— Не заперто! — раздалось из-за двери. Гитара не умолкала. Нуарейн повернула ручку и шагнула за порог, начиная смутно подозревать, что её здесь, кажется, не ждут. При виде начальника «Тройки», с гитарой в руках развалившегося на стуле спиной к двери, и деревянного бочонка на столе подозрения окрепли и превратились в уверенность. Нуарейн откашлялась.

— Я… — начала она, и Палач, прервав мелодию «Зелёных Рукавов», повернулся к ней. — Прошу прощения, — твёрдо закончила женщина. — Судя по всему, я не вовремя.

— Ни в коем случае, — неожиданно улыбнулся глава Третьего отдела, вставая. — Я ждал вашего визита со дня на день, а это, — он повёл рукой в сторону бочонка и оставленной гитары, — просто подготовка к сегодняшнему небольшому празднику. У Воина годовщина его полной вербовки в Агентство, и мы хотим сделать ему маленький сюрприз. Не обращайте внимания.

— Вы ждали моего визита? — Нуарейн действительно не обратила внимания на пояснение того, что никоим образом её не касалось. — То есть, вы специально дали мне понять, что ваше отношение ко мне предвзято, с целью вывести меня на беседу с вами?

— И да, и нет, — вздохнул Палач, подходя к столу и извлекая из ящика толстую картонную папку. — Сейчас я устно даю вам разрешение ознакомиться с содержимым этого дела. А когда вы его просмотрите, предлагаю перейти на «ты», потому что, скажем так… это личная заинтересованность. Прошу, присаживайтесь.

«Вот так. Полная откровенность после молчания и дистанции. Удар тарана в распахнутые ворота. А самое главное — я не чувствую за его словами и действиями „военной хитрости“. Он не лукавит, он действительно ждал меня и сам хочет обрушить эту стену. Что ж, значит, я не ошиблась. И явилась удивительно вовремя. Теперь остаётся понять, насколько глубока и серьёзна сложившаяся ситуация».

Стажёр села на заботливо отодвинутый стул и взяла в руки папку с делом. На обложке в графе «Номер» чёрной тушью от руки было начертано «1-К» и ниже латиницей — «Проект „Кассандра“». Почерк был каллиграфический, с завитушками и лихим росчерком в конце, на хвостике буквы «а».

Первый же лист смог вынудить Нуарейн проявить некоторые эмоции, главной из которых было удивление. С невероятно подробного цветного портрета на женщину смотрело её собственное лицо. Смуглое, в обрамлении чёрных кудрей, но всё же её. Нуарейн перевела взгляд на Палача и чуть приподняла брови. Тот снова вздохнул.

— Читайте ниже. Там много интересного.

Женщина помедлила, потом, под внимательным взглядом куратора, закрыла папку и отложила её на угол стола.

«Ситуация более чем нестандартна. Следовательно, придётся в меру своих сил проявлять нестандартный же подход. Попробую. В конце концов, в том числе и к подобному меня готовила подруга».

Палач молча ждал, опираясь о столешницу сжатым кулаком.

— Полагаю, будет уместнее, если вы сами мне всё расскажете, — предложила Нуарейн. — Тем более что, насколько я помню, для доступа к делам класса «К», то есть, проектам, объединённым под грифом «Идеальный Солдат», требуется нечто большее, чем устное разрешение. Пусть даже и от вас.

— Вот как, — пробормотал Палач, проводя ладонью по лбу. — И в этом вы тоже похожи…

Он отвернулся к окну, скрестил руки на груди, задумчиво глядя в серое питерское небо. Затем заговорил, и голос его звучал самую чуточку глуше:

— Ну что ж, я дам краткую выжимку, сделаю кое-какое предложение, а дальше — решайте сами. Кассандра была дочерью одной из величайших предсказательниц того времени. И сама была пророком, но, в отличие от матери, не видела глобального будущего. Зато могла видеть частное — собственное. На несколько секунд вперёд. После обучения — на несколько минут, а в редких случаях и часов. Эта особенность и её экстраординарные физические возможности дали ей возможность стать проектом «1-К». Первой попыткой Агентства создать совершенного бойца.

— Моё дело тоже идёт под грифом «К»? — спокойно спросила Нуарейн. Картина прошлого начала вырисовываться в её сознании, но пока что больший интерес вызывали дела нынешние. Особенно поведение руководства.

— Нет, — покачал головой Палач, обернувшись к ней. — Вы уникальный… человек. Но я продолжу, с вашего позволения. Кассандра полностью оправдала возложенные на неё ожидания, быстро прогрессировала под моим обучением и готовилась войти в правящий состав Агентства. — Палач сделал паузу. — Её завербовали. Она стала настолько сильна, что на неё обратила внимание одна из Высших Процессов — Смерть. Уж не знаю, что ей было предложено взамен потенциального будущего с нами, но факт в том, что Кассандра стала эмиссаром. Одним из созданий, с которыми наши пути, пути Агентства… во многом расходятся. Это произошло через неделю после нашей с ней помолвки. Если это можно так назвать. После чего главой «Альтаира» был отдан приказ о её ликвидации, который и был исполнен. Мной. Это было почти три с половиной тысячи лет назад.

На лице Нуарейн по-прежнему не отражалось ни тени эмоций. А совет своему нынешнему начальству обратиться к специалисту по поводу былых сердечных дел и связанных с ними психических травм не совпадал с её грамотно выстроенной системой иерархических отношений.

— Я поняла вашу личную заинтересованность во мне на основе анализа поступившей информации, — ровным тоном произнесла она. — И пока что ничего не могу сказать по этому поводу. Но вы упоминали о каком-то предложении с вашей стороны.

Палач усмехнулся:

— Глупо было бы ожидать иной реакции. Но вечер, как говорит мой друг Воин, только начался. Я был на вашем месте, Нуарейн, — продолжил он без перехода. — Фактически, я был на нём дважды, и в первый раз меня «лечили», если можно так выразиться, моим долгом. А во второй — мне кое-что показали. Я хочу показать вам то же самое, и могу только надеяться, что это «кое-что» поможет так же, как некогда помогло мне. Но даже если нет, в любом случае будет полезно.

— Я полагаю, это «кое-что» находится не в вашем кабинете?

— Нет. Собственно, о предложении: вы готовы испытать на себе прелести перехода тропами мёртвых?

— Полагаю, той, кто фактически уже проходил ими, они вряд ли повредят. Разумеется, я готова принять ваше предложение, — отозвалась Нуарейн.

«Шутка? И к месту? Спасибо, Тень. Спасибо за то, что я вспомнила, каково это — шутить».

Улыбка Палача и протянутая рука были ей наградой.

— В таком случае, следуйте за мной. Глаза можете не закрывать: не думаю, что это зрелище будет для вас шокирующим.

Палач с усилием сделал движение левой ладонью, будто отводя занавес из тяжёлой ткани, и шагнул вперёд. Нуарейн двинулась следом. На несколько долгих секунд перед её взором возникла узкая тропа, стиснутая тяжёлыми каменными стенами и залитая бледным светом. Над стенами жадно пульсировали тёмно-фиолетовые небеса. Женщина невольно моргнула, а в следующее мгновение обнаружила себя стоящей на смотровой площадке, ограниченной невысокими гранитными перилами. Под ногами у неё расстилался вечерний, залитый огнями Санкт-Петербург.

— Это Исаакиевский Собор, — раздался над ухом голос Палача. — Фактически, самая высокая точка города. Здесь невероятно красиво, не говоря уже о том, сколько памяти несёт в себе это место.

Нуарейн промолчала. В своей прошлой жизни она видела с высоты полёта орла города и прекраснее этого и пока что не очень понимала, зачем главе Третьего отдела понадобилось приводить её сюда. Палач вновь мягко взял её за руку, и на сей раз женщина чуть не вздрогнула от неожиданности.

— Закрой глаза, — тихо сказал он. — И не слушай меня или себя. Сейчас ты здесь, над этим городом. Над этим миром. Слушай его. Смотри на него. Здесь его голос звучит громче всего. Загляни в души тех, кто составляет его душу, прислушайся к ритму сердец, бьющихся в унисон с его сердцем.

Веки сомкнулись против воли. Нуарейн хотела ответить, что всё это давно безразлично ей, пронзившей когда-то Сердце своей Грани, уничтожившей её. Хотела сказать, что Палач действует недопустимо, вторгаясь в её сознание, — она отчётливо почувствовала заклятье, которое он сотворил, хоть и не могла понять его. Хотела. Но не успела. Потому что увидела под сомкнутыми веками мириады огоньков, пылающих внизу.