— Угу. — Пробубнил Кит.

— Тогда возьми меня за руку.

— Я намочил штаны, мамочка, — воскликнул Кит.

— Ты лучший актер в мире. Твоя игра была великолепной.

Он всхлипнул.

— Правда?

— Абсолютно. Разве не так, Таннер?

Он прочистил пересохшее горло, словно находился в пустыне Сахара.

— Ты самый лучший актер, приятель. Я очень впечатлен.

Хотя он был в ужасе. Леденящий ужас заполз в грудь. Голову покалывало, будто кто-то приставил пистолет к его виску.

— Ладно, мы переоденем твои штаны в машине. Не волнуйся. Я с тобой.

— У тебя есть пистолет?

— А как же.

— Я люблю тебя, мамочка.

— О, я тоже тебя люблю. Давай обнимемся. — Она издала сдавленный звук и громко чмокнула сына в щеку. — Пошли.

Колокольчик на двери звякнул.

— Видишь, плохой человек уже уехал. Слышишь, Таннер? Все в порядке.

Таннер откинулся на подушки. О, Господи, хорошо.

— Кто лучший полицейский в мире?

— Ты, — ответил Кит, но без обычного энтузиазма.

Хлопнула дверца машины.

— Таннер? Ты все еще там?

— Да. — Он подскочил к краю дивана.

— Думаю, теперь все будет хорошо. Барлоу попытался, но... Мы уедем отсюда через пару минут. Я позвоню с новостями.

— Пегги…

— Не говори ничего. Это не твоя вина. Мы возьмем этих парней, Таннер. Даю тебе слово. Никому не советую связываться с моей семьей.

— Ты украла мою мысль, — выдавил он.

— Будь осторожен. Я на связи. Попрощайся с дядей Таннером, Кит.

— Пока, дядя Таннер. Я... Я скучаю по тебе.

У Таннера глаза щипали от слез. Он с яростью стал тереть их.

— Я тоже по тебе скучаю. Позаботься о маме, — сказал он, вспоминая, что ему часто говорили то же самое, когда он рос. — Я люблю тебя, парень.

— Я тоже тебя люблю.

Он отложил телефон в сторону, чувствуя себя избитым. Как Барлоу посмел преследовать женщину с ребенком? Ублюдки. Трусы. Он пнул ногой очередной раз диван и снова принялся расхаживать по комнате. Ему хотелось сорвать входную дверь голыми руками, чтобы выместить ярость.

Скорее всего, они подозревали, что Пегги каким-то образом может ему помочь, узнав, что она полицейский. Слава Богу, она спрятала образцы проб в лифчик, предполагая, что это самое лучшее укрытие. И если даже Барлоу попытался обыскать ее машину, пока она была с Китом в туалете, он бы ничего не нашел.

Гюго с лаем бросился к входной двери. Приехала Мередит. Он хотел бы отослать ее назад, но у него не было сил на это.

Сейчас он больше всего нуждался в ней. Боже, слишком сильно нуждался.

Но преследование Барлоу Пег и Кита все изменило. Мередит тоже могли угрожать. Она была, черт побери, неправа, говоря о своей безопасности, что никто не захочет связываться с ее семьей. Если уж женщина-коп и ребенок подвергались опасности, то и Хейлы тоже.

Он должен сделать все, чтобы она отказалась ему помогать. А потом он даст понять Барлоу, что Мередит больше не участвует в этом деле.

Но как? Он десяток раз говорил ей, что беспокоится и переживает о ней, потому что она вызвалась ему помогать. Но каждый раз она сообщала, что будет продолжать свое расследование, а это уж ему решать с ним или без него. Артур тоже не сдавал свои позиции ни на дюйм. Ему следовало все хорошенько обдумать.

Во-первых, он собирался крепко ее обнять для начала. Рассказ о шантаже придется отложить. Сейчас он не мог справиться с этим рассказом. Ему необходимо успокоиться, черт возьми. Когда он соберется ей все честно рассказать, тут уж ему потребуется весь его шарм и обаяние. Иначе он испортит то — самое лучшее, что с ним когда-либо случилось в жизни.