— Кто добудет голову старого урусского коназа, тот получит десять тысяч динаров! — велел сказать воинам Санджар-хан.

С еще большей яростью навалились на отряд хазары. Но все усилия их оставались тщетными. Так через всю орду вражескую прошли доспешные богатыри-исполины.

Не более полусотни шагов оставалось до печенегов, стремительно налетавших на хазар. Гриди Ряда Полчного ускорили движение, и тут копье могучего хазарского богатура ударило Асмуда в глаз. Старый воин умер мгновенно. Дружинники подняли сраженного предводителя на плечи и так вынесли его из боя.

До последнего мгновения Асмуд верил, что идет спасать Святослава. А тот с засадной дружиной еще и в битву не вступал. Печенеги изумились, когда узнали, во имя чего проделали эти урусские батыры невероятный путь сквозь сонм врагов.

— Кагана Святосляба тут нет и не было! — хором воскликнули бек-ханы.

— Мы думали, он там! — показал Илдей на берег, где главные силы руссов отражали бешеный натиск хазар…

Наверное, Святослав, не посмотрев ни на что, заколол бы виновника смерти Асмуда. А он недалеко был. И тоже слезы с лица смахивал. Свенельд — этот герой нынешней битвы, трижды раненный стрелой, копьем и мечом, — страшился опасного свидетеля своей измены. Это он подослал гонца, которого сам же потом пронзил мечом. Эх! Если бы знал обо всем Святослав, многих бед в дальнейшем мог бы избежать великий князь Киевский. Многих!..

Святослав с вершины кургана смотрел на поле недавней брани. Солнце поднялось высоко. На берегу, залитом кровью, почти никто не шевелился. Глядя на тела воинов, можно было подумать, что все они мертвые. Но это было не так. Просто смертельно уставшие ратники спали тяжелым сном где попадя: кончилась битва, тут и свалились без сил. Храп здоровых и стоны раненых слились воедино. И ходили среди богатырских тел ведуны-лекари и те, кто не участвовал в сражении, будучи в запасном полку. Они перевязывали раненых, сносили тела павших на крутой холм у реки.

Печенеги сделали то же со своими убитыми товарищами, и горестный заупокойный вой степняков оглашал кровавое поле.

— Святич! — позвал князь.

Телохранитель, пришпорив коня, взлетел на курган.

— Как только солнце перевалит за полдень, разбудишь всех воев. А сейчас прикажи полоняникам рубить деревья для прощального костра!

— Сполню, княже!

— И еще. Достань из реки лодию витязя Асмуда… — И снова при звуке этого имени голос Святослава дрогнул. — Прикажи Свенельду моим именем все изготовить для тризны по богатырям русским и за упокой славного воеводы Асмуда!

— Сполню!

— Поспешай!..

Когда солнце склонилось к западу, погребальный костер был сложен. Он представлял собой грозное и внушительное зрелище. На высоком берегу Дона руссы соорудили клети из березовых и дубовых стволов. Они заняли пространство на сто шагов в окружности, и высота нижнего ряда равнялась росту человека. На эти бревна рядами положили павших ратников в полном вооружении, каждого с обнаженным мечом в правой руке. Три ряда поленниц встали на первом настиле и приняли на себя всех мертвых богатырей.

На самой вершине смертного одра на шести поленницах поставили боевую ладью. Снизу к ней вела ступенчатая лестница, по которой внесли наверх тело воеводы Асмуда. Витязя посадили на высокий резной трон, отнятый в битве у врага. Старый воин был одет в богатый боевой наряд. На шее ярко блестели три золотые гривны — три высших награды за ратную доблесть! К веслам смертной ладьи посадили двадцать самых знатных богатырей, павших в недавнем сражении. У подножия трона в ладью навалили горы разноцветного шелка, а по нему рассыпали несколько тысяч золотых и серебряных монет. Перед мертвым воеводой на столике в золотых блюдах положили самые дорогие яства, какие только можно было найти в шатрах разбитого врага. В окостеневшей руке Асмуд держал кубок, до краев наполненный пахучим фруктовым вином.

За бортами боевого корабля лежали четыре убитых арабских коня в богатой сбруе. Тут же покоились тела двенадцати сторожевых собак. Рядом по воле великого князя Киевского сидели десять связанных хазарских богатуров, взятых недавно в плен: на небесах в светлом мире бога Перуна они будут рабами служить прославленному русскому воеводе.

Вокруг погребального костра стояли рядами тысячи ратников-руссов в полном боевом вооружении, все простоволосые. Печаль застыла на суровых, продубленных ветрами, меченных вражьей сталью лицах. Но не было стонов. Богатыри молчали, склонив чубатые головы: каждый думал о бренности всего земного, о трудах ратных и насущных, о счастливой жизни, которая только и есть там, в заоблачной дали, — в светлых садах бога-витязя Перуна.

Сегодня на смертном пиру великому князю слово молвить. Умел дружины водить князь-витязь, умел и речь держать во славу воинов — братьев своих в битвах, победе и смерти!

— Руссы! Сыны трудов бранных! Братья мои перед грозным ликом Перуна! Там, — он десницей указал в степь, — ворог лютый бежит, устрашенный силой и доблестью русской! И возрадуются на небесах предки наши, ибо дань козарину мы нынче заплатили мечом разящим!

— Да возрадуются! — грянули дружины.

— Руссы! Братие и дружина! Кто столь смело мог ступить на Козарскую землю?.. То наша нога попирает Дикое Поле! Где гордый хакан-бек козарский? Вон! — Святослав указал на крепость. — Сидит, ако пасюк[90] в капкане, и дрожит, ожидая кары неминучей! И ликует Святая Русь, видя позор ворога лютого, некогда дань бравшего по обеле от дыма с народа русского! А ныне сам хакан-бек готов ту дань заплатить за жизнь свою! Да не возьмем мы той дани, бо Русь человечиной не промышляет! Не вороны мы, а кречеты! И не бывать более козарам на Русской земле!

— Не бывать! — громом откликнулись дружины.

— Руссы! Братья в пирах смертных! Отныне и навсегда не дозволим, чтоб рабские базары оглашались стоном детей наших и жен!

— Не дозволим!!!

— Смерть во славу земли своей не страшна! Страшен срам! Нет смерти, братие и дружина! Бо смерть за отечество свое есть блаженство! Мертвые срама не имут!.. Дак не посрамим славы русской, как не посрамил ее вместе с богатырями своими грозный для ворога воевода Асмуд!

— Не посрамим!!!

— Слава павшим могутам русским за труд их ратный! Они полегли на поле брани, чтоб утвердилась сила добрая, щадящая во славу жизни праведной для трудов мирных, а не для злого огня войны! Слава подвигу руссов!

— Слава! Слава! Слава! — гремело над степью.

И дрожали от страха великого хазары за крепкими стенами Саркела. Закружилась голова, и покачнулся, словно от удара палицы, каган-беки Асмид-эльтебер-хан Могучий…

На тучных пастбищах у далекого Семендера испуганно оглянулся в сторону Дона-реки великий царь Шад-Хазар Иосиф: кольнуло сердце предчувствием беды. Изумрудная зелень пастбищ показалась ему зачахшей и почерневшей, а светлые озера будто бы наполнились кровью. И потянуло гарью от далеких голубых гор. И сникли цветы в беспечно-веселом краю, где никогда не бывает войн. Глянул царь Солнце на шатер свой, а на золотой маковке сидит ворон и хриплым, простуженным голосом накликает жуткий холод беды.

— К-шш! — замахнулся царь на вещую птицу.

Могучий тургуд рванул богатырский лук, пустил стрелу и с десяти шагов не в ворона попал, а в священный золотой диск — символ вечного солнца! В ужасе завыли хазары…

— Прощайте, братие! — прокатился над дружинами мужественный голос Святослава. — Волхвы! Исполните волю бога Перуна!

Четверо благообразных седовласых старца в длинных белых хламидах подошли с разных сторон к костру и поднесли к нему пылающие факелы. Еще ранее политые дегтем и смолой плахи загорелись сразу. Неистовое пламя рванулось вверх, и через мгновение огонь невиданных размеров взметнулся под небеса.

Секущий жар коснулся дружин. Пламя грозно гудело, снопы искр с грохотом рвали горячий воздух, дым, черный, смрадный, столбом клокотал в небе. За огнем и дымом скрылся костер, и разглядеть там что-либо было невозможно.

Богатыри русские встали на колени, воздели руки к небесам и хором просили:

— Пер-рун! Прими в дружину свою славных воителей Руси!

Святослав стоял с обнаженным мечом в поднятой руке и вторил своим дружинам: