Вит отложил перо и задумчиво перечитал написанное.

«Слишком много страсти и пафоса. Но, наверное, так и надо. Иначе их не пронять. Воин должен оценить — в конце концов, то, что я писал, основывается только на его мыслях и работах. Будем надеяться, что и остальные смогут принять это. Иначе придётся действовать по последнему варианту плана».

По сложившейся традиции, полукровка работал на кухне. С периодически заменяющейся сигаретой в углу рта. Когда-то давно ему казалось, что «настоящие» писатели и мыслители работают именно так. Психологический образ совпал с возможностями, и теперь излагать свои мысли на бумаге как-то по-другому у Вита попросту не получалось.

Он встал, сходил в кабинет, достал из письменного стола большой конверт, уложил в него исписанные листы, запечатал и на некоторое время задумался. Потом неровным почерком вывел на конверте:

«Агентство „Альтаир“. Лично в руки Его Высочеству. В отсутствие такового прошу передать его заместителю, согласно табели о рангах, по нисходящей».

Полюбовался надписью, вернулся на кухню, снова закурил и открыл холодильник. Из коридора заглянул Эрик.

— Я уезжаю, — пробасил он, — Нам и Син уже отбыли. Братцы тоже.

— Да, я в курсе, — рассеянно отозвался полукровка. — С Намом мы ещё встретимся завтра, в аэропорту. Всё согласно расписанию?

— Да, старший.

Эрик помедлил, собираясь с духом, и всё-таки сказал:

— Зря ты так. Есть и другие варианты.

— Нет, — так же рассеянно сказал Вит, изучая недра холодильника. — Ты уж прости, Рыжий, но в некоторых случаях я знаю больше тебя. И могу больше. Посему — действуем, как задумано. Баста. Ты не в курсе, кто доел пиццу? Оставалась же ещё?

— Догадайся с трёх раз, — хмыкнул Эрик. Помялся. — Так я пойду?

— Давай. Удачи тебе. Надеюсь, всё пройдёт, как рассчитывали.

Полукровка раздражённо захлопнул дверцу, обменялся с Рыжим прощальным рукопожатием и присел за стол. Дождался, пока закроется входная дверь.

— Я, разумеется, не мой отец, — произнёс он, обращая взгляд к потолку, — но могу почувствовать чужое присутствие в пределах своей территории. Рано или поздно. Давно ты здесь?

Два удара сердца — и рядом с холодильником сгустилась фигура черноволосой женщины. Бесцеремонная что в рыбацкой хижине, что в королевском дворце, Тень взгромоздилась на подоконник и легкомысленно пожала плечами.

— Не то чтобы очень. Ждала, пока этот здоровяк уйдёт. С такими причиндалами за спиной… В общем, показываться я не рискнула. В конце концов, я не с ним пришла знакомиться, а с тобой. Меня зовут Тень, и я хочу кофе.

Полукровка усмехнулся одним уголком рта, и неожиданно стало видно, насколько он похож на своего отца.

— Приятно познакомиться, Тень. Я — Вит, а кофе… кофе сейчас будет. Надеюсь, ты не против механического способа приготовления — я так и не собрался завести в этом доме джезву.

Он поднялся, умело заправил кофеварку, подставил чашечку и принялся наблюдать за процессом приготовления сквозь табачный дым.

— Позволю себе поинтересоваться: что привлекло столь прекрасную, сколь и могущественную особу в мой дом?

Его нимало не заботило то, что его спина открыта для неожиданной атаки. И Тень на какую-то секунду посетило видение: Воин, наливающий медовуху во флягу.

— Любопытство, — пожала плечами женщина. — Я не стану тебе врать, Вит. Во-первых — потому что не люблю, во-вторых — потому что бесполезно. На данный момент и вот уже очень долгое время я являюсь вольнонаёмной помощницей Агентства, и Алехандро, известный тебе как Светлов, послал меня с разведывательной миссией по вашу душу, душу ваших планов, и тэ дэ, и тэ пэ. Но поскольку меня уже пятьдесят лет как не было на этой Грани, я ничего о вас не знаю и не могу взять в толк, почему Агентство так квохчет и кудахчет над столь молодыми и, бесспорно, в чём-то наверняка талантливыми людьми… сколько бы вас ни было. Спасибо.

Тень приняла чашечку из рук Вита и пригубила, после чего кивнула с умным видом:

— Механический способ ничуть не хуже.

— Рукотворный лучше, — меланхолично отозвался полукровка и снова сел. Положил локти на стол, сплёл пальцы и уложил на них подбородок. — Значит, не знаешь… — протянул он задумчиво. — Ну что ж, давай поясню. Три года назад молодые и талантливые… хм… люди и не только устроили посреди города неплохую такую бучу. Сдуру, разумеется. По молодости и по глупости. Детали в данный момент совершенно не важны, ты и сама их сможешь уточнить из официальных документов. А вот суть… — Он чуть помолчал. — Суть в том, что могущественные создания, включая моего собственного отца, сыграли нас «вслепую». Ликвидировали кризис, созданный, к слову, отнюдь не нашими руками. Как выразился господин Светлов, «позволили ситуации разрешиться». За счёт жизней Лиса и Кит. Опосредованно, да, мы были виновны в кризисе. Но предательница, которую никто из нас не мог держать под контролем… Насколько мы были виноваты в том, что она рехнулась? В итоге, факт остаётся фактом: мой брат и моя… — он чуть запнулся, — сестра — мертвы. Нам лишился глаза и трёх лет жизни. Тело Кая забрало Агентство, ими же на меня наложен пожизненный запрет на переходы между Гранями в любом качестве. Последняя из нас — Сова, завербована всё тем же Агентством.

Он снова замолчал. Потом хищно ухмыльнулся.

— А сейчас высшие чины начинают охоту за сыном моего названного брата и моей наставницы, ибо этот ребёнок представляет собой величайшую ценность в рамках этой Грани и не только. Как-то так. Ах да, чуть не забыл: они прислали тебя, чтобы войти ко мне в доверие и выяснить, что мы замышляем. Теперь всё.

Тень немного помолчала. Потом ещё немного. И ещё чуть-чуть, пока не допила кофе. Вит тоже ничего не говорил, выжидая, что будет дальше.

— Рукотворный привычен, но механический — в новинку, а новизна всегда свежа, — невпопад отозвалась вольнонаёмная разведчица, отставляя чашку на подоконник. — Я не пытаюсь втереться в доверие, хотя и не жду, что ты поверишь мне на слово. Мне действительно любопытно, тем более что в этих ваших безобразиях участвуют мастер сновидений, внук Синего Дракона и эмиссар Смерти. Ты, твой названный брат и твоя наставница соответственно, я правильно понимаю?

Она соскочила со своего места и присела к столу, поближе к Виту, меряя его неожиданно глубоким взором. Напускная ветреность исчезла, вечно изменчивая Тень была настолько серьёзна, насколько это было для неё возможно.

— Вся прелесть бытия вольнонаёмной помощницей, — медленно начала она, не сводя глаз с лица полукровки, — заключается в том, что на меня не распространяются контракты Агентства. Я ничем им не обязана, кроме личных симпатий и личной же помощи, полученной много сотен лет назад. Я ни на чьей стороне, мальчик. Я просто пытаюсь понять, что происходит на самом деле, — потому что мне интересны вы как таковые и потому что мой друг Алехандро обеспокоен.

Тень сплела пальцы под подбородком, весь её облик на долю секунды размылся и затем вновь стал чётким.

— Как сороки кидаются на всё блестящее, так и я с головой окунаюсь в новое. Вы — новое и интересное, и я хочу вас узнать. — Она кивнула в сторону кабинета. — Я видела твоё письмо. Меня долго не было, но мне хватило времени разобраться в том, что происходит, и твои доводы показались мне вполне разумными и логичными. Чего ты пытаешься добиться помимо того, чтоб обезопасить свою семью? Вот, допустим, прочитает твой опус Его Высочества да и подмахнёт свою начальственную одобрительную резолюцию — и что тогда? Или не подмахнёт — и что произойдёт в этом случае? Я понимаю, что задаю много вопросов и свалилась как снег на голову, и ты меня совсем не знаешь, но…

Тень тряхнула головой, оборвала поток слов и обезоруживающе улыбнулась, склонив голову набок.

— Вот как-то так…

Вит посмотрел в глаза гостье. И без того тёмные, густо-карие его глаза за последние сутки окончательно почернели. В двух провалах было уже невозможно разделить радужку и зрачок. На Тень смотрел эмиссар. Женщине было нечего бояться: те силы, что взирали на неё из глубин этих изменившихся глаз, были ей не страшны. Но зрелище завораживало. Наконец Вит отвёл взгляд.

— Давай разберёмся по порядку, — произнёс он, и напряжение, затопившее кухню, рассосалось. — Чего я добиваюсь помимо безопасности моей семьи — вопрос весьма простой. Я хочу, чтобы этот мир жил. Желательно, долго и счастливо. А спокойной жизни ему осталось всего-ничего. Это если о глобальном. Личная цель у меня тоже есть, отпираться не буду, но и сути её не скажу. Это такая штука, которой не делятся с первой встречной. Но ты ведь и не первая встречная, да? Но леший с ним, перейдём к тому, что происходит. И что так беспокоит твоего старого друга Алехандро. Могу честно сказать, что мы — не единственная сила, которая вовлечена в процесс. Я уже с неделю чувствую древнюю волю, действующую в городе. Очень древнюю. Кто-то из богов, если не ошибаюсь. Ещё на окраине Питера завёлся волк. Даже не так: Волк. Моя наставница не далее, чем через пару дней, покинет этот мир. И вы этому не помешаете. Последний факт скрывать смысла нет: колёса событий уже крутятся.