Глава 13. Лесной бомж

Дорога уводила всё дальше и дальше на юго-восток. Первоначально она была зажата с обеих сторон водами Илицы и Молочной, причём белое покрывало тумана словно кто-то снял невидимой рукой, как только они пересекли Калинов Мост. Оба берега открывались как на ладони. Выходит, скрывая Долину Чудес от посторонних глаз, маги не считали нужным закрывать обзор для себя.

В междуречье небо было необыкновенно синим даже для Волшебного Мира. В нём не наблюдалось ни малейшего намёка на облачко, и ласковое солнце беспрепятственно наполняло Долину Чудес теплом и светом. Необычайно сочная даже для этих мест изумрудная травка и вездесущие одуванчики окаймляли их путь.

— Словно мы попали в какую-то огромную теплицу, — прокомментировал Ваня.

— Трудно поверить, что в таком чудесном месте может таиться опасность.

— Именно поэтому, Надюша, мы и не должны расслабляться, — отозвался Победигор.

— Ваня в чём-то прав, — задумчиво молвил Ярилов. — Капигур создал тут своеобразный волшебный заповедник.

Чем дальше они удалялись от Калинова Моста, тем больше менялся пейзаж. Берега рек отступили, а затем и вовсе пропали из виду, скрытые кустарником и деревьями. На смену одуванчикам пришёл разноцветный ковёр из самых разнообразных цветов, ступать по которому было легко и приятно. Так что Буран и Зенит не ощущали своей немаленькой ноши. Необычайно чистый воздух, пропитанный неповторимыми ароматами леса и цветов, хотелось не просто вдыхать полной грудью, а есть большой ложкой. Средь травы стрекотали неугомонные кузнечики, множество бабочек порхали в воздухе, а трудолюбивые пчёлы с золотистым брюшком сновали от цветка к цветку. Жизнь кипела и на верхних этажах, где носились бойкие ярко-рыжие белки, из-за чего-то ссорились сороки и щебетали разноцветные маленькие птички. Серенький зайчишка выскочил на дорогу, замер, уставившись на чужестранцев, и задал стрекоча, скрывшись в чаще.

Победигор заметил в лесу живописную полянку, окружённую пушистыми ёлочками со стройными берёзками, и скомандовал устроить привал. Путники с удовольствием спешились и не отказали себе в удовольствии пройтись по мягкому ковру из мхов и трав. Кони тут же принялись щипать душистую растительность. Вернулся из разведки Арно, он не обнаружил ничего опасного или подозрительного. Жизнь представлялась прекрасной.

Ещё замечательней она показалась, когда богатырь и его оруженосец достали свои припасы. Ваня с Надей сразу вспомнили, что так и не успели позавтракать. Увлечённые необыкновенными приключениями, они совсем забыли о еде, а тут сразу проснулся аппетит. Ещё бы, свежий воздух, побег из Солнцеграда, прогулка пешком и масса переживаний! Они быстро умяли выделенные им лепёшки и вяленое мясо, запив их прохладным клюквенным соком из фляг.

— Припасы-то мы брали на двоих, — вздохнул богатырь, наблюдая, как Ваня собирает в рот последние крошки.

— Ничего, — успокоил его Младомир. — В Долине Чудес невозможно остаться голодным, еды тут навалом. Вот, к примеру, на десерт тут полно земляники.

И действительно, крупная, с клубнику, ароматная красная ягода словно сама просилась в рот.

— Никогда не ела такой вкуснятины! — воскликнула Надя, уже успевшая отведать этих даров леса.

Остальные тут же последовали её примеру.

— Только не отходите от поляны! — предупредил своих спутников Победигор.

Но девушка, увлёкшись пиршеством, его даже не услышала. Уперев взгляд в землю, она отыскивала всё новые и новые ягодки, не замечая ничего вокруг и не в силах оторваться от этого захватывающего занятия. Незаметно для себя она потеряла из виду поляну и своих спутников. Надя продолжала наслаждаться чудо-земляникой, как вдруг прямо перед собой увидела чьи-то босые волосатые ноги, покрытые пылью, грязью и колючками. Девушка вскрикнула от неожиданности.

— Ага, испугалась! — раздался полный торжества хриплый голос.

Надя подняла голову и увидела странное существо, неимоверно косматое и лохматое, со спутанной и полной колючек грязной бородой. «Бомж!» — была её первая мысль.

— Ты кто такой?

— Леший я! — гордо заявил незнакомец и при этом хлопнул себя по груди. — Меня тут все знают. А вот ты кто такая?

— Меня зовут Надя.

— Надя? — задумчиво повторил Леший, скребя свою нечёсаную башку.

Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Потом лесной бомж не выдержал:

— Правда, я страшный?! — выкрикнул он, корча гримасы и потрясая своими крючковатыми руками перед лицом девушки.

Надя недоумённо взирала на этого клоуна. Первый испуг, вызванный неожиданным появлением лесного пугала, прошёл. Но девушка совершенно растерялась и не знала, что ей делать.

И тут внезапно хрустнули ветки. Надя вздрогнула, но, обернувшись, увидела, что это Егор Степанович спешит на её крик.

— Невозможно работать! — обиженно заголосил Леший.

С этими словами он схватил девушку в охапку, забросил её себе за спину и потащил в лесную чащу. Надя пыталась вырваться, но грубые волосатые лапы держали её очень цепко. Похититель оказался весьма проворным и резво нёсся через лес, в котором был у себя дома и прекрасно ориентировался. Он ловко перепрыгивал через торчащие корни и увёртывался от нависших ветвей. Но и проработавший пятнадцать лет лесником Егор Степанович тоже чувствовал себя в своей стихии и не отставал. Более того, несмотря на небольшой рост и стройность юной девушки, она всё же не была лёгкой как пушинка, и похититель ощущал её вес всё сильнее. Через некоторое время Леший стал пыхтеть и сопеть, как кузнечный мех, а расстояние постепенно сокращалось.

— Да больно нужна ты мне! — буркнул он в конце концов и выпустил добычу.

Лесной ковёр смягчил падение, и Надя не очень ушиблась. К счастью, она упала в то место, где не было камней или торчащих из земли корней.

— Зато теперь вы заблудились! — злорадно выкрикнул Леший и, скорчив напоследок парочку своих лучших страшных гримас, скрылся в зарослях.

Встревоженный богатырь уже подбегал к племяннице:

— Надя с тобой всё в порядке? — озабоченно поинтересовался он, помогая девушке встать.

— Всё нормально, дядя.

Девушка старательно обтряхивала одежду.

— Фу, как ты меня напугала! Если бы с тобой что-нибудь случилось, прямо не знаю, что бы сделал с этим паразитом!

Победигор погрозил кулаком чаще. Когда он отвернулся, из кустов высунулась голова Лешего и, показав язык, снова скрылась.

— Дядя Егор, а мы не заблудились?

— Чтобы я, лесник, не нашёл в лесу дороги?! Если твой похититель на это рассчитывал, то он явно просчитался, — ответил Победигор.

На лице богатыря сияла добродушная улыбка. В ответ на его слова из зарослей донёсся обиженный вой.

— Бедный Леший, он так старался нас напугать, что даже жалко его.

Слова Нади только подлили масла в огонь. В зарослях раздались хриплые ругательства, перешедшие затем в протяжное тоскливое завывание, которое постепенно всё больше отдалялось.

— Пошли, мы и так из-за него уже потеряли кучу времени, — озабоченно проговорил Победигор.

Девушка, которой было неудобно, что она стала причиной задержки, без лишних слов пошла вслед за дядей в обратный путь. Леший на бегу старался петлять, путая следы и пытаясь сбить с толку преследователя, но опытный лесник легко нашёл кратчайшую дорогу.

Вскоре они вышли к земляничной поляне, на которой оставили своих друзей. Ваня и Младомир были крайне взволнованны. Боярин на всякий случай держал наготове лук. Лишь категорический приказ богатыря удержал их на месте. Победигор не хотел, чтобы они потеряли друг друга в лесу. Тем не менее, только присутствие Ярилова смогло остановить Ваню от желания броситься спасать подругу. Зенит тоже нервно рыл копытами землю, чемпиону нелегко оставаться вне игры. Буран, как всегда, вёл себя более спокойно, но и ему хотелось поучаствовать в спасении своей маленькой наездницы. Арно нервно кружил в воздухе, но ничего не мог разглядеть из-за деревьев. Увидев Надю и её дядю целыми и невредимыми, все вздохнули с облегчением.

— Всё в порядке, — предвосхитил их расспросы Егор Степанович. — Поехали, время не ждёт, по дороге всё вам расскажем.

Они вновь сели на отдохнувших коней, а голубь тут же взлетел на плечо к Победигору: