1

Никто из близко знавших генерала Канашова никогда не видел его таким подавленным и отчужденным, каким стал он после смерти Аленцовой. Смерть ее наложила на его лицо тяжелую и мрачную печать задумчивости, пышная шевелюра заиндевела серебром. В речи Канашова появилась не свойственная ему медлительность, а в отношениях с людьми проскальзывала мягкость. По мнению тех, кто знал его раньше, он стал совсем другим человеком, потерявшим прежние качества военного, и превратился в мягкотелого интеллигента. И это не замедлило сказаться на дисциплине в корпусе и его бригадах. Участились случаи ЧП и грубых промахов командиров в бою. Командующий Кипоренко, несмотря на давние добрые отношения с Канашовым и уважение к его таланту военачальника, решил, не откладывая, вызвать его для основательного разговора, посмотреть, как он будет себя вести.

«Ну а если станет оправдываться — взыщу самым суровым образом». Накануне Кипоренко плохо спал, мучительно обдумывая предстоящую встречу. Проснулся рано, пил чай, поджидая Канашова. Но тут его срочно вызвал командующий Юго-Западным фронтом генерал Ватутин.

— Сегодня, — сказал он, — после сильной авиационной и артиллерийской подготовки группа Манштейна перешла в наступление. Немцы наносят главный удар в полосе железной дорога Котельниково — Сталинград. Цель этого наступления — прорваться к оружейной группировке Паулюса. — Ватутин сделал паузу, наклонился над картой. — Положение тревожное. Наши успехи, достигнутые в большой излучине Дона, могут свестись к нулю, если им удастся прорвать кольцо нашего окружения. — Он умолк, задумался, подошел к окну. — Верховное Главнокомандование приняло решение силами двух фронтов, Воронежского и нашего, срочно провести глубокую наступательную операцию.

Ватутин остановился у карты, висевшей на стене, осмотрел ее, будто видел впервые. Взял в руку указку, обвел овал.

— Вот отсюда, из района Новая Калитва, Верхний Мамон на Дону, начнется наступление наших войск в направлении Богучар, Морозовская, Котельниково с задачей выйти в тыл и на фланги группировки Манштейна.

Кипоренко смотрел, обдумывая каждое слово командующего фронтом, стараясь как можно скорее понять и осмыслить грандиозный замысел операции.

Ватутин уловил в его задумчивости невольный вопрос: «Ну а что же предстоит сделать моей армии?»

— Перед танковыми и механизированными соединениями обоих фронтов, — продолжал Ватутин, — стоят сложные по своим оперативным целям задачи: наступать от Верхнего Мамона в общем направлении на юг и юго-восток, действуя по тылам восьмой итальянской армии и выходя на тылы третьей румынской и немецкой армий. Нанося глубокие удары по флангам и тылам, мы должны не допустить осуществления замысла гитлеровского командования по освобождению группировки Паулюса, окруженного в Сталинграде и у Волги.

Ватутин ходил неторопливо по кабинету, изредка останавливался у карты, резко подчеркивая указкой предполагаемые удары. Он показывал направление задуманного маневра.

Кипоренко, слушая командующего, понимал что сложная и напряженная обстановка потребует быстрых и внезапных ударов.

— Тут надо провести серию стремительных ударов и делать это в высоких темпах. Я бы сказал так: появляться перед противником по-суворовски, внезапно, и громить его так же по-суворовски, умно и наверняка.

Ватутин прищурился и посмотрел пристально на Кипоренко:

— Найдется у вас такой решительный и гибкий военачальник? Только скажите честно и прямо.

Кипоренко поколебался. Кого же ему предложить из двух командиров корпусов его армии? Канашов опустил руки, смерть любимой потрясла его. Он вряд ли сможет сейчас командовать уверенно. Генерал Годин Афанасий Сергеевич — хороший исполнитель, но безынициативный человек. Только исполнитель, не более.

— Найдется, товарищ генерал-полковник!

— Кто?

— Генерал Канашов.

Ватутин наморщил лоб, перебирая пальцами, барабанил по столу в задумчивости.

— А, это тот, что замкнул кольцо окружения? Ну как же, помню! — И, чуть улыбнувшись, добавил: — Тот, у которого в корпусе последнее время дисциплина хромает и ЧП? А что с ним стряслось, Иван Кузьмич? Зазнался?

Кипоренко помедлил, не зная как ответить. Ну, а что таить?

— Жена его была военным врачом. Представителя Ставки — генерала — вывезла. И вот на обратном пути была тяжело ранена. Скончалась она.

Лицо Ватутина стало озабоченным.

— Теперь мне все понятно. Чего же молчал? Правильно решил ты, Иван Кузьмич. Правильно. Если Канашова сейчас в тишину, во второй эшелон, он совсем пропадет. Встряхнуть его надо, увлечь большим ответственным делом. — И, что-то припоминая, щурясь и массируя левый висок, добавил: — Когда умирает близкий человек, никто, даже самый большой друг, не в силах ему помочь. Только в круговороте боя и можно забыться.