Глава 50. Ещё одна встреча с Кощеем

Арно был отправлен вперёд с двоякой целью. Помимо того, что голубь показывал дорогу к лагерю пиратов, он привычно нёс передовой дозор.

Внезапно Арно метнулся назад, пронзительно крича:

— Кощей, Кощей! Там Кощей!

Но три всадника уже и без него заметили худую фигуру своего недавнего знакомого. На этот раз Кощей Бессмертный уже не выглядел испуганным и жалким, как при предыдущей встрече, а его кости не дрожали от страха. Он был безоружен, но ступал важно и уверенно. Красные глаза Кощея горели зловещим огнём, а на его почерневшем лице можно было заметить нечто напоминающее жуткую улыбку.

— Что-то это мне не нравится! — озабоченно пробормотал Ярилов. — Уж больно он самоуверен и зловещ — видно, замыслил что-то подлое!

— Опять этот мешок костей! — рассердился Великий Рыцарь. — Я предупреждал тебя, слизняк паршивый, чтоб ты мне больше не попадался?! Ну, теперь пеняй на себя: мой меч ты уже попробовал, теперь отведаешь моего копья!

Кройс воинственно поднял копьё.

— Он же без оружия! — вскричал Победигор и схватил союзника за уже занесённую для удара руку.

— И к тому же бессмертный, — добавил боярин.

Побагровевший от возмущения Кройс вынужден был опустить копьё и остановиться. В его душе перемешались стыд, обида и гнев. Напасть на безоружного было бы бесчестием для рыцаря, но он не привык, чтоб его хватали за руку столь бесцеремонно.

Тем временем Кощей Бессмертный тоже остановился и стоял теперь, скрестив тощие руки, на самой середине дороги, перегородив путь.

— Значит, втроём на одного беззащитного! — произнёс он издевательским тоном.

— Но он уже второй раз встаёт на моём пути! — как бы оправдываясь, сказал Кройс, обернувшись к богатырю.

— Мы получили вторую жизнь не для того, чтобы повторять те же ошибки.

— Хватит терять время, он всё равно бессмертный, — вмешался Младомир. — Давайте объедем его и поспешим на помощь нашим спутникам.

— Постойте, куда же вы? — забеспокоился Кощей. — Ведь у меня же к вам дело.

— Какие могут быть у нас дела с таким негодяем, как ты?! — возмутился Великий Рыцарь.

— Ну, не хотите — и не надо. Потом локти кусать будете!

— Мы слушаем тебя, уважаемый Кощей, — вежливо произнёс Победигор с видом опытного дипломата.

— Так вот, — торжественно начал страж Долины Чудес и, наслаждаясь ситуацией, выдержал длинную паузу. — Я слышал, что вы приехали сюда за каким-то кольцом.

Сердце у каждого из троих всадников тут же на секунду замерло, а затем учащённо забилось. Голубь испытывал те же чувства. Нахлынувшие эмоции были настолько сильными, что Арно предпочёл приземлиться на дерево. Посланцы Славии и Вестии мгновенно вспомнили, что являются конкурентами, и с опаской посмотрели друг на друга.

— Да, мы ищем Кольцо Судьбы, — ответил за всех Победигор.

— Уж не это ли колечко вам нужно? — язвительно осведомился Кощей и вытянул вперёд свою правую руку. На его указательном пальце действительно красовалось чёрное кольцо с белым камнем в виде человеческого черепа.

— Нет, это не Кольцо Судьбы! — разочарованно молвил Младомир.

— Не оно, — покачал головой Великий Рыцарь.

— Увы, ты ошибся, — развёл руками Победигор.

Как ни странно, вместе с разочарованием все трое одновременно испытали облегчение. Выяснение отношений из-за Кольца откладывается, они снова союзники!

— А я думаю, что именно оно вам и нужно! — выкрикнул лиходей в злобном торжестве и резко крутанул свой перстень. — Запомните, несчастные, Кощей Бессмертный никогда не ошибается!

В тот же миг не успевшие ничего понять союзники превратились в бессловесные каменные изваяния.

Наблюдавший за событиями с дерева Арно в ужасе забился в густую листву. Но Кощею было не до голубя. Злодей в диком восторге приплясывал вокруг своих жертв под скрип собственных костей, и вся округа наполнялась противным скрежещущим смехом.

— Глупые людишки, это вам не мечами махать! Конечно же, вы имели дело не с Кольцом Судьбы, знакомьтесь — Кольцо Смерти! Но разве для вас оно не стало кольцом судьбы? Ведь ваша песенка теперь спета! Эх, как же я мог забыть моё драгоценное колечко прошлый раз, ведь тогда бы наша первая встреча стала последней! Вот склероз проклятый! Ну, ничего, зато сейчас я сполна за всё отыгрался!