Мои руки заскользили по её плечам. Боль была у неё внутри, рвалась наружу, и я уже знал, догадался, какой у этой истории будет конец.

— Мне хотелось показать им, что я могу это сделать. Я сказала Джесси сидеть на берегу, не заходить в воду без меня. Она сказала, что будет ждать, хотя ей не понравилась идея о том, чтобы я прыгала. Она боялась, что я могу пострадать, разбиться или утонуть, — она тряхнула головой, слёзы блестели в её глазах. — Я взобралась на самое высокое место, точку, с которой никто никогда не прыгал. Мои колени тряслись, сталкивались друг с другом, и я думала, что меня стошнит от страха. Но мой любимый был там, внизу. Он кричал и подбадривал меня наравне со всеми. Я сделала глубокий вдох и прыгнула. Вода больно ударила, когда я врезалась в неё, но когда я выплыла на поверхность, я почувствовала себя… непобедимой. Я сделала это, — она смахнула слезинку. — Я поплыла к Джесси, но её уже не было на берегу. Я звала её, но она не откликалась. Началась паника, и я начала нырять, пытаясь найти её. Остальные дети попрыгали в воду, и все мы искали её, — её подбородок дрожал, но она старалась зажать свой рот, чтобы прекратить это, сдержаться, затем с трудом сглотнула. — Её нашли на следующий день, её нога запуталась в кабеле, который оставили на дне землеройные машины.

— Чарли, — я провел рукой вниз по её щеке. — В том не было твоей вины.

— Была, — она повернулась ко мне, её глаза блестели и были затравленными. — Я была обязана заботиться о ней. Вместо этого, я была занята хвастовством.

— Ты сама была ребёнком. Дети всегда делают подобную хрень. Это была не твоя вина.

Мне хотелось пробиться к ней, каким-то образом доказать ей это.

— После Джесси мои родители уже не смотрели на меня так, как раньше. Это было, как будто они отвернулись, понимаешь? Я тоже, наверное, отвернулась. Когда Джесси умерла, это разрушило нашу семью. У нас уже не было ни привязанности, ни любви, ничего. Когда я уехала учиться в колледж, я думаю, они почувствовали… облегчение. Как будто я была напоминанием, которое они не хотели больше видеть никогда.

— Мне жаль, — я обнял её крепче, развернул её и притянул к своей груди.

Она обняла меня в ответ, позволяя мне обнимать и гладить её волосы.

— Я думаю о ней каждый день, понимаешь? Каждый день. Она прожила всего только восемь лет, но она делала мир прекрасным. Она могла бы смеяться, петь и играть. Всякий раз, когда мы дрались, я всегда поддавалась, потому что она была настолько младше, и отлично умела надувать губки, вызывая чувство вины. И… — она положила свою голову мне на плечо. — Она любила цветы.

— Цветочный горшок Джесси.

Она шмыгнула носом.

— Она заслуживала лучшего. Но за свой недолгий век, она показала мне так много, рассказала мне о любви больше, чем большинство людей узнают за всю свою жизнь, — её голос понизился до едва уловимого шепота. — Долгое время я мечтала, чтобы это случилось со мной, чтобы я утонула в тот день.

— Тш-ш, — я рукой погладил её по волосам. — Ты не можешь это изменить. И я подозреваю, что Джесси хотела бы гораздо больше, чтобы ты была счастлива.

— Она хотела бы, — она кивнула у меня на плече. — Вот такой доброй душой она была. Теперь я это знаю. Но я долгое время так сильно винила себя за это. Я все ещё вижу её во снах иногда, но когда вижу, в основном в них она улыбается, счастливая, с цветами в волосах. Те сны утешают меня, говорят мне, что ей хорошо и придет день, когда я увижу её снова.

— Так значит, это не те дурные сны?

— Нет, — она тяжело вздохнула. — Те приходят позже.

Мы немного посидели в тишине, в то время как ураган продолжал бушевать и комната прогрелась. Я мог бы вечно держать её в объятиях, утешая, сделал бы всё, что в моих силах, чтобы прогнать её боль. Огонь начал угасать, и она отстранилась и вытерла свои глаза.

— В этой шубе становится уже слишком тепло, и мне не нравится плакать, заливая её всю слезами.

Чарли выдавила из себя улыбку, когда провела рукой вниз по гладкому меху.

— Вот так будет лучше для неё.

Я наблюдал, как она прячется от меня снова. Настоящая она — та, которая была ранена, пострадала, которую преследовала смерть её сестры — скрылась из вида. Чарли была сильной, намного сильнее, чем я когда-либо представлял.

— Извини, я на минутку отойду?

— Конечно, — я помог ей подняться на ноги, и она прошла в ванную и закрыла за собой дверь.

Я стопкой составил тарелки на камин, перед тем, как перетащить кресло из маленькой гостевой зоны сбоку и поставить так, чтобы подпереть им дверь. Довольный тем, что обеспечил нашу безопасность настолько, насколько это вообще возможно, я прислонил дробовик к стене, проверил барабан 9-ти миллиметрового и положил другой 9-ти миллиметровый на боковой столик. Затем я пошевелил угли в камине, раздувая огонь, и задумался обо всем, что она рассказала мне о своей сестре. Это вызвало у меня желание сжать её покрепче в объятиях и рассказать ей, как она была важна для меня, какое у неё доброе сердце.

Чарли вышла, у неё уже не было повязки на носу, и её лицо выглядело розовым, только что умытым и свежим.

— Я мог бы очистить твои раны.

— Я знаю, — она скинула с плеч шубу и подошла к шкафу. — Раз уж мы устроились здесь как дома, никто, полагаю, не будет возражать, если я позаимствую для себя пижаму, правда?

Я последовал за ней и наблюдал, как она заботливо повесила шубу на вешалку и убрала назад. Ну кто бы сомневался, что она так поступит.

Она открыла ящик, поморщив нос при виде склада белья, и открыла другой.

— Бинго, — Чарли достала футболку, со словом «pink», и соответствующие шорты. — Хотела бы я, чтобы здесь были штаны.

Она порылась в тех вещах еще немного.

— Да уж, какая досада, — я прислонился к дверной раме.

— Снимай свою рубашку, — она перебросила пижаму через свою руку.

— Что? — снова проявилась потребность заявить свои права на неё, которая почти захлестнула меня на кухне.

Она раздраженно фыркнула.

— Я имею в виду, иди в ванную и сними свою рубашку, чтобы я смогла осмотреть твоё плечо.

«Черт». Я, похоже, забывал о дыре от пули каждый раз, когда смотрел на неё, или когда я был рядом с ней, или, черт возьми, каждый раз, когда она приходила мне на ум, что было постоянно. Хотел бы я иметь лишнюю рубашку, которую она могла бы надеть. Было в этом что-то первобытное; как если бы надев мою одежду, она также стала носить мою метку.

— Иди давай, — она указала на дверь, губы её сложились в линию.

— Ладно, — я вошел в ванную и снял свою рубашку, пока она раздевалась не дальше, чем в пяти шагах от меня. Чтобы отвлечься от этого, я стал рыться в шкафчиках, пока не нашел аптечку первой помощи.

Наклонившись ближе к зеркалу, я осмотрел свои швы. Они держались, всё ещё крепкие, несмотря на действия в переулке за магазином Чарли.

Она неслышно возникла позади меня.

— Дай мне посмотреть.

Её мягкие пальцы надавили на кожу у меня на лопатке.

— Мне нужно почистить там.

Я передал ей спирт и ватный шарик. Её светло-карие глаза заглянули в мои на мгновение, перед тем как она нырнула ко мне за спину. Резкий запах спирта поднялся за моей спиной, и меня как будто прожгло огнем, когда она прижала смоченный спиртом ватный шарик к ране.

Я зашипел:

— Черт. Я думал, что она уже затянется к этому времени.

— Она маленькая, но глубокая. Тебе нужен отдых, чтобы она затянулась, — она прижала тампон сильнее к моей коже.

Я застонал:

— Ты садистка.

— Нытик, — она подула на рану и заклеила её небольшим пластырем. — Теперь спереди.

Я развернулся.

Её внимательный взгляд поблуждал по моей грудной клетке и спустился ниже. Румянец опалил её щеки, и её маленькие белые зубки взволнованно прикусили нижнюю губу. Слово, которое я никогда раньше не употреблял, крутилось у меня в голове. Очаровательна. Она была бесконечно очаровательна.

— Твои татушки прекрасны, кстати. Крылья, я имею в виду, — потянувшись за мной, она своей грудью задела мою руку.

Одно только касание её твердых сосочков вызвало прилив крови у меня внизу.

— Спасибо.

Она быстро выпрямилась, взяла еще один ватный шарик пальцами и провела осмотр выходного отверстия.

— Вот эта выглядит не так плохо. Возможно, это потому что ты зашил её, — она вылила немного спирта и протерла вокруг раны. — Она выглядит так, будто ты изрядно напрактиковался в наложении швов.