Ив с потрясенным видом замерла в дверях. Морис, ее маленький душевно истерзанный бульдог, позволял незнакомке к себе дотронуться. Наконец очнувшись, она вошла в комнату, и Ник закрыл за ними дверь. Массажистка осторожно нажала большим пальцем на позвоночник Мориса. Песик тихо закряхтел, а потом растянулся, вытянув спину.

– Тебе нравится, Морис? – полушепотом спросила массажистка. – Боль порой так приятна, да?

Еще одно тихое кряхтение, а потом малыш закатил глаза от блаженства.

– Я скоро закончу, – прошептала она.

– Не спишите, вас никто не торопит, – ответил Ник и положил ладонь на плечо Ив. – Может, мы пока пойдем и переоденемся?

Ив шла, словно в тумане. Зайдя в ванную комнату и даже не приняв душ, она стянула купальник и накинула белый махровый халат. Потом села на закрытую крышку сиденья унитаза, пытаясь взять себя в руки.

Кристальная честность. Почему эта мысль так страшит?

«Потому что веришь, если он узнает о твоем прошлом, то отвернется. Ты перестанешь ему нравиться. Он не будет...»

Даже думать об этом не хотелось.

Ив поднялась и пошла в свою спальню, взяла нижнее белье, штаны для йоги и рубашку. Быстро оделась, пока не растеряла остатки мужества. Обула кроссовки и стянула волосы в хвост.

«Готово».

Она несколько минут постояла в центре спальни, а потом решительно направилась к двери.

– Мне нужно с вами поговорить, – сказала массажистка, убирая свечи и MP3-плеер. Морис, по сути, отключился на массажном столе.

– Во-первых, не спускайте с него глаз. Он подаст голос, когда захочет спуститься вниз.

– Хорошо, – согласилась Ив.

– Следите, чтобы мисочка с водой всегда была полной. Я бы не рекомендовала его выгуливать, и до утра нужно воздержаться от физических нагрузок. – Поколебавшись, она спросила: – Как у вас оказался этот пес?

Ив вкратце рассказала, как спасла Мориса из покинутого дома. Она чувствовала за спиной Ника, и его поддержка придавала уверенности.

– Хочу от всей души поблагодарить вас, – с дрожью в голосе Ив подвела итог вышесказанного, не сводя взгляда с Мориса. – Не думаю, что видела его когда-нибудь таким... умиротворенным.

– В теле этого маленького парня огромная напряженность, – ответила массажистка. – Но ему нужно на прием к собачьему мануальному терапевту. У него проблемы с позвоночником. Вполне вероятно, что его пинали.

Слезы хлынули по щекам Ив. Она почувствовала, как Ник приобнял ее и стал поглаживать, утешая.

– Он... он выглядел очень плохо, когда я его нашла. До невозможности исхудавший. Но мне и в голову не пришло проверить...

– Эй, вы не знали. И это можно исправить. С ним все будет отлично. Морис – храбрый малыш, который позволил мне к нему прикоснуться.

Ив кивнула.

«Я же знала, что с ним плохо обращались. Тогда почему сейчас эти известия меня так потрясли?»

– Где вы с мужем живете?

Ив не стала исправлять массажистку.

– В Пасадене.

– О, вы счастливчики. Будете без ума от Билла. До вашего отъезда я дам вам его контакты.

– Спасибо... – Ник протянул руку, с вопросительной интонацией в голосе.

– Бетси. – Назвала свое имя женщина и потом продолжила: – Поверьте, мне в радость. Морис – малыш с великой силой духа.

Ник дал ей щедрые чаевые и провел к двери. Ив осталась стоять около массажного столика, не сводя глаз с собаки.

– Мой храбрый малыш, – с нежностью сказала она.

– Он такой, – ответил Ник, подойдя к ней сзади. – Если хочешь, можем поговорить позже. Знаю, момент не из легких.

– Нет. – Ив обернулась к мужчине, которого любила всем сердцем. – Мы не станем откладывать это на потом.

«Я буду храброй, как Морис».

Они сели на диван в их общей гостиной, чтобы можно было наблюдать за бульдогом.

Ив не знала с чего начать.

– Мне нужно знать причины, Ив. Зачем все это? Костюм. Обман. Побег после нашей первой ночи.

Откашлявшись, девушка опустила взгляд на руки.

– Все так, как я сказала тебе вчера за ужином. Подружки спросили меня, почему я не хожу на свидания. И я поняла, что неравнодушна к тебе.

Девушка бросила на Ника взгляд и по выражению его лица поняла, что он не сердится. Так что она продолжила:

– Изначально я планировала украсть у тебя лишь один поцелуй под омелой. Только один, столь желанный мне подарок. Ты не должен был узнать личность таинственного эльфа. Я просто хотела узнать, какого это... – Ив глубоко вздохнула, – целовать мужчину, от которого ты без ума. Прежде чем начать поиски парня. До того, как создать семью.

Тишина в ответ.

– Я решила с нового года постараться найти хорошего парня, построить с ним отношения и выйти замуж.

– Ты хочешь детей?

Она кивнула.

– Думаю, со временем они появятся.

– И что же случилось?

– О, Господи, – прошептала она с явным смущением. – В смысле, ты там был, ситуация вышла...

– Из-под контроля, – закончил за нее Ник.

– Я не хотела, чтобы все зашло так далеко...

– Не виню тебя. Если память мне не изменяет, я сам немного поторопил события.

Ив снова кивнула.

– Я помчалась домой, Ник, и ты даже не представляешь, насколько меня потрясло случившееся. Знаю, вина полностью лежит на мне...

– Эй. Двое людей. Взрослых. С обоюдным желанием. Почему ты хочешь взвалить на себя всю вину?

Теперь они стали на зыбкую почву.

– Ив? Я должен знать.

– О чем? Почему я сбежала или почему не призналась во всем, когда ты стал искать Дарси?

Как-то странно говорить о себе в третьем лице. С другой стороны, а что в этой ситуации не странно?

– Давай начнем с причин твоего побега.

Ив окинула взглядом номер, словно это могло помочь найти выход. Она глянула на Мориса, мысленно умоляя песика проснуться и отвлечь их. Но малыш довольно посапывал во сне.

– Мне было стыдно.

– Почему?

– Я должна была держать ситуацию под контролем. По моей вине все внезапно пошло наперекосяк.

– Ошибаешься. Той ночью между нами вспыхнула настоящая химия. Не уверен, что смог бы остановиться. В смысле, только если бы ты попросила...

– Но я промолчала. Тем не менее, я не планировала, чтобы все зашло так далеко... – девушка потупила взор.

– Ив, – тихо позвал Ник и взял ее за руку. – Мне нужна вся твоя храбрость.

Подняв голову, она посмотрела мужчине в глаза. Его взгляд был наполнен добротой и состраданием.

– Ив, кто тебя обидел?

«Господи! Он знает».

Прижав ладони ко рту, она замотала головой. На секунду Ив испугалась, что ее вывернет наизнанку.

Потом почувствовала, как Ник обхватил ее руками, посадил себе на колени и крепко обнял.

– Ив, со мной ты в безопасности. Расскажи мне. Я должен знать, что с тобой происходит.

Казалось, у нее отняло дар речи.

– Открой мне сердце, Ив. Позволь любить тебя.

Прикрыв глаза, девушка глубоко вздохнула, прижимаясь к крепкой груди. В надежных объятиях Ника напряжение медленно отступало. Она обхватила его руками так, словно он единственная соломинка, не дающая ей утонуть.

И в эту самую секунду Морис решил проснуться.

– Подожди, – попросил Ник и нежно поднял ее со своих колен, после чего опустил Мориса на пол. Песик с расслабленным видом потянулся и побежал к миске с водой.

– С ним все в порядке, – сообщил Ник, вернувшись к Ив.

– Хорошо, – прошептала она. – Просто знай, если, услышав обо всем, ты не захочешь меня больше видеть, я пойму.

– Ив, – мягко ответил он. – Откройся мне.

Ив прикрыла глаза, зная, что так легче будет во всем признаться.

– Меня воспитывали в приемных семьях. Далеко не таких идеальных, как показывают по телевизору. С десяти до шестнадцати лет я кочевала из одной семьи в другую. Сменила их семь или восемь раз.

– А что произошло с твоими настоящими родителями?

– Отца я не знала, а мама умерла, когда мне было десять. Не имея родственников, меня передали на государственное обеспечение.

Ник ждал, когда она для храбрости глубоко вздохнет.

– Как только моя фигура начала формироваться, все стало намного хуже.

– О, Ив...

Она не нуждалась в его жалости.

– Меня перевели из нескольких домов, поскольку для мужчин я стала соблазном, которому они не могли сопротивляться. Хотя внешне я и выглядела, как женщина, но, по сути, была еще ребенком...

Он потянулся к ее руке, и Ив крепко сжала его ладонь.

– Знаю, у меня психологическая травма. В шестнадцать лет я сбежала из последней семьи. Не могла больше терпеть. Солгав, купила фальшивое удостоверение личности и до восемнадцати лет работала официанткой. А как только, с юридической точки зрения, стала взрослой и перестала прятаться, окончила вечернюю школу, а потом занялась карьерой и поиском работы...