего друга-охотника, как дань памяти ему. Переспать с сестрой Марка? Это все равно, что плюнуть ему на могилу. По ее глазам было видно, что она его не узнаёт. Она никогда лично с ним не встречалась, не видела его лица. Она не узнает его, и всё должно так и остаться. Даже его имя не выдаст его. Хвала небесам, что против правил открывать свою личность во время переписки. Он будет защищать ее анонимно и ничего более.

Он глубоко вдохнул, чтобы остудить голову. Старался не думать о том, как сладко звучал бы ее голос, произнося его имя, когда он войдет в нее.

«Нет».

Он больше не привяжется ни к кому. Тогда и не сможет подвести никого, и протокол будет соблюден. Охота, защита. Ничего более.

– Что ты тут делаешь?

Она ухмыльнулась.

– Мне стоило бы задать тебе тот же вопрос. Я здесь каждую ночь, это ты – новый вампир на районе.

Звериный рык вырвался у него из груди. Злость забурлила в душе от подобного обвинения.

– Я не один из этих никчемных кровососов.

Она замерла. Глаза расширились.

– Ты слишком силен, чтобы быть человеком.

Ее взгляд прошелся по его телу, задерживаясь на руках, груди, прессе.

– Докажи!

Тиффани уставилась на незнакомца напротив, ее глаза были прикованы к его ледяному взгляду. Дрожь пробежала по спине, но жар разгорался между ног. Одно это делало его опасным.

– Ну, давай же. Докажи, что ты человек.

Ее пульс участился, но не от страха, а от восторга, что она поставила его в столь затруднительное положение. Что-то подсказывало не сопротивляться ему, что он не угроза для нее, но кинжал у ее горла и жестокость в глазах говорили об обратном.

– Просто поверь мне на слово, – сказал он.

«Ну уж нет».

– Что ж, к сожалению для тебя, я не доверяю людям с такой легкостью.

Со всей силы, на которую она только была способна, Тиффани наступила ему на ногу.

Он не вскрикнул, но этот ход удивил его, и нож чуть сдвинулся в сторону от ее горла. Воспользовавшись преимуществом и, схватив его за руку, подняла рукав и вонзила свои ногти в его кожу. Она не противница нечестной драки. По крайней мере не при попытке спасти свою жалкую задницу.

Ее противник даже не выругался от боли, просто поморщился, когда ее острые акриловые ногти вонзились в кожу. Кровь заструилась вокруг кончиков ногтей, прежде чем она отпустила его. Тиффани сделала выпад и ударила его в живот как полузащитник в футболе. Черт, это была глупая идея. Мужчина был хорошо сложен, и столкновение с его прессом граничило с ударом головой о бетонную стену. Завтра все будет болеть.

Он заткнул кинжал обратно в рукав вместо того, чтобы им воспользоваться против нее.

«С чего это?»

Затем попытался схватить ее, когда она отпрянула назад, но она была достаточно низкого роста и смогла увернуться. Он навис над ней и был, пожалуй, вдвое ее тяжелей, а накачанные мускулы выглядели очень сексуально.

Встав на ноги, она послала ему удар ногой с разворотом. Он блокировал его с такой легкостью, словно каждый день дрался с соперниками, имеющими черный пояс третьего дана, – даже глазом не моргнул. Он был сильным, нельзя это отрицать. Она продолжала наступать, нанося удар за ударом, но он все их блокировал, а у нее заканчивалась фантазия.

«Стоп! Пушка».

Ее пистолет все еще лежал на полу.

Она бросилась в сторону оружия. Секундой позже он метнулся к ней, стараясь схватить.

«Почему он не дерется?»

Она была уверена, если бы он действительно захотел, то вытряхнул бы из нее душу в два счета.

Она схватила пистолет, но у нее не хватило времени навести его. Тиффани нанесла боковой удар ногой. Но он перехватил ее ногу сделал подсечку, выбивая почву из-под ног. Она плюхнулась на пол с громким «уууф», когда воздух выбило из ее легких.

Прежде чем он смог сделать следующий ход, она перевернулась и ударила его по лодыжке.

оль пронзила кончик ее большого пальца на ноге, несмотря на то, что она была обута в ботинки на высокой подошве. Даже его ноги – сплошные мышцы.

Не думая, она перешла в наступление, делая выпад и обвиваясь вокруг его колен всем телом. Он начал падать, но успел сгруппироваться. Приземляясь, приготовился отразить новый удар, только вот… ох, хряк… она так и не отлипла от его ноги!

Она попыталась отползти, но он оказался быстрее. За считанные секунды он был на ней, прижав ее бедра и пригвоздив руки к полу.

– В следующий раз я не буду сдерживаться, - прорычал он прямо ей в лицо.

Ледяной взгляд его глаз красноречиво дал понять, что он говорил предельно серьезно. И она поклялась себе, что следующего раза не будет. Этот мужик – сплошные мышцы и, не важно, насколько хорошо она дралась, Тиффани знала, когда надо остановиться.

Глядя на него снизу-вверх, она подумала, что не стоило его заводить, потому что, черт побери, у нее раскалывалась голова, а мозг посылал всякие непристойные сигналы в те части тела, которые раньше не воспламенялись.

Хотя он был сверху, и она определенно была в уязвимой позиции, он ей не угрожал, просто пригвоздил и, о Боже, что, ради всего святого, с ней было не так, потому что она ни капельки не была против.