Демоны пытались удержать его. Многие из них расправили огромные перепончатые крылья, но сотня рук Руслана вытягивала из плескавшихся внизу волн энергию, которую Навигатор тут же преобразовывал в сжигающее пламя. Аяко подумала, что сейчас он походил уже не на снежный ком, а на падающий астероид.

Когда они с Русланом грохнулись в Кава-Мидзу, у неё захватило дух, хотя она ничего не почувствовала в своём защитном пузыре. Едва Навигатор коснулся серебристых волн, магическая энергия полилась в него сплошным потоком. Он начал расти, превращаясь в подобие библейского левиафана. Огромной пастью он принялся хватать демонов, разгрызая сразу по десятку. Огонь, которым он сжигал их, становился с каждой секундой всё жарче. Руслан бросился прочь от ледника, оставляя Ёми-но-Куни позади. Ещё несколько мгновений – и он стряхнул последних демонов.

Аяко заметила, что их преследовали нуэ. Сфинксы летели низко над волнами, выпустив длинные кривые когти и разинув рты.

Руслан повернул голову и, не снижая скорости, сплёл за полминуты огромную сияющую сеть. Она развернулась перпендикулярно водам Кава-Мидзу и двинулась навстречу сфинксам. С каждым пройденным метром она становилась всё больше, а ячейки делались мельче. Крылатые твари остановились, а затем резко взмыли и, описав дугу, понеслись обратно в Ёми-но-Куни.

Ледник быстро исчезал из виду. Аяко наблюдала за этим со смешанным чувством радости и ужаса. Радости, потому что они с Русланом вырвались из лап Тэкеши-Они, а ужаса, потому что она не представляла, как они покажутся на глаза Канэко. Узнав о провале миссии, Старейшина придёт в ярость – в этом не было ни малейших сомнений.

Довольно долго Руслан плыл молча, Аяко тоже не произносила ни слова. Её мысли о ближайшем будущем становились всё мрачнее.

– Я не вернусь на Землю, – сказал вдруг Руслан.

– Что? – растерянно спросила ведьма. – Извини, я немного задумалась.

– Мне нельзя возвращаться. Там меня не оставят в покое и, в конце концов, отыщут способ вынудить заключить с Тэкеши-Они договор.

– Но… как же? – Аяко не могла понять, к чему клонил Руслан.

– Я останусь здесь, – твёрдо сказал парень. – Только в этом мире я стану недоступен Старейшинам.

– Слушай… – Аяко почувствовала, как горло вдруг пересохло, а голос предательски задрожал. – Но… ты же обладаешь такой силой! Куда большей…

– Нет, – перебил её Руслан. – Это решено. Если Старейшины объединятся, мне не уйти. Кроме того, я же сказал, что они могут найти мои слабые места.

– Да, твои родители…

– О них я позабочусь. Сейчас их плохо охраняют, и это будет легко. Но, кроме них, есть другие люди, чьи судьбы мне не безразличны.

– А я? – тихо спросила Аяко. – Как насчёт моей судьбы? Если ты останешься здесь… – она не договорила, потому что спазм сковал её горло.

– Ты будешь свободна, – твёрдо сказал Руслан.

– Канэко меня не отпустит. Вы договаривались…

– Тебе не нужно его разрешение! – перебил Руслан.

– Ошибаешься, – покачала головой Аяко. – Очень даже нужно. На мне его клеймо.

– Где?

– Взгляни на мою ауру.

Руслан обернулся и несколько секунд пристально смотрел на Аяко.

– Да, теперь вижу, – сказал он, наконец. – Ты мне про это ничего не говорила.

– Не было случая.

– Я сниму его, – немного помолчав, сказал Руслан.

– Ты можешь?

– Думаю, да. Как ты сама сказала: во мне сейчас столько силы. Кажется, я способен сделать, что угодно.

Несколько минут они плыли в молчании.

– Я думала, мы будем вместе, – проговорила Аяко, глядя в сторону. На глазах у неё стояли слёзы. – Разве тебе… не хочется остаться со мной?

– Больше всего на свете! – с чувством ответил Руслан. – Но я не могу. Это слишком опасно для… всех.

– Мы могли бы скрыться вместе, – с надеждой сказала ведьма.

– Нет. Увы, мне не скрыться от Старейшин. Тебе тоже придётся нелегко, если вернёшься к Канэко, поэтому мы сделаем вид, что ты осталась в Кава-Мидзу со мной.

– Как? – поразилась Аяко.

– Я заберу наши тела, а потом выпущу тебя где-нибудь… подальше отсюда.

– Мы приближаемся, – тихо проговорила Аяко, глядя вперёд.

– Да, – ответил Руслан, сбавляя скорость. – Здесь, – добавил он через пару минут.

– Всё? – прошептала Аяко, едва сдерживая слёзы.

Руслан видел ямабуси, окруживших на складе тела Навигатора и Лоцмана. Канэко стоял с отрешённым лицом, Акайо явно нервничал: поминутно оглядывался на выстроившихся вдоль стены магов – и своих, и Ки-Тора.

Аяко тоже их увидела.

– Не убивай их! – попросила она вдруг.

Голос у неё был тревожный.

– Не собираюсь, – ответил Руслан. – Сейчас я заберу наши тела. Приготовься!

– Ты уверен, что сможешь?

– Другого выхода всё равно нет, – качнул головой Руслан.

– Подожди! – Аяко приложила лапу к его чешуйчатому боку.

– Что?

– Ты уверен? Я имею в виду, ты понимаешь, что останешься здесь совсем один? Тебе придётся постоянно сражаться с демонами и сфинксами. Тэкеши-Они не оставит тебя в покое!

– Ничего, я справлюсь. Здесь мне не нужно спать, и им не удастся застать меня врасплох. Кроме того, возможно, я сумею отыскать других Навигаторов.

Аяко с сомнением покачала головой.

– Ты думаешь, что…

– Нет, – прервал её Руслан. – На самом деле я, конечно, не верю, что смогу их отыскать. Но я не буду один. Здесь часто появляются маги, ты же знаешь.

– Всего на несколько минут.

– Но ты сможешь приходить.

– Конечно, – Аяко попыталась придать голосу бодрости, но у неё не получилось. – Мы будем видеться. Иногда.

– Прости за то, что не совсем точно сдержал своё обещание, – сказал Руслан. – Я бы хотел пойти с тобой больше всего на свете.

– Хочу верить, что это так, – тихо ответила Аяко.

– Знаю, это нелегко, – согласился Руслан. – И всё же прошу, поверь мне.

– Я постараюсь.

Оба помолчали.

– Главное, ты всё равно будешь свободной, – напомнил Руслан.

– Да, конечно, – бесцветным голосом ответила Аяко.

«А зачем?» – хотела добавить она, но не стала. В этом не было смысла.

Руслан собрал энергию в сотню рук. Она переливалась всеми цветами радуги, эффект был просто завораживающий.

В параллельном мире Канэко вдруг поднял глаза. Его губы зашевелились.

– Скорей! – воскликнула Аяко, догадавшись, что Старейшина что-то почувствовал и собирается войти в Кава-Мидзу.

Она невольно вспомнила аватар сэнсэя – великана, сотканного из мрака. Он всегда казался таким мощным! Сможет ли Канэко помешать Навигатору завершить задуманное, или у Руслана хватит силы? Парень, похоже, был уверен, что в состоянии справиться с одним Старейшиной. Давно ли он был всего лишь учеником, не имевшим понятия о том, как управляться с магией? Новичком, против воли вырванным из привычной обстановки. Аяко вспомнила, как разлетелся на кровавые ошмётки инквизитор, едва не убивший её на перекрёстке. А ведь Руслан тогда даже не знал, что он маг! Аяко прижалась к нему, отчаянно надеясь, что он опередит Канэко – ей не хотелось становиться свидетельницей ещё одной битвы.

Руслан выгнулся назад, почти превратившись в кольцо, а затем резко распрямился, катапультой швырнув накопленную силу в мир, где находились Канэко и остальные. Ямабуси вдруг замерли, словно кто-то заворожил их подобно персонажам сказки о спящей царевне. Руслан двинулся вперёд, и Кава-Мидзу начала исчезать. Аяко увидела склад и застывшие фигуры.

Судорожно вздохнув, она вышла из транса – лишь на мгновение, потому что тут же снова оказалась в волшебной реке, в защитной полусфере на боку аватара Руслана. Только теперь там же находились два тела. Они казались мёртвыми, хоть и дышали. Было странно смотреть на себя со стороны – Аяко так и не смогла привыкнуть к этому зрелищу.

Руслан устремился куда-то, рассекая волны.

– Что ты с ними сделал? – спросила ведьма.

– Ничего особенного. Они уже очнулись. Куда тебя отнести?

Вопрос прозвучал так буднично – словно его задал таксист. Но он имел определённое и весьма важное значение: Руслан хотел знать, где Аяко сможет чувствовать себя в безопасности. Девушка задумалась.

– Давай в Москву. У меня там есть надёжные друзья.

– Не задерживайся у них надолго. Канэко и остальные видели, как я забрал тебя, но они всё равно станут искать – на всякий случай. Может, не так тщательно, и всё же…