Глава 8

Вигваги — карамельно-шоколадное блаженство. Я повернулась спиной к парку и уставилась на озеро, смакуя божественный и ооуу-липкий батончик.

Ах… это как раз то, что мне было нужно. Снимаю шляпу перед Эдди за лучшую идею этого дня.

Вода в бухте мерцала, отражая осины, обнявшие её вокруг береговой линии. Озеро образовалось из воды, вытекающей из близлежащего ручья. Я скинула шлёпанцы и бросила толстовку на спинку скамейки, позволяя витамину D достичь моей бледной кожи, затем закрыла глаза, чтобы веснушки проявились под летним солнцем.

Так мирно. То же чувство, что и в ту ночь, когда я плавала в длинных полосах шёлка в мечтательной убаюкивающей дымке океана. Перед хвостом, то есть. После хвоста? Стало не так мирно.

Осы жужжали вокруг остатков моего обеда, выводя меня из оцепенения. Я села и потянулась. Как хорошо. Но нужно оставаться сосредоточенной. Кто знает, вдруг хвост может опять появиться? Последнее, что мне нужно, это быть найденной, мечущейся, как выброшенная на берег озера Талисман форель. Я выбросила пустой контейнер в мусорное ведро, и осы полетели за ним.

Вспыхнули красные огни, раздался знакомый звук колокола, сигнализирующий о поднятии моста, чтобы пропустить парусник. Лодки прошли такое расстояние до этого моста, как от Флориды, чтобы поплавать в нашем озере. Многие из них направляются в курортную страну в пяти милях от коттеджа бабушки в Данди, иные проплывают ещё тридцать или около того миль, чтобы сократить путь к океану через северный проход озера.

Суетливый Эдди сидел в своей диспетчерской вышке, попыхивая сигаретой и держа рычаг одной рукой. Он улыбнулся сквозь завитки дыма и быстро махнул мне рукой.

Замок на больших металлических воротах кликнул, и они открылись, солёная морская вода начала вливаться в пресноводное озеро, ленты волн вились за парусником, проходящим сквозь мост. Пара в возрасте моей бабушки стояла на палубе, они выглядели как будто только что сошли с обложки журнала Sailor’s Quest, одетые в белые брюки, футболки в сине-белую полоску и соответствующие образу головные уборы. Мужчина стоял у руля, а женщина хлопотала на передней части лодки, сматывая канат в катушку.

Мне стало интересно, у Мартинов такая же лодка? Я просто не могла представить себе, как можно находиться в таком маленьком пространстве целых шесть месяцев. Как бы я смогла прожить без своей ортопедической кровати и тридцатиминутного душа? Но Люк, похоже, не возражал. Он даже сказал, что это было не так уж плохо. Я вспомнила наш разговор в «Бриджит», когда он сказал, что я выгляжу иначе. Что он имел в виду под этим? Но Люк, казалось, тоже изменился. Это случилось, когда он был в отъезде?

Агрр. Люк снова проник в мои мысли. Идеи о превращении в русалку – вот что должно было занимать меня в тот момент. Так почему я не могу перестать думать о Люке? Неужели я действительно влюбляюсь в него?

Я покачала головой. Даже если это и так, не стоит зацикливаться на каком-то парне. И я могу превосходно забыть о нём, особенно с Лейни на сцене. Её законы привлекательности были почти что научными. Я закинула последний кусочек шоколадки в рот и выбросила пустую обёртку в контейнер.

После того как парусник исчез в открытом озере, пронзившая мозг мысль потрясла меня. Я вспомнила, когда в последний раз плавала на лодке. Желудок скрутило в тугой узел, и я снова представила бабушкину шлюпку, неуверенно и пьяно качающуюся у моих ног. Отрывки воспоминаний промелькнули в голове, словно короткие видеоклипы.

Я нащупываю верёвку, чтобы отвязать её от швартовки.

Мама падает в воду.

Папа ныряет.

Бабушка кричит в свой мобильник на краю дока.

Мама зовёт меня в последний раз, прежде чем исчезнуть под водой.

Мы ныряли и ныряли, ища её. К тому времени, как спасателям удалось сманеврировать на опасной дороге к Данди, стало слишком поздно. Озеро было слишком тёмным и большим. И вскоре прошло слишком много дней. Я вздрогнула и опустилась на скамейку, пытаясь прогнать воспоминания.

Неудивительно, что я вспотела, примеряя купальники в торговом центре. Простой мысли о плавании было достаточно, чтобы вызвать у меня рвоту. О чём я думала, говоря Кори, что пойду на её вечеринку у бассейна.

Я должна что-нибудь сделать, куда-нибудь пойти и заставить себя думать о другом. Мои часы показывали 3:40. Мне нужно просто пойти, возможно, встретиться с бандой в скейтпарке. Но действительно ли я хочу провести время, разговаривая с Люком? Особенно в присутствии Лейни?

Я могу пойти домой и учиться. Итоговые экзамены прошли пару недель назад, и хотя в ушах опять зазвенело, можно теперь вздремнуть.

Подушка. Дрёма. Эта идея намного лучше.

Я встала и повернулась, чтобы уйти, но краем глаза уловила какой-то всплеск в воде недалеко от моста. Форель? Нет. Больше. Может быть, окунь. Я повернулась обратно, пожелав, чтобы это что-то вернулось. Это напомнило поиски первой звезды в ночном небе, когда мама укладывала меня в постель. Прошла минута, другая…

Всплеск!

Это произошло снова. Только на этот раз сияющее мерцание чёрного появилось на секунду над водой, а затем ушло вниз, обозначив свой путь дорожкой ряби. Это направилось к шлюзовому замку, когда массивные металлические ворота заскрипели. Я оттянула мочку уха – звон начал досаждать, словно музыка из проезжающей машины, в которой полно старшеклассников. Тем временем, примерно на расстоянии двадцати футов от берега появились ещё две ленты ряби.

Форель или окунь — все дорожки ряби устремились на полном ходу к воротам шлюза.

Звон в ушах усилился на пару децибелов. Я поморщилась и продолжала следить за щелчками и всплесками, но, казалось, рыба собирается плыть под водой. Ворота захлопнулись.

А затем оглушительный звон пронзил мой мозг настолько громко, что я задохнулась.

— Джейд!

Эдди зовёт меня со своей башни? Кори пришла искать меня? Я подняла глаза, но Эдди сидел, повернувшись в другую сторону, он возился с чем-то на консоли в своей маленькой хижине. Я посмотрела сквозь береговые деревья на дорогу. Шлагбаум поднят для машин, переезжающих мост, но Кори там нет.

Я повернулась к озеру. Что-то нарушило поверхность воды. Не форель. Не окунь. Это было много большее.

Тёмные пряди волос. Бледная плоть. Я поймала край изображения. Резиновая лента обвилась вокруг моего сердца и сжалась изо всех сил.

— Мам? — я задержала дыхание так отчаянно, что почувствовала, будто копьё пронзает мою грудь.

Затем изображение исчезло. Я потрясла головой и зажала рот рукой. Это не может быть мама. Мама мертва. Что со мной не так?

Ещё один всплеск. Фигура вернулась.

— Джейд! — я увидела контуры её идеального рта, спрятанного за матовыми нитями чёрных волос. Вскоре её голова поднялась из воды.

— Мама!

Я побежала через берег по грубому гравию, пронзающему мои босые ноги. Лицо мамы ушло под воду и вынырнуло из неё. Это была она! Она не утонула! Она не умерла! Я забежала в воду, пока не оказалась на глубине по поясницу.

— Я здесь! — по воде пробежала дрожь, когда по металлической решётке прогрохотали автомобильные шины. Я потянулась к ней. — Плыви ко мне!

Сможет ли мама меня услышать? Может ли она увидеть меня? Я сделала ещё несколько шагов, пока вода не достигла груди.

— Джейд… из… воды! — мамин голос прозвучал как бульканье, она появилась над поверхностью, а затем скрылась под водой.

— Нет! Плыви! — я не выходила. Тем не менее, на меня нахлынуло знакомое чувство страха. Я стою глубже в воде, чем летом. Хотя мама и была там всего в нескольких десятках футов, меня охватил тот же парализующий ужас. Затем ещё одна страшная мысль пришла мне в голову.

Что если я снова превращусь в русалку?

Моё дыхание участилось. Почему она просто не приплыла?

— Плыви ко мне, мама! Я приведу папу! Он никогда не поверит…

Но прежде чем я смогла закончить предложение, четыре руки появились из чернильной воды вокруг маминой головы. Моё тело задрожало от ужаса, когда сверкающие белые пальцы бросились и вцепились в неё.

— Нет! — я забыла все свои страхи и нырнула.

Мама билась в воде, запутавшись в водорослях и спутанных волосах. Корявые сверкающие пальцы пытались ухватить любую её часть.

— Я иду! — заорала я между глотками воды. С каждым моим движением по ногам всё больше разливался поток тепла.

— Возвращайся! — крикнула мама и попыталась отбиться.

— Я почти на месте!

Но я даже не преодолела половину расстояния, разделявшего нас, когда одна из рук схватила горсть маминых волос. Её голова откинулась назад, а глаза расширились. Она открыла рот, чтобы закричать, но звук растворился в бульканье – руки потянули её под воду.

Затем она исчезла.

— Нет!

Я остановилась, подняв руки над поверхностью. Мой взгляд метнулся из стороны в сторону, пытаясь уловить хоть что-нибудь: рябь, всплеск, мерцание – всё что угодно, лишь бы найти ключ к разгадке, где она была. Но остались только круги волн, исходивших из того места, где только что исчезли эти три фигуры.

— Мама! — снова закричала я, но мой голос затерялся в звуке грохочущих машин, которые всё ещё проезжали по мосту над головой.

Я моргнула, пытаясь удержать слёзы, чтобы увидеть маму, если она всплывёт. Мой язык ужалил знакомый вкус.

Соль!

Я обернулась. Шлюз. Солёная морская вода в озере. Что если это та соль, из-за которой я превратилась в русалку? Я потянулась к ногам и почувствовала, как начали образовываться чешуйки, но ничего не происходило.

Затем что-то коснулось моей ноги.

— Ах! — я бросилась к берегу изо всех сил.

Нечто снова и снова касалось моей ноги, пока я плыла. Это было подобно ощущению, когда тебя касаются тонкие морские водоросли. Но с каждым прикосновением пучки превращались в нечто более прочное. Как пальцы.

Они преследовали меня!

Пальцы схватили мои лодыжки.

— Нет!