— Сейчас, сейчас, нет необходимости в ссорах. Вы оба, успокойтесь, — вмешался Элтон, поднимая руку в успокаивающем жесте. Красные гранаты на драконьих запонках поблескивали в белых неоновых огнях.

— Я все еще не понимаю, почему я не могу прочесть больше, — нахмурилась Эдли, все еще глядя в миску.

— Я уверен, что вы докопаетесь до сути. Чтение — это ваша специальность, Мисс де ла Барт, а не моя, — ответил Элтон, пытаясь положить этому конец.

Я уловила запах… исходящий от него. Это было похоже на подозрение, но оно тихо затаилось под слоями возобновившегося любопытства. У меня было такое чувство, что Элтон собирается продолжить изучение этого вопроса. Он казался настороженным, почти замкнутым.

То, как он смотрел на меня, заставляло меня чувствовать, что он не закончил изучать меня, пытаясь понять, что я делаю. Однако, в отсутствии дополнительной информации, ему больше не за что было зацепиться. Но одно было ясно.

Я была посредственным магом и сиротой, которая понятия не имела, чем хочет заниматься на этой земле. Хотя я получила ответы на некоторые из моих самых жгучих вопросов, я все еще не решила одну вещь, которая беспокоила меня больше всего:

Кто такая Харли Смит? Кем она должна стать?

Глава 9

— Уэйд, встретимся в главном зале через час, — сказал Элтон. — Я продолжу экскурсию Харли и представлю ее нашим тренерам, а затем приведу ее в зал для объявления.

— Понятно, — кивнул Уэйд и повернулся, чтобы выйти из комнаты, даже не взглянув на меня. Из того что я могла сказать, он был слишком занят, пытаясь сохранить холодное и спокойное поведение теперь, когда он знал, что я эмпат. Я смотрела как он исчез где-то за белой комнатой, задаваясь вопросом, что дало ему то высокомерное чувство превосходства, которым он так любил щеголять передо мной.

— Подождите, какое объявление? — спросила я.

— Скоро узнаешь. Мне нужно ввести тебя в курс дела, прежде чем говорить о чем-либо еще, — ответил Элтон со слабой улыбкой, затем жестом предложил мне выйти первой.

Я громко вздохнула просто, чтобы убедиться, что мое разочарование не осталось незамеченным, и направилась в коридор в сопровождении Элтона.

— Харли, если ты решишь, что это то место, где ты хочешь быть, я хотела бы увидеть тебя снова для повторного Чтения, — сказала Эдли.

Я бросила на нее быстрый взгляд и кивнула через плечо, ожидая, что Элтон поведет нас туда, куда мы направлялись.

— Я не знала, что у меня есть выбор, — сказала я вполголоса, мой взгляд блуждал по сторонам, пока мы шли к концу коридора. Скульптурные драконы были одновременно прекрасны и устрашающи, и я не могла не задаться вопросом, почему они выбрали такое противоречивое существо для украшения своих общественных мест. Для людей, которые выступали за баланс и правила, казалось ироничным, что они выбрали монстра Хаоса, чтобы украсить свой ковен.

— Все немного сложнее, — ответил Элтон, идя рядом со мной. — Но сейчас все обстоит именно так. Ты незарегистрированный и необученный маг, Харли. Мы не можем позволить тебе бродить по Сан-Диего в одиночку. Однако, я также понимаю, насколько новым и трудным все это должно казаться тебе. Итак, я бы хотел назначить тебе месячный испытательный срок в ковене просто, чтобы начать и посмотреть как ты справишься. Мы обеспечим тебя обучением и образованием, чтобы ты могла догнать других магов, которые уже посветили себя ковену.

— А потом? — спросила я, не уверенная, что мне понравятся мои перспективы после испытательного срока, если они связаны с принудительным вступлением.

— Подумай об этом с другой стороны. Ты научишься контролировать и развивать свои способности, ты лучше поймешь магическую культуру, и пока ты здесь, познакомишься с другими ведьмами и колдунами, — объяснил Элтон. — Все, что от тебя требуется — это работать с нами и подчиняться правилам. Рассматривай этот испытательный период как ступеньку к чему-то лучшему. Мы должны оценивать в долгосрочной перспективе и это лучший способ. Это научит тебя кое-какому самоконтролю, и ты лучше поймешь, почему мы должны держаться вместе.

— Это не ответ на мой вопрос, — ответила я.

— Нет, не ответ. Я буду честен. Твои возможности будут ограничены в конце этого испытания. Ты либо вступишь в ковен, либо покинешь город и отправишься туда, где другие ковены примут тебя как самостоятельного мага, хотя твои шансы на это невелики. Мы не можем сделать это любым другим способом. Этот ковен молод и он прошел через годы пренебрежения. Чтобы все исправить, мы должны быть строгими. Единственное, чего мы не хотим, это поощрять мошенников. Сейчас за нами следят, и мы не можем позволить себе ошибок. Кроме того, я уверен, что к концу этого испытательного срока ты захочешь остаться с нами. Ковен — это большая семья. Хотя у нас нет кровной связи, мы связаны чем-то гораздо более глубоким и могущественным.

— Значит, либо вступай, либо уходи, если это не повлияет на ваш имидж, верно? — заключила я, чувствуя боль в животе от перспективы. Их отношение к негодяям звучало довольно поверхностно с моей точки зрения, особенно после того, как они были так непреклонны в описании своего желания защитить людей от вредной магии. Казалось, они больше всего беспокоились о своей репутации.

Я была независимым существом и прошла через многое, чтобы добраться до этого момента. Моя свобода была самым ценным достоянием, и я не собиралась отдавать ее никому, даже ковену. С другой стороны, мне тоже не хотелось уезжать из города. Этот город был всем, что я знала. У меня здесь были корни, какими бы тощими они ни были.

— Как самостоятельная колдунья, ты просто будешь проходить через одни и те же задания с разными ковенами. Никому не нужен маг, которого нельзя зарегистрировать или контролировать, после того, через что прошел наш народ за последние четыре столетия. Однако есть и третий вариант: ты должна доказать свою нейтральность и получить разрешение жить в Сан-Диего до тех пор, пока не будешь использовать свою магию на людях. И это будет сопровождаться большим количеством мониторинга и потенциальным тюремным заключением, если ты нарушишь правила такого соглашения. Но решение не будет приниматься ковеном. Это будет сделано Советом Магов Калифорнии, — сказал Элтон. — И если ты хочешь, чтобы они были на твоей стороне, тебе нужно помочь им узнать тебя получше. Что возвращает нас к…

— Месячному испытательному сроку, — медленно кивнула я.

Ладно, все было не так уж плохо. По крайней мере, были варианты. Взамен я могла бы провести следующий месяц, оценивая ковен. Это было серьезное, изменяющее жизнь обязательство и я даже не решила в какой колледж я хочу пойти.

— Звучит разумно, — добавила я. — Хотя на вашем месте я бы не задерживала дыхание.

— Все в порядке, Харли, — хмыкнул Элтон. — Я даже не жду что ты примешь решение. Но ты должна знать, что испытательный срок — это единственный способ дать тебе время все обдумать. Совет… скажем так.

Мы дошли до конца коридора, где нас ждали двойные двери. Он толкнул их и вошел. Я последовала за ним, разинув рот от изумления при виде огромного помещения в форме купола. С потолка свисала массивная люстра в виде спиралей из латуни и кристаллов в форме слезы. Стены были сланцево-серые, с позолоченными деталями, и четыре гигантских бронзовых дракона смотрели на меня из симметричных точек комнаты.

Десять рядов отдельных столов были расставлены полукругом, лицом к доске от пола до потолка и массивному дубовому столу, заваленному книгами и различными предметами для изучения, включая великолепный, расписанный вручную глобус с картой мира.

Три больших французских окна закрывали стены слева и справа от меня, обеспечивая большое количество естественного света. Шесть магов стояли перед дубовым столом, наблюдая и улыбаясь, когда мы шли к ним.

— Это один из шести классов, которые мы предоставляем для наших молодых магов, — сказал Элтон. — Ты будешь ходить на уроки вместе с остальными детьми. Ты постарше, но я уверен, что это не будет проблемой. А это наши шесть наставников.

— Наставники? — ответила я, быстро оглядывая трех мужчин и трех женщин, терпеливо ожидавших нас в конце узкого коридора между столами.