Худой, но сильный и ловкий Свиридов укрылся за кряжистой ивой и послал длинную очередь по колесам вагона, за которым притаились гитлеровцы. Партизаны, низко пригнувшись, бросились через путь. Впереди бежали Чиберяк и Винокуров. Не отставая ни на шаг, за ними следовали два пулеметчика и автоматчики. Партизаны пересекли уже часть станционных путей, когда над ними снова замелькали огненные трассы. Винокуров слышал, как за спиной кто-то упал, тихо вскрикнув. Но продолжал бежать, чувствуя рядом Чиберяка. Все внимание секретаря партбюро было приковано к находившейся уже совсем близко железнодорожной будке. Правую ногу резанула острая боль, однако он не остановился, уверенный, что товарищи следуют за ним. Винокуров не мог оглянуться. Иначе бы увидел, как один за другим замертво рухнули трое партизан, как залегли остальные и, прикрывая друг друга огнем, стали отползать за одиноко стоявшую на путях цистерну.
Цели достигли только трое.
Обливаясь кровью, как подкошенный, упал Чиберяк. На бледном лице его угасали последние признаки жизни. Судорожно вздымалась изрешеченная пулями грудь.
— Передайте семье и друзьям… Я честно выполнил долг, — прошептал он и затих навеки.
Потрясенный Винокуров забыл обо всем. Забыл даже, зачем бежал к этой будке. Забыл, что вокруг кипит бой, что Клюев ждет удара по немцам с фланга как сигнала к общей атаке. Трудно сказать, сколько длилось бы у него такое состояние, не раздайся рядом приглушенный, настойчивый голос:
— Товарищ парторг, вы ранены, надо перевязать.
Подняв глаза, Винокуров увидел поляка Николая Дьяконова — старшего переводчика штаба бригады.
Наскоро забинтовав ногу, Винокуров приказал Дьяконову взять автомат Чиберяка. В этот момент перед ними, как из-под земли, выросли командир 3-го батальона Озернов и командир отделения Николай Майоров с трофейным пулеметом.
— Кто здесь? — спросил Озернов, держа автомат наготове.
— Свои, — ответил Винокуров, узнав комбата. — Вовремя вы подоспели! Коновальчук и Чиберяк погибли… Захватить эшелоны и вокзал пока не удается. Надо помочь.
— Я получил приказ подполковника Коротченкова, товарищ парторг. Сейчас мы их долбанем. Побегут не хуже, чем из школы. Правда, людей у меня не богато: один взвод, остальные штурмуют Пригоры. А все же, попробуем.
Быстро расставив людей, Озернов приказал открыть огонь и беспрерывно во весь дух кричать «ура». Его нехитрый замысел тут же оправдал себя. Люди Озернова появились с той стороны, откуда гитлеровцы никак не ждали наших. От железнодорожного состава, являвшегося главной линией обороны, немцы шарахнулись к пакгаузу и угодили точно под партизанские пули. По команде Клюева рванулся в решающую атаку 1-й батальон. Перекрывая звуки боя, над станцией покатилось могучее «ура».
Через несколько минут вокзал и территория станции были в руках лазовцев. Попав в комнату дежурного по станции, Клюев схватил телефонную трубку и крикнул:
— Диспетчер! Доложи Гитлеру: Пригорью капут!
Капитан забыл в пылу боя, что связь со станцией давно прервана.
Выполняя команды Клюева, партизаны проверили все места, куда могли забиться фашисты, осмотрели поле боя, подобрали раненых и быстро зашагали на Пригоры.
В деревне они появились вскоре после того, как батальон Озернова с боем занял ее. Здесь врачи батальонов осмотрели раненых, переменили наспех наложенные повязки, сделали уколы тем, кто страдал от боли. Затем 1-й и 3-й батальоны вышли на шоссе Брянск — Рославль и заняли названные в приказе пункты, образовав заслоны от Рославля и Сещинской. Раненых Клюев отправил на сборный пункт в Волконщинский лес, выделив надежную охрану. Повел их Кондрат Соловьев.
Прошел час, другой… На шоссе ни с той, ни с другой стороны не появилось ни души.
Клюев начал волноваться. «По плану, — размышлял он, — бой предполагалось закончить в два часа тридцать минут. Значит, не позднее половины четвертого бригада должна быть здесь в полном сборе. Сейчас четыре — и никого… Коротченков предупреждал всех, чтобы позднее четырех не задерживались. Кто не успеет к этому времени, пусть отходит на сборный пункт самостоятельно. А как отойти, если бой на станции не закончен?»
Прождав еще минут тридцать, показавшихся вечностью, Клюев преодолел колебания, приказал батальонам сняться и форсированным маршем двигаться на сборный пункт.
…Второй эшелон бригады вступил в поселок, как только завязался бой у школы и на станционных путях. Все как будто шло по задуманному плану. Но я страшно волновался, то и дело посылал связных выяснить обстановку, порывался бежать сам то в 1-й, то в 3-й батальон, в зависимости от того, где в тот момент был сильнее огонь. Коротченков всякий раз останавливал, подтрунивая над моей горячностью.
— Не волнуйся, комиссар! Это тебе не балалайка. Тут другая музыка. Ее понимать надо! Впереди может встретиться много такого, во что надо будет вмешаться лично. Бой только начинается.
И в самом деле, он удивительно хорошо понимал музыку боя, безошибочно определял, на чьей стороне перевес. Когда в районе школы огонь достиг наибольшей интенсивности и мне показалось, что дело там осложнилось, Коротченков спокойно заметил, что Озернов кончает громить гитлеровцев, засевших в школе. Об этом ему говорили первые отдаленные пулеметные очереди у деревни Пригоры, куда озерновцы могли попасть, только миновав школу. Так же точно определил подполковник, что 1-й батальон не сумел пересилить огонь противника, что положение там осложнилось, и тут же послал связного к Озернову с приказанием помочь Коновальчуку ударом с фланга.
Коротченков был уверен, что наш первый эшелон, быстро проскочивший поселок, не мог уничтожить всех оккупантов. А потому приказал командиру 2-го батальона Щербакову хорошенько проверить все дома, и, как мы узнали потом, не ошибся.
С захватом станции батальон Щербакова и подрывники Василия Черезова занялись уничтожением вражеских эшелонов, станционных зданий и сооружений. Запылали вещевые склады, вокзал, вагоны, сенобаза. Буйное пламя далеко освещало все вокруг. Взлетели в воздух стрелки, семафоры, водокачка.
Коротченков расхаживал по путям, попыхивая трубкой, которую он не вынимал изо рта с начала боя. Только это показывало, что он волнуется так же, как остальные, но внешне сохранял невозмутимое спокойствие. Глядя на состав с самолетами, он в раздумье сказал:
— Видно, не густо у немцев с горючим, коль самолеты перевозят по железной дороге… Интересно, куда они направлялись?
— Куда бы ни шли, а попали к нам! — весело отозвался возившийся у самолета бесстрашный подрывник Юрий Осадчий.
— Как думаешь разделаться с ними? Будешь подрывать? — спросил подполковник.
— Зачем взрывчатку тратить! Мы их обложим сеном, обольем бензином и зажжем. Вспыхнут как свечи.
— А что с паровозом?
— Полный порядок, товарищ подполковник. Я ведь в МИИТе учился, знаю, как с локомотивами обращаться!
Неожиданно зло ощетинилась пулеметным огнем водонапорная башня. Это не выдержали нервы у притаившихся там гитлеровцев: к башне приближались партизаны, чтобы взорвать бак. Несколько лазовцев получили ранения. Времени, чтобы возиться с башней, не было. Пришлось взорвать ее вместе с засевшими внутри фашистами.
Время летело неудержимо. Часы показывали половину четвертого. Коротченков торопил, упрекал Щербакова в медлительности.
— Все уничтожено, — оправдывался тот. — Остались только бронетягачи. Их сорок штук. А подрывать нечем: последний тол пошел на водонапорную башню. Придется поджигать. Машины заправлены, загорятся за милую душу.
— Действуйте аккуратно, чтоб от взрыва бензобаков не пострадали наши люди. Даю на все десять минут! — строго сказал Коротченков.
Лихо козырнув, Щербаков побежал к составу.
В этот момент вспыхнул сильный пулеметный огонь северо-западнее станции, в районе подорванного моста. Интенсивность огня с каждой минутой нарастала. От командира группы клетнянцев, находившихся в засаде у железной дороги, примчался запыхавшийся посыльный. Там произошло непредвиденное. Партизаны уже собрались отходить, когда увидели приближавшийся поезд. Командир приказал задержаться, хотел своими глазами увидеть, как рухнет состав, когда паровоз наскочит на взорванный мост. А эшелон остановился, не дойдя до моста. Из вагонов высыпало несколько сот гитлеровцев. С ходу развернувшись, они двинулись на партизан. Пришлось, отстреливаясь, отходить к станции.