Население северной части Судана — мусульмане-сунниты. Многочисленное духовенство Судана следило за непогрешимостью официального направления в религии.

Однако связь с шейх-уль-исламом (главой государственной религии Османской империи) была лишь номинальной. В Судане существовало много различных религиозных школ (направлений), которые возводили свое происхождение от какого-нибудь давно умершего благочестивого шейха. Большинство школ возникло в XIV–XVI веках, но некоторые из них — более позднего происхождения. Духовные руководители этих школ по-своему толковали коран, уклоняясь от ортодоксального ислама. Все это создавало благоприятную почву для возникновения махдизма как религиозного течения.

Ислам заимствовал у иудаизма и христианства учение о мессии, и хотя в коране нет никаких указаний о приходе махди (мессии), но в преданиях, повествующих о жизни Мухаммеда, говорится, что двенадцатый имам махди, т. е. «благонаправленный», посланный аллахом на землю, возвестит о скором вторичном сошествии на землю пророка Христа. Махди восстановит справедливость и истинную веру, став во главе мусульманских государств.