— С Лагутенко? А на какое?

— Там узнаешь.

На улице Щорса (при немцах улица называлась Металлургической, о чем свидетельствовала стрелка, поставленная на перекрестке) перед домом Антонины Блинды стояла телега, набитая соломой. Валя нажал щеколду низкой двери и через полутемную кухню направился в комнату. Переступив порог, он застыл от неожиданности: на диване сидели двое полицейских. Валя сорвался с места и кинулся к дверям, но не успел он взяться за щеколду, как на плечо легла тяжелая рука. «Ну, попался!.» — решил Валя. А полицейский легонько втолкнул Валю в комнату и весело спросил:

— Что, хлопчик, не признал меня?

— Ой, дядя Лагутенко, это вы?

— Как видишь, — ответил Лагутенко и обратился к сидевшему на диване: — Выходит, Миша, вид у нас по всей форме.

Валя ел глазами полицейского, которого Лагутенко назвал Мишей. Он догадался, что это и есть Михаил Петров, тот самый, о смелости и бесстрашии которого рассказывали легенды.

В двенадцать часов дня, когда у немцев начался перерыв (а они отличались своей пунктуальностью), Лагутенко, Петров и Валя вышли из дому и сели в телегу. Валю усадили на передке.

— Езжай к поликлинике! — скомандовал Петров.

Телега прогромыхала мимо сахарного завода, проехала около жандармерии, обогнула базар и въехала во двор поликлиники, где при немцах была открыта больница.

— Жди здесь! — приказал Лагутенко и вместе с Петровым скрылся в дверях.

Минут через десять они вышли, ведя под руки парнишку лет шестнадцати в серой больничной пижаме. Вслед за ними вышел еще один полицейский и в нерешительности остановился на крылечке. Парнишка стонал. По-видимому, каждый шаг причинял ему сильную боль. Но Лагутенко грубо подталкивая его и нарочито громко говорил:

— Иди, иди! Полечился — и будет! Теперь с тобой по-другому поговорят! Все жилы вымотают, подлец ты этакий!

Они усадили парнишку в телегу, уселись по обеим сторонам, и Лагутенко крикнул:

— В жандармерию!

Ничего не понимая, Валя тронул коней. Когда выехали из ворот, Лагутенко скомандовал:

— Сворачивай вправо!

Валя поехал по улице Ленина, в противоположную сторону от жандармерии. Позади остались школа, недостроенное здание техникума. У трансформаторной будки Лагутенко велел остановиться. Валя натянул вожжи и оглянулся. Парнишка был укрыт соломой. Лагутенко и Петров соскочили на землю.

— У трех дубов тебя встретят наши люди. Ну, трогай!

Долго дребезжала телега по булыжникам Славутского шоссе. А когда Валя свернул на ровную лесную дорогу, он услышал из-под соломы тихий стон. Валя остановил телегу и раскидал солому. Парнишка скорчился и держался за живот.

— Болит? — сочувственно спросил Валя.

— Такая дорога!.. Все раны… растрясло…

— Ты раненый? — удивился Валя. — А где тебя ранило? Ты сам-то откуда?

— Из Стриган… там нас… всех…

И парнишка, превозмогая боль, рассказал Вале историю, которая произошла с ним несколько месяцев назад, в конце зимы. В селе Стриганы организовалась группа мальчишек, недавних учеников Одухи. В нее входили Виталий Кмитюк, Коля Николайчук, Ваня Науменко и он, Шура Гипс. Ребята подстерегали и убивали солдат и полицаев, ходили на связь, во всем помогали взрослым подпольщикам. Поблизости от села находился карьер. Ребята решили взорвать экскаватор. Пришли ночью, полезли мину подкладывать, а там старик охранник спит. Как узнал, зачем ребята пришли (а он их всех по именам знал), накричал на них:

— Да вы, хлопцы, моей гибели желаете? Хрицы меня и сцапают: «Куда смотрел, старый хрыч?»

— А мы, дяденька, свяжем вас. И рот тряпкой заткнем.

— Ох, бисовы хлопцы! Ну вяжите!

Ребята связали старика, отвели далеко в сторону и взорвали экскаватор. Немцы не поверили показаниям охранника и начали его пытать. Старик не выдержал. К утру жандармы знали имена и фамилии всех ребят.

Мать Шуры пошла за водой и у самого порога столкнулась с жандармами. С испугу она выронила ведра. Шура проснулся, увидел в дверях жандарма, за ним второго. Он выхватил из-под подушки пистолет и дважды выстрелил. Оба жандарма упали. Шура соскочил с кровати и хотел бежать, но в комнату ввалились еще два жандарма. Они услышали выстрелы и поспешили на помощь. Один из жандармов набросился на Шуру, схватил за руку, пытался отобрать пистолет. Шура отчаянно сопротивлялся. Второй жандарм, улучив минуту, дважды выстрелил в Шуру. Мальчик потерял сознание. «Ну, этот готов!» — решили жандармы. Они оставили у дверей часового и пошли брать других ребят. А Шура тем временем пришел в себя. Напрягая силы, он пополз к окну, в одном нижнем белье выпрыгнул в сад, пробежал немного и упал в сугроб. Силы оставили его. Вскоре, переловив остальных, жандармы вернулись за трупом. Что за чудо?

Трупа нет, а окно распахнуто. Жандармы кинулись в сад и по кровавым следам нашли Шуру.

В жандармерии по-своему истолковали сопротивление Шуры: значит, этот мальчишка главарь и многое знает, если так отбивался. Надо его вылечить, а потом выпытать всю подноготную. Шуру Гипса отправили в Шепетовскую больницу и приставили к его палате полицейского.

— А другие? Что с ними сделали? — спросил Валя.

— Всех повесили… Ну, я им за всех отплачу! День и ночь стерегли, гады. А то бы и сам убежал.

…Обратно Валя шел пешком и всю дорогу думал о Шуре Гипсе: этот парень не даст фашистам спуску!

Грязь на базаре не успевала высыхать. За ночь слежится, затвердеет, а с утра сотни ног снова начинают месить и топтать ее. Толпа шевелится и гудит. Какие только сделки не совершаются здесь. В руках людей поношенные домашние вещи, завернутые в тряпицу продукты, табак, всякая утварь, мелочь. Каждый старается сбыть свое, не продешевить, обменять на еду. Толкаясь, люди пробираются сквозь толпу, иногда останавливаются, топчутся на месте, прицениваются, обмениваются, ударяют по рукам или расходятся и снова месят грязь.

Витя второй час болтался по базару. Он чувствовал, что в дырявый ботинок между пальцами ноги набилась липкая грязь. В кармане у Вити похрустывали деньги. Так много денег у него никогда не бывало. Конечно, это не его деньги. Их дал Диденко, и он же поручил Вите сходить на базар. Только непонятно, для чего ему потребовалось столько карманных фонариков, мыла, спичек, табаку? «Покупай, сколько можешь», — сказал Диденко. В мешочке у Вити лежало уже несколько коробков спичек, четыре пачки венгерских сигарет «Гуния», два куска хозяйственного мыла. Но достать лампочки, батарейки и карманные фонарики оказалось не таким простым и легким делом.

— Карманных фонариков нет? — в который раз спрашивал Витя.

— Чего? — переспрашивали одни.

Другие хмуро отвечали:

— Ворованным не торгуем.

К исходу дня Витя достал все-таки три новеньких немецких карманных фонарика. А один такой забавный! С передвижными стеклышками: белым, красным и зеленым. Сигнальный, для железнодорожников.

Толкаясь по базару, Витя заметил среди толпы Болеслава Ковалевского. В руках у него были новенькие ярко-желтые ботинки. Вите показалось, что он где-то уже видел эти ботинки. Вернувшись домой, Витя рассказал Вале о встрече с Болеславом.

— Так это же Сенькины ботинки! — вскричал Валя. — Сеня при мне их в мешок клал…