Мои руки дрожали от страха. Я могла сбежать. Через несколько мгновений я могла быть свободной. Я уже почти свободна. Но они, скорее всего, оставили бы Тео в живых, чтобы вернуть его в свою деревню и получить награду за то, что они схватили такое отродье. И если бы он слишком сильно сопротивлялся, они забрали бы его с собой мертвым.

Он сделал это для меня. Мои колени подогнулись под моим весом. Он пожертвовал собой ради меня, зная, что без меня он никогда не станет прежним. И что еще хуже, они, скорее всего, убьют его.

Я повернулась к свету в конце пещеры. Свобода.

Но если я убегу и позволю ему умереть… кем я стану?

Я была не лучше Тео. Я была не лучше охотника за головами, который отчаянно пытался убить что-то более могущественное, чем он.

Я могла бегать всю оставшуюся жизнь, но я никогда не смогу избежать того, кем стала.

Я снова повернулась к звукам боя — к моей верной смерти — и побежала.

Я поднялась с нижнего выступа оврага и увидела, что руки Тео связаны у него за спиной, но он все еще продолжал бороться с мужчинами. Они использовали дубинки и хлысты, чтобы попытаться усмирить его, но ему удавалось уклониться от большинства ударов. На земле я заметила тела, по крайней мере, трех мужчин: двое были мертвы, а еще один стонал от боли. Осталось трое, чтобы попытаться схватить получеловека-полуживотное другой веревкой, которую они приготовили для его ног и шеи. Они все еще были хорошо вооружены.

Я снова спряталась, чтобы обдумать свой следующий шаг. Было ясно одно: я не смогу одолеть их без магии. Но я не знала много заклинаний, которые смогли бы одолеть семь сильных мужчин, независимо от того, сколько из них было без сознания. Я могла бы попытаться изменить их форму, но я не могла изменить сразу семерых.

Я даже не смогла изменить Тео несколько минут назад. И если бы я это сделала, ничего этого бы не произошло. Тем не менее, это была моя единственная надежда на то, чтобы помочь ему сейчас. Идея начала развиваться, когда меня прервала внезапная мысль…

Семь мужчин. Там было семь мужчин. Я снова пересчитала их. Одного не хватало.

И как только я это заметила, холодная рука в перчатке обернулась вокруг моей шеи и оттащила меня от выступа. Он был настолько сильным и жестоким, что не сдерживался из-за того, что я была женщиной. Он ударил меня спиной о скалу, и я захныкала. Я чувствовала, как он тянет меня к чему-то дальше от темноты ущелья. Я чувствовала выступ и неизбежное падение впереди. Я боролась и извивалась, чтобы освободиться от его хватки.

— Мне больше не нужна твоя голова, ведьма. У меня есть кое-что намного лучше. Поэтому я боюсь, что ты не пойдешь с нами в путешествие до нашей деревни, но ты попутешествуешь, — засмеялся он.

Он без труда подтащил мое тело к краю выступа пещеры. Моя смерть была в нескольких шагах. Вот и все. Минуту назад я ощущала свободу, а теперь я могла умереть бессмысленной смертью от руки монстра.

Я должна была побороться в последний раз, поэтому я покопалась глубже. Я тянулась к чему-то первозданному и инстинктивному. Я потянулась к магии с отчаянием, которое проявилось, когда смерть была так близка. И как только я завладела этим чувством, им стало легко манипулировать. Я рыдала и кричала, пока он подталкивал меня к пустоте. Я освободила эту безумную магию и столкнула ее с единственной вещью, в которой я нуждалась при встрече с охотником и такими как он. Уверенностью.

Она пронеслась по моим венам как огонь. Я была сильнее, храбрее и решительнее. Носки моих сапог застыли, перевесившись через край, и я прижалась к охотнику. И подумала обо всех тех, кто был до него, о тех, кто когда-либо бросал меня из-за того, кем я была, и пытался заставить меня чувствовать себя неполноценной из-за того, что я была другой, и я толкала охотника за головами до тех пор, пока он чуть не упал. Шок был написан на его лице.

— Ведьма, — прорычал он.

— Я тебя больше не боюсь, — ответила я.

Этот ответ только разозлил его еще больше. Удар был будоражащим, и когда наши тела столкнулись, я изо всех сил старалась удержать свои сапоги от скольжения к краю. Резкая, горячая боль пульсировала во мне, но я сохранила свои силы. Он стиснул зубы перед моим лицом, и хотя он хотел, чтобы мы оба ступили через край, он казался довольным, будто уже победил.

Мы находились в безвыходном положении — ни один из нас не двигался ни в одну сторону, поскольку оба прижимались друг к другу. Я чувствовала, что моя сила ослабевала. Прямо за углом я услышала вой зверя и крики мужчин. Охотник надавил сильнее, и я попятилась назад.

Я не могла умереть. Еще нет.

Одним быстрым движением, моей последней попыткой спасения, я повернула свое тело, позволяя жестокому человеку преодолеть импульс собственного тела. Как только он понял, что падает, мы закрыли глаза. Я почувствовала угрызения совести, потому что поняла, что это человеческое стремление никогда не было обо мне, и это также было трагично. Он ненавидел меня, потому что боялся, и в этой битве он никогда бы не победил.

Я повернулась от выступа туда, где был бой. Я была обновлена и полностью уверена, что смогу сделать то, что необходимо. Я взлетела в прыжке в сторону Тео, когда пылающий огонь прошел сквозь мое нутро.

Я прижала руку к месту боли и обнаружила, что моя одежда пропитана кровью. У охотника, должно быть, был в руке кинжал, когда мы столкнулись.

Я упала на колени в горном ручье. Я слышала, как люди смеялись, но звуки и все в поле зрения стало расплывчатым. Затем Тео снова взревел, и я почувствовала, что возрождаюсь.

У меня была одна последняя задача, и я подумала, что она потребует каждую унцию энергии и магии в моем теле, и была полна решимости закончить то, что начала.

Сделав глубокий вдох, я встала. Отбросив боль, я завернула за угол, выбралась из оврага и направилась к корчащемуся на земле телу Тео. Я не спускала глаз с его лица и боковым зрением видела, что стрелки были готовы стрелять, но не выпускали стрел. Они не двигались вообще.

Что-то неземное взяло верх, пока я двигалась, будто я уже не была под контролем. За всю свою жизнь я никогда не чувствовала, что моя магия была настолько мощной. Мы с Тео были неприкосновенными. Мои глаза не открывались от его взгляда. Я видела, как шевелятся его губы, словно он звал меня, приказывая бежать, умоляя спасти себя, но я не слушала. Я опустилась на колени рядом с ним и коснулась его лица.

— Ана, используй свою магию. Спаси себя. Я знаю, ты можешь, — прошептал Тео сдавленным животным голосом. Он так отчаянно умолял меня спасти себя, но этой мысли даже не было в моей голове. Пробовать было напрасно. Я проигнорировала его просьбы и потянулась к нему.

Прикосновение к его лицу чувствовалось как свобода. Я все еще слышала его мольбу, но у меня была только одна миссия. Я держала его лицо в своих руках, пока слезы текли по моим щекам, и хотя мое внимание увядало, я все еще чувствовала магию внутри себя, поэтому держала его лицо в руках, поглаживая.

— Прости, что не сказала тебе, кто я. Я должна была доверять тебе. Мне жаль, что я прокляла тебя, и мне жаль, что я не смогла сделать этого раньше, — мой голос был не громче шепота, но я хотела отпустить это. — Ты достоин любви, Тео. Я люблю тебя.

Я прижалась лицом к его лицу, его тело было напротив моего, и я чувствовала, как он борется со своими путами. Неважно, как сильно я боролась, я не могла заставить свои веки открыться снова. Я слышала свое имя, слетающее с его губ, когда проваливалась в сон, и чувствовала теплую кожу его рук в своих волосах. Затем я вернулась в ущелье, и упала в этот тоненький солнечный луч свободы.

Мне снилось, что моя магия — река, и она бежала по мне, как ветер в парусах корабля. Она была спокойной и постоянной, отталкивая меня все дальше и дальше. Я не плыла против нее и не боролась с ней, я позволяла ей унести меня. И она несла меня в вечность, в бесконечный поток.

А затем я услышала голос Тео. Я искала его, но он исчез.

Он звал снова и снова, и каждый раз был ближе. Поэтому я начала плыть против волн, которые тянули меня прочь. Это казалось невозможным, но я боролась все сильнее и сильнее, каждый раз опускаясь немного на дно. Он убеждал меня бороться и приложить больше усилий, что я и сделала. И как только я добралась до берега, то открыла глаза.