На рассвете мужчины закончили свою работу, после чего старший из них по телефону доложил начальству своей фирмы, конкурирующей со спецслужбой, о том, что объект «Минерва» приведен в нужное состояние. Задание это было поставлено фирмой «Лайсинг-оптик», выступившей инициатором организации предстоящей встречи в нейтральном месте.

Доктор Шауер — генеральный директор «Лайсинг- оптик» и директор Виндиш от «ВОМА» прибыли на эту встречу в числе первых. Оба с удовлетворением заметили, что обстановка вполне располагает к доверительному разговору.

— Ваш экс-генерал все сделал с первого захода, в то время как наш экс-адмирал старался понапрасну, — как бы вскользь заметил Шауер.

— Даже так?.. — Виндиш вопросительно посмотрел на генерального директора.

— Начальство из Кобленца поставило перед нами новую задачу! — проговорил доктор Шауер и на том же дыхании спросил: — Как далеко вы зашли в операции «Степной барашек»?

— Мы располагаем документацией, вы об этом уже знаете, — сказал директор Виндиш. — Для этого нам пришлось задействовать одного знающего человека!

Генеральный директор Шауер знал, что речь идет о химике докторе Вольнофе, сыне майора из военной контрразведки, который уже несколько месяцев работал в «ВОМА».

Виндиш заверил, что «ВОМА» в состоянии за довольно короткое время наладить производство ослепляющего оружия, а Шауер заявил, что «Лайсинг-оптик» уже пошла на риск выпуска защитного стекла Зайдельбаха.

Доктор Шауер заметил, что в конференц-зале установлена специальная аппаратура, мешающая подслушиванию. Долгое время они недооценивали роль и значение экономического шпионажа.

— А ведь на этот счет имеется большое количество исторических примеров. Когда немецкому алхимику Иоганну Фридриху Беттгеру из Дрездена удалось в 1709 году, независимо от китайцев, разработать собственный метод изготовления белого фарфора, охотники за этой тайной хлынули со всего света в королевство Саксонию. Фарфоровый шпионаж принял такие размеры, что шпионы начали совращать жен и дочерей мастеров, лишь бы только напасть на след изобретения.

В радиусе пятидесяти километров от Дрездена вряд ли имелась хоть одна гостиница, в которой не было бы тайного агента. Королевская полиция арестовывала такое количество агентов и предателей, что ими были переполнены все тюрьмы. Однако погоня за агентами мало что дала, так как вскоре фарфоровое производство было налажено в Берлине, Вене, Копенгагене, Санкт-Петербурге и в Венеции…

Генеральный директор Линдштедт объявил совещание открытым. Он был, как всегда, краток, сообщив о том, что «ВОМА» подготовила производство ослепляющего оружия, умолчав при этом о его происхождении, однако все присутствующие были в курсе дела.

После Линдштедта выступал доктор Шауер, подчеркнув мысль предыдущего оратора о том, что появление всякого нового оружия неизменно приводит к изобретению средства защиты от него; в шутку он заметил, что бундесвер лишь из тактических соображений приступил сначала к выпуску ослепляющего оружия, а уж затем к производству средств защиты от него.

Короткие рефераты делались по заранее разработанному плану. После доктора Шауера выступал фон Венген.

— Господа, я буду предельно краток, — начал он. — Изобретенное фирмой «Лорхер и Зайдельбах» ослепляющее устройство, назвать которое гранатой было бы неверно, еще не созрело для запуска в серийное производство. Операция под кодовым названием «Степной барашек» включала в себя испытания, которые, как вам известно, проводились над животными под контролем специальной комиссии из Кобленца!

Фон Венген заметил, что Линдштедту не понравилось его упоминание о Лорхере, однако проигнорировал это. Зато он удостоился подбадривающего взгляда доктора Шауера.

— Мое предложение, — продолжал фон Венген, — касается выпуска защитных очков против эффекта Зайдельбаха, но в федеральном ведомстве по науке и технике проявляют к этому изобретению большой интерес. Военный советник полковник Роль по сути дела отклонил проект изготовления защитных очков, так как еще не было известно о том, что ослепляющие заряды могут быть использованы и в артиллерийских снарядах.

Директор Виндиш обменялся многозначительным взглядом с Линдштедтом. Оба они сделали для себя выводы, что бывший генерал, видимо, имеет с «Лайсинг- оптик» особые отношения; а собственно, почему бы и нет, если это нисколько не вредит «ВОМА»?

— Положение несколько изменилось, — продолжал фон Венген, — после тревожных событий, произошедших на фирме «Лорхер и Зайдельбах», за которыми, вполне вероятно, стоят зарубежные заинтересованные лица! — Фон Венген сделал внушительную паузу. — Сама мысль о том, что наш потенциальный противник может располагать ослепляющим оружием, доставляет господину министру много забот! Комиссию, которую возглавляет полковник Роль, следует попросить о том, чтобы она самым детальным образом изучила вопрос о надежности защитных очков!

Аплодировали лишь одни представители фирмы «Лайсинг-оптик». Фон Венген упивался собственным триумфом. Лично он давно был знаком с правилами игры, которые утверждались на директорском этаже, после чего вырабатывалось и само решение. Промах, допущенный Вольнофом, послужил для него своеобразным уроком.

— Мне было разрешено упомянуть и о совершенно новом факте!

Директор Виндиш скомкал лист бумаги, на котором был нарисован парусник на волнах; сам он в этот момент был погружен в мысли о предстоящем зимнем отпуске, который намеревался провести на Карибском море, чтобы там походить под парусом. Но при этих словах фон Венгена, который собирался чем-то удивить собравшихся, Виндиш снова вернулся к действительности и сосредоточился на докладе.

Доктор Шауер смотрел через широкое французское окно в сад, где шел мокрый снег. Вскоре он собирался поехать в Швейцарию, чтобы покататься там на лыжах. Слова фон Венгена также вывели его из задумчивости. Шауер откинулся на спинку кресла и прислушался.

Фон Венген сказал о том, что фирма «Лорхер и Зайдельбах» уклонилась от выпуска безвредной ослепляющей гранаты. Последние события, имевшие место на этой подозрительной фирме, ясно показали, что недостаточная финансовая обеспеченность и неудовлетворительная система безопасности представляют большой риск для предприятия.

Бросив беглый взгляд на генерального директора Линдштедта, фон Венген объявил, что федеральное ведомство в Кобленце будет только приветствовать, если «ВОМА» заинтересуется выпуском ослепляющей ручной гранаты. За эти слова он удостоился аплодисментов Линдштедта, которого тут же поддержали и остальные сотрудники «ВОМА».

С помощью квалифицированных юристов, которые заранее провели определенную работу, были довольно быстро выработаны пункты совместного договора обоих концернов.

«ВОМА» и «Лайсинг-оптик» внесли по пятьдесят процентов средств, необходимых для производства нового вида ослепляющего оружия.

На совместный обед Виндиш шел рядом с Линдштедтом и незаметно прошептал ему:

— Генерал не пожелал разглашать того, как в высшей инстанции настаивали, чтобы мы взяли на себя все расходы, поскольку Лорхер по существу является банкротом!

Линдштедт с усмешкой кивнул, однако определение Виндиша его покоробило. Он замедлил шаг и, когда фон Венген, шедший чуть сзади, поравнялся с ним, сказал:

— Дорогой коллега, навестили бы вы меня в ближайшее время! В моей коллекции появился новый пистолет, замечательный экземпляр!

— С большим удовольствием! Ваша несравненная коллекция настолько хороша, что видеть ее всегда приятно! — ответил фон Венген.

Для проверки надежности защитных очков, выпущенных фирмой «Лайсинг-оптик», требовалось взорвать один из ослепляющих зарядов.

Полковник Роль был убежден в том, что его группа, состоявшая из четырех экспертов, проведет великолепный показ действия ослепляющего оружия подобно тому, как несколько месяцев назад Лорхер продемонстрировал это на своих степных барашках.

Генеральный директор Шауер принял господ из Кобленца в гостевом зале дирекции, устроив в их честь завтрак с шампанским. В непринужденной обстановке ни один из присутствующих не говорил ни об ослепляющей ручной гранате, ни о защитных очках.